Αναρωτιέται κανείς εάν ο σκληρός γαλλογερμανικός πυρήνας της Ευρωπαϊκής Ένωσης γίνεται πολύ σκληρός για το υπόλοιπο μπλοκ. Αν ναι, όσοι ονειρεύονται την «ολοένα και πιο στενή» ευρωπαϊκή ολοκλήρωση ίσως χρειαστεί να συμβιβαστούν με έναν ελαφρώς επεκταμένο γαλλογερμανικό άξονα.
Η Ευρώπη σήμερα καταστρέφεται από τις φυγόκεντρες δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένου του αποσχιστικού κινήματος της Καταλονίας και την πιο περιορισμένη ώθηση για αυτονομία στις ιταλικές περιοχές της Λομβαρδίας και του Βένετο. Ο δεξιός λαϊκισμός βρίσκεται στην εξουσία στην Ουγγαρία και την Πολωνία και μπορεί τώρα να αναζωπυρωθεί και στην Αυστρία. Αριστεροί λαϊκιστές κυβερνούν στην Ελλάδα και ο κεντρώος λαϊκισμός φαίνεται να έρχεται στην Τσεχική Δημοκρατία, όπου ο μεγιστάνας Αντρέι Μπάμπις βρίσκεται σε καλό δρόμο να γίνει ο επόμενος πρωθυπουργός της χώρας.
Προφανώς, η ΕΕ προκαλεί μια πικρή αντίδραση στους ψηφοφόρους σε όλο το πολιτικό φάσμα, όπως υποδεικνύει το όνομα του νικητήριου κόμματος του Μπάμπις, «Δράση των δυσαρεστημένων πολιτών». Αλλά αυτό που δεν είναι προφανές είναι η βασική αιτία αυτής της δυσαρέσκειας.
Συχνά λέγεται ότι ο λαϊκισμός είναι μια αναπόφευκτη απάντηση από τα θύματα της παγκοσμιοποίησης. Ωστόσο, ο ισχυρισμός αυτός διαψεύδεται από τις ισχυρές οικονομικές επιδόσεις στην Τσεχία, την Ουγγαρία και την Πολωνία. Και δεν εξηγεί γιατί η καταλανική κρίση ξέσπασε ακριβώς τη στιγμή που η Ισπανία απέδιδε μια ισχυρή οικονομική ανάκαμψη ή γιατί η Ελλάδα παραμένει ευάλωτη. Εν τω μεταξύ, ένας άλλος αγαπημένος ένοχος, οι εισροές προσφύγων, έχει ένα πειστικό άλλοθι: στην πραγματικότητα υπάρχουν πολύ λίγοι αιτούντες άσυλο στις χώρες που κυριάρχησαν στις επιθέσεις κατά των μεταναστευτικών πολιτικών της ΕΕ.
Για να προσδιορίσουμε τη ρίζα της ευρωπαϊκής δυσαρέσκειας, πρέπει να εξετάσουμε τη μακρόχρονη προσδοκία ότι η ηγεσία στην Ευρώπη πρέπει πάντα να προέρχεται από τη γαλλογερμανική εταιρική σχέση, η οποία ήταν η πρωταρχική κινητήρια δύναμη της ευρωπαϊκής ολοκλήρωσης εδώ και δεκαετίες. Κατά τη μεταπολεμική περίοδο, ο γάλλος πρόεδρος Σαρλ ντε Γκολ συνεργάστηκε στενά με τον γερμανό καγκελάριο Κόνραντ Αντενάουερ και αυτό συνεχίστηκε μέχρι τη δεκαετία του 1990, όταν ο Φρανσουά Μιτεράν και ο Χέλμουτ Κολ σφυρηλατούσαν μια στενή φιλία.
Λόγω αυτής της ιστορίας, θεωρούταν πάντα ότι αν η Γαλλία και η Γερμανία συμφωνήσουν σε κάτι, η υπόλοιπη Ευρώπη θα πρέπει απλώς να ευθυγραμμιστεί. Αλλά κατά τη διάρκεια της κρίσης του χρέους της ευρωζώνης, η οποία ξεκίνησε στα τέλη του 2009, η εξουσία άρχισε να απομακρύνεται από τη Γαλλία και προς τη Γερμανία, και πολλοί στην Ευρώπη άρχισαν να βλέπουν και τους δύο ως νταήδες. Σε δημοσκοπικές έρευνες, οι γάλλοι και οι γερμανοί σήμερα κατατάσσονται χαμηλά σε εκτιμήσεις εμπιστοσύνης άλλων ευρωπαίων.
Η Μέρκελ, βέβαια, είναι πολωτική. Πριν από τον Σεπτέμβριο του 2015, πολλοί ευρωπαίοι τη θεωρούσαν ήταν υπερβολικά αφοσιωμένη σε ένα καθεστώς λιτότητας που ενθάρρυνε την κρίση του ευρώ. Στη συνέχεια, οδήγησε την ανθρωπιστική αντίδραση της Ευρώπης στην κρίση των προσφύγων, κερδίζοντας τον έπαινο από τους πρώην επικριτές αλλά την καταδίκη από τους λαϊκιστές και άλλους αντιευρωπαϊστές εθνικιστές, ιδίως στο Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γαλλία και την Κεντρική Ευρώπη. Τώρα, οι λαϊκιστές την κατηγορούν όχι μόνο για τους πρόσφυγες, αλλά και για την τρομοκρατία.
Ομοίως, ο Μακρόν δεν έχει καμία εύνοια στην Κεντρική και την Ανατολική Ευρώπη. Η κριτική του για την οδηγία των αποσπασμένων εργαζομένων – η οποία επιτρέπει στους εργαζόμενους της περιοχής να υποτιμούν τους μισθούς της Δυτικής Ευρώπης και να αποφεύγουν τους φόρους μισθωτών υπηρεσιών – τον έχει καταστήσει τόσο αντιπαθή όσο και η Μέρκελ σε ορισμένες χώρες.
Κατά τη διάρκεια της κρίσης του ευρώ, πολλοί έλληνες, ιταλοί και ισπανοί πολιτικοί είδαν τη Γαλλία ως αντίβαρο στη Γερμανία. Θεωρούσαν ότι η Γαλλία θα μπορούσε να μετριάσει την πίεση για λιτότητα της Γερμανίας και να υποστηρίξει τις υψηλότερες δημόσιες επενδύσεις. Αλλά αυτή ήταν μια ψευδαίσθηση και μια λανθασμένη ερμηνεία του ρόλου της Γαλλίας στη γαλλογερμανική εταιρική σχέση. Σύμφωνα με τον παραδοσιακό καταμερισμό εργασίας, η Γαλλία παρέχει ασφάλεια και τα μέσα για την Ευρώπη να προβάλλει εξουσία στο εξωτερικό, και η Γερμανία επιβλέπει τη χρηματοδότηση και την οικονομία στο εσωτερικό.
Όταν η Ευρώπη αντιμετώπισε μια πρόκληση ασφάλειας μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014, ο γαλλογερμανικός κινητήρας δούλεψε μάλλον αποτελεσματικά. Ωστόσο, στους επικριτές της ΕΕ δεν αρέσει περισσότερο η ιδέα των συντονισμένων εξωτερικών πολιτικών απ’ ότι η επιβολή φορολογικής και νομισματικής πειθαρχίας εν μέσω μιας ύφεσης.
Παρόλα αυτά, παρ’ ότι η γαλλογερμανική εταιρική σύμπραξη δέχτηκε πυρά, έχει επίσης κερδίσει κύρος, λόγω της απόφασης του Ηνωμένου Βασιλείου να εγκαταλείψει την ΕΕ. Πριν από το δημοψήφισμα του 2016 για το Brexit, πολλοί στην περιφέρεια της ΕΕ έβλεπαν το Ηνωμένο Βασίλειο ως εμπόδιο στη γαλλική και τη γερμανική εξουσία. Τώρα, το Ηνωμένο Βασίλειο βρίσκεται στο έλεος της Γερμανίας και της Γαλλίας καθώς διαπραγματεύεται την έξοδό του.
Οι φωτογραφίες από την επίσκεψη της βρετανίδας πρωθυπουργού Τερέζα Μέι στις Βρυξέλλες στις 20 Οκτωβρίου ήταν ενδεικτικές, καθώς θύμισαν μια στιγμή που, σε μια σύνοδο κορυφής της ΕΕ τον Νοέμβριο του 2011, η Μέρκελ και ο πρώην γάλλος πρόεδρος Νικολά Σαρκοζί γύριζαν τα μάτια τους στον ιταλό πρωθυπουργό Σίλβιο Μπερλουσκόνι. Μέσα σε μερικές εβδομάδες, ο Μπερλουσκόνι ήταν εκτός κυβέρνησης.
Κοιτάζοντας μπροστά, η Γαλλία και η Γερμανία πρέπει επειγόντως να αναπτύξουν ένα κοινό όραμα που υπερβαίνει τη δική τους εθνική πολιτική και αγκαλιάζει την πραγματική μεταρρύθμιση σε επίπεδο ΕΕ. Υπάρχει ήδη κάποια συμφωνία σχετικά με την ανάγκη συντονισμού στον τομέα της άμυνας και της φορολογικής εναρμόνισης. Αλλά αυτό δεν αρκεί. Η Γαλλία και η Γερμανία εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν πολλά ερωτήματα όσον αφορά τη δημοσιονομική συγκέντρωση, την αναδιάρθρωση του δημόσιου χρέους και άλλα θεμελιώδη ζητήματα.
Και ανεξάρτητα από το αν η Γαλλία και η Γερμανία συμφωνούν σε ένα συγκεκριμένο ζήτημα, όλοι οι τομείς πολιτικής πρέπει να ανοίξουν σε μια διαδικασία διαπραγμάτευσης που περιλαμβάνει όλα τα άλλα κράτη μέλη της ΕΕ. Η υπόλοιπη Ευρώπη χρειάζεται να αισθάνεται σαν να έχει μια θέση στο τραπέζι. Αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί με καταλόγους υποψηφίων σε επίπεδο ΕΕ για το Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, όπως πρότεινε πρόσφατα ο Μακρόν, ή με επίσημους μηχανισμούς για την ανάμιξη των περιφερειών και των πόλεων της Ευρώπης, έτσι ώστε το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο να μην περιορίζεται αποκλειστικά στα κράτη μέλη.
Τελικά, η ΕΕ μπορεί ακόμα να αναπτυχθεί, αλλά μόνο εάν ελευθερωθεί από τις στενές γαλλικές και γερμανικές προτεραιότητες. Αυτό που χρειάζεται η Ευρώπη τώρα δεν είναι ένας σκληρός πυρήνας, αλλά σκληρή δουλειά.