Ο Σεμπάστιαν Κουρτς βρίσκεται σε πορεία να γίνει ο νεότερος ηγέτης στον ανεπτυγμένο κόσμο. Η πρώτη μεγάλη απόφασή του θα είναι αν θα σχηματιστεί ή όχι συνασπισμό με το ακροδεξιό Κόμμα Ελευθερίας, το οποίο έρχεται σε εικονική ισοπαλία στη δεύτερη θέση με τους κεντροαριστερούς Σοσιαλδημοκράτες.
Ο κ. Κουρτς δήλωσε σε μετεκλογικές συνεντεύξεις ότι η κυβέρνησή του θα είναι «φιλοευρωπαϊκή» και χωρίς ανοχή για τον παραμικρό αντισημιτισμό, με τον οποίο το Κόμμα Ελευθερίας συνδέθηκε στενά – αν και τώρα μαλάκωσε από τον σημερινό ηγέτη του, τον Χάινς-Κρίστιαν Στρας, ο οποίος μετατοπίστηκε από τη γενική ξενοφοβία σε μια εστίαση στην αντίθεση στη μουσουλμανική μετανάστευση.
Ο Κουρτς θέλει ισχυρότερα σύνορα και δραστικές μειώσεις στη μετανάστευση. Συμφωνεί με τον Στρας ότι «αρκετές εκατοντάδες άνθρωποι έχουν φύγει από την Αυστρία για να πολεμήσουν και να σκοτώσουν για το Ισλαμικό Κράτος … (δεν υπάρχει) χώρος για ριζοσπαστική σκέψη και πολιτικό Ισλάμ».
Η νίκη του Κουρτς είναι αξιοσημείωτη για το νεαρό της ηλικίας του και την ανανέωση ενός αποδυναμωμένου κόμματος, αλλά εναρμονίζεται με τη γενική αυξανόμενη ατμόσφαιρα κατά της Ευρωπαϊκής Ένωσης στη μέση Ευρώπη. Αυτή η διάθεση είναι πιθανό να ενισχυθεί με το αποτέλεσμα των εκλογών του Σαββατοκύριακου στην Τσεχία, με νικητή το κεντροδεξιό κόμμα ANO («Ναι»). Ο ηγέτης του, ο δισεκατομμυριούχος βιομήχανος και ιδιοκτήτης μέσων ενημέρωσης Αντρέι Μπάμπις, 63 ετών, θα ήταν η φυσική επιλογή ως πρωθυπουργός, καθώς η απειλή αγωγής εναντίον του δε σταμάτησε την άνοδό του. Σε μια διάσκεψη στην Πράγα τον περασμένο μήνα, ο Μπάμπις δήλωσε ότι «η Ευρώπη αποτυγχάνει στην ασφάλεια» και ότι εάν οι 17 χώρες που χρησιμοποιούν το ευρώ (όχι η Τσεχία) ενοποιηθούν περαιτέρω – «θα βγούμε έξω. Δεν χρειαζόμαστε περαιτέρω ενσωμάτωση». Ο Μπάμπις γνωρίζει τους συμπολίτες του: μόνο οι μικρές μειονότητες είναι ενθουσιώδεις Ευρωπαίοι ή επιθυμούν τη χώρα τους να ενταχθεί στη ζώνη του κοινού νομίσματος.
Μια ταλάντευση ενάντια στην Ευρωπαϊκή Ένωση δεν ήταν αυτό που υποτίθεται θα έφερνε το τέλος του κομμουνισμού στην περιοχή. Η Τσεχία, όπως και τα άλλα πρώην κομμουνιστικά κράτη, αποτίναξε τον σοβιετικό ζυγό στα τέλη της δεκαετίας του 1980 με μια επιβεβαίωση της ελευθερίας της. Στην Τσεχοσλοβακία (όπως ήταν τότε), ο πεισματάρης συγγραφέας Βάτσλαβ Χάβελ επικαλέστηκε «τη δύναμη των ανίσχυρων» – και το 1989, λίγα χρόνια μετά την αποφυλάκισή, κέρδισε την εξουσία ως πρόεδρος της χώρας του.
Ο Χάβελ είδε τα κεντρικά ευρωπαϊκά κράτη να επιστρέφουν στο φυσικό τους ευρωπαϊκό σπίτι, μετά από δεκαετίες παγωμένης φυλάκισής τους στο σοβιετικό μπλοκ. Αλλά αυτό το σπίτι έχει γίνει ένα με διαφορές και αμοιβαία απογοήτευση, όχι με ομόνοια. Η απελευθέρωση από τον κομμουνισμό πράγματι σήμαινε τη δημιουργία εκλογικής δημοκρατίας, με ποικίλους βαθμούς δύναμης και διαφάνειας. Αλλά σήμαινε επίσης διαφθορά στην πολιτική και τις επιχειρήσεις – η δωροδοκία ήταν διαδεδομένη κατά την κομμουνιστική εποχή, αλλά σχετικά μικρή σε σύγκριση με σήμερα – περιόδους υψηλής ανεργίας, αυξανόμενη υποψία της Ευρωπαϊκής Ένωσης ως εξωγήινης δύναμης (αν και με προσεκτική διατήρηση των επιδομάτων της ) και μια έντονη αντιπάθεια κατά της μετανάστευσης, η οποία σήμαινε κλειστά σύνορα και άρνηση συμμετοχής στο πρόγραμμα της ΕΕ για την επανεγκατάσταση των προσφύγων. Στην Τσεχία, ένα νέο παθιασμένα αντι-μεταναστευτικό και αντι-ισλαμικό κόμμα, με επικεφαλής τον Τόμιο Οκαμούρα, πολίτη τσέχικες και κορεο-ιαπωνικής καταγωγής, ανέβηκε στην τέταρτη θέση στις δημοσκοπήσεις.
Η Κεντρική Ευρώπη είναι τώρα βαθιά και λαϊκά συντηρητική. Η Αυστρία, γεωγραφικά μέρος της, ακόμα και αν διέφυγε από τη σοβιετική αγκαλιά, είναι πλέον περισσότερο πολιτικά εναρμονισμένη με τη γειτονιά της από ποτέ. Πράγματι, ο κ. Κουρτς μίλησε σε μια συνέντευξη στους Financial Times για την επιθυμία του, εάν γίνει πότε καγκελάριος, να αποτελέσει «γέφυρα» μεταξύ των μετακομμουνιστικών κρατών και της ΕΕ – ενώ μοιράζεται πολλές από τις ανησυχίες των πρώτων.
Η κατασκευή αυτής της γέφυρας θα είναι μια δύσκολη δουλειά. Οι χώρες στις οποίες ο Χάβελ απέδωσε τόση σημασία ως μια ενθουσιώδη προσθήκη στην Ευρώπη – η Τσεχία, η Ουγγαρία, η Πολωνία και η Σλοβακία – δεν βρίσκουν πλέον πολύ κοινό έδαφος, εκτός από τη συμφωνία να κρατήσουν μακριά τους μετανάστες. Ο Μπάμπις λέει ότι η ομάδα, γνωστή ως οι τέσσερις του Βίσεγκραντ, δεν είναι πλέον χρήσιμη. Όλα τα κράτη μέλη της έχουν καταστεί πιο κλειστά και εχθρικά προς την ΕΕ, αλλά με διαφορετικούς τρόπους.
Η Πολωνία διαφοροποιείται πιο έντονα: σε μια ομάδα γενικά υπέρ της Μόσχας, είναι επίμονα εχθρική έναντι του ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν, τον οποίο κατηγορεί ο Γιάροσλαβ Κατσίνσκι, επικεφαλής του κυβερνώντος Κόμματος Νόμου και Δικαιοσύνης για το θάνατο του αδελφού του Λεχ, μαζί με άλλα μέλη της πολωνικής ελίτ, σε αεροπορικό δυστύχημα στη Ρωσία. Κάτω από την καθοδήγηση του Κατσίνσκι, η πολωνική κυβέρνηση επιδίωξε ολοένα και μεγαλύτερο έλεγχο του συστήματος δικαιοσύνης και των μέσων μαζικής ενημέρωσης, διαβάλλοντας παράλληλα φιλελεύθερους θεσμούς και κατηγορώντας την ΕΕ ως εξωτερική και ανεπιθύμητη επιρροή που πρέπει να αντιμετωπιστεί.
Η Ουγγαρία, με τον αυταρχικό Βίκτορ Ορμπάν επικεφαλής μιας δεξιάς κυβέρνησης, συνδυάζει την έντονη αντίθεση στην ΕΕ, με τη στενή σχέση με τη Ρωσία του Βλαντιμίρ Πούτιν και την παράνοια, η οποία δημιούργησε μια έντονη εκστρατεία με αντισημιτικούς τόνους με επίκεντρο τον φιλελεύθερο εβραίο-ούγγρο δισεκατομμυριούχο Τζορτζ Σόρος, ο οποίος χρηματοδότησε πολλά από τα θεσμικά όργανα και αναδυόμενους πολιτικούς στη μετασοβιετική Ουγγαρία – συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του Ορμπάν. Η μεγαλύτερη συνεισφορά του Σόρος, η δημιουργία του εξαιρετικά σεβαστού πανεπιστημίου της Κεντρικής Ευρώπης, απειλείται τώρα να κλείσει.
Ο βετεράνος ουγγρο-αυστριακός δημοσιογράφος Πολ Λεντβάι, συγγραφέας μιας νέας, έντονα επικριτικής βιογραφίας του Ορμπάν, ανέφερε ότι ο πρωθυπουργός της Ουγγαρίας «είναι βαθιά κυνικός και πολύ επιδέξιος. Έχει επιβάλει την εξουσία του παντού. Η αριστερά χωρίζεται και αποθαρρύνεται. Η μόνη αντιπολίτευση που φοβάται είναι από το Jobbik»- ένα ακροδεξιό αντισημιτικό, αντι-μεταναστευτικό κόμμα που τώρα, όπως και το αυστριακό Κόμμα Ελευθερίας, μαλακώνει την εικόνα του για να αναζητήσει μια πιθανή μελλοντική θέση σε έναν συνασπισμό.
Οι μέσοι ευρωπαίοι έχουν, εν μέρει, πράξει αυτό που ο δημοκρατικός κόσμος τους προέτρεψε να κάνουν: έχουν αναπτύξει μια ανεξάρτητη πολιτική. Όμως, όλο και περισσότερο, το κυρίαρχο πολιτικό τους πνεύμα είναι αντίθετο, ακόμα και περιφρονητικό, προς τα φιλελεύθερα, ενοποιητικά ιδανικά της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Αυτά τα ιδανικά, τα οποία ο Χάβελ θα είχε αναγνωρίσει, τώρα εκφράζονται καλύτερα από τον πρόεδρο Εμανουέλ Μακρόν της Γαλλίας. Όμως, καθώς η γερμανίδα καγκελάριος Άνγκελα Μέρκελ, άλλοτε η αδιαμφισβήτητη ηγέτης της ΕΕ, ξεκινά αυτό που θεωρείται ως μακρά διαπραγμάτευση για να σχηματίσει κυβερνητικό συνασπισμό μετά την αποτυχία της να κερδίσει ξεκάθαρη πλειοψηφία στις πρόσφατες εκλογές της Γερμανίας, δεν μπορεί πλέον να προσφέρει στον γάλλο την υποστήριξη στην οποία υπολόγιζε.
Η ΕΕ είναι παγιδευμένη τώρα ανάμεσα σε μια αναστατωμένη Βρετανία – με την οποία οι διαπραγματεύσεις δεν πηγαίνουν καλά – και μια ολοένα και πιο απογοητευμένη ομάδα μέσων ευρωπαίων. Η ανακούφιση με την οποία η ήττα της ακροδεξιάς στη Γαλλία και την Ολλανδία έγινε δεκτή νωρίτερα φέτος ήταν πρόωρη. Η αποφασιστικότητα να κλείσουν τα σύνορα, να αντιταχθούν στην παροχή περισσότερων αρμοδιοτήτων στις Βρυξέλλες και η απροθυμία τους να αποδεχτούν την εξουσία της, μεγαλώνει και εξαπλώνεται – και καθιστά το ευρωπαϊκό όνειρο της ενότητας, προς το παρόν αδύνατο.