Αυτό το Σάββατο είναι η «Singles Day», την οποία η Alibaba, ο κινεζικός κολοσσός ηλεκτρονικού εμπορίου, έχει μετατρέψει στη μεγαλύτερη μέρα μόδας και υπερβολικών αγορών.
Είναι το αποκορύφωμα ενός «φεστιβάλ αγορών και ψυχαγωγίας» που υπερβαίνει εύκολα τις πωλήσεις της Black Friday και της Cyber Monday στις ΗΠΑ.
Οι κινέζοι αγοραστές δαπάνησαν 18 δισεκατομμύρια δολάρια online στις 11 Νοεμβρίου πέρυσι, το 82% χρησιμοποιώντας κινητές συσκευές. Φέτος, 140.000 εμπορικές μάρκες, συμπεριλαμβανομένων 60.000 διεθνών ονομάτων, προσφέρουν 15 εκατομμύρια προϊόντα προς πώληση. Η Singles Day είναι μια έκφραση της δύναμης του κινεζικού ηλεκτρονικού εμπορίου.
Οι αριθμοί, αν και τεράστιοι, υποτιμούν τη σημασία του φαινομένου. Η Κίνα αντιμετωπίζει μια καταναλωτική επανάσταση, συγκρίσιμη με αυτήν που συνέβη στην Ευρώπη τον 18ο αιώνα, με αποκορύφωμα την εφεύρεση του πολυκαταστήματος του 19ου αιώνα. Η Alibaba και οι ανταγωνιστές της, όπως το JD.com, κάνουν το ηλεκτρονικό εμπόριο όχι μόνο αποτελεσματικό αλλά και διασκεδαστικό.
Η Singles Day, την οποία η Alibaba ονομάζει 11.11, ξεκίνησε ως γιορτή των φοιτητών στη Ναντσίνγκ και έχει γίνει μια ηλεκτρονική παρέλαση που παροτρύνει σε φρενίτιδα αγορών. Ο David Hill, ο παραγωγός της εκπομπής αντίστροφης μέτρησης το βράδυ της Παρασκευής, μιλάει για τη δημιουργία «μιας πλούσιας εμπειρίας που είναι συναισθηματικά ικανοποιητική και προσφέρει μια ψυχική ευχαρίστηση που οδηγεί τους ανθρώπους να μπουν στο διαδίκτυο τα μεσάνυχτα».
Παρατηρήστε την αντίθεση με τις ηλεκτρονικές αγορές στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, οι οποίες αντλούν την απήχησή τους από την κλίμακα και την τιμή, παρά από την ψυχαγωγία. Εάν επιθυμείτε διασκέδαση, επισκεφθείτε ένα εμπορικό κέντρο ή μπουτίκ μόδας. αν θέλετε κάτι φθηνό και βολικό, πηγαίνετε στο Amazon. Ο Jeff Bezos, ιδρυτής της Amazon, έχει κάνει ό, τι μπορεί για να εξαλείψει τις τριβές των αγορών.
Η διαφορά αντικατοπτρίζει το χάσμα μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας στην ανάπτυξη του φυσικού λιανικού εμπορίου. Οι αμερικανοί έχουν πολλές επιλογές για αγορές, οπότε ο κ. Bezos επικεντρώθηκε πρώτα στην αποτελεσματικότητα που μπορεί να προσφέρει μόνο μια ψηφιακή πλατφόρμα. Η Κίνα είναι μια λιγότερο ώριμη αγορά έξω από τις μεγάλες πόλεις και το Tmall της Alibaba και το JD.com πωλούν διαδικτυακά παγκόσμια εμπορικά σήματα που διαφορετικά οι καταναλωτές δεν μπορούν να αγοράσουν.
Αυτές οι εταιρείες πρέπει να προσφέρουν όλη την εμπειρία των αγορών, συμπεριλαμβανομένης της διασκέδασης, της περιήγησης και των ανακαλύψεων. Η Alibaba το ονομάζει αυτό «νέο λιανικό εμπόριο» – τη συγχώνευση του ηλεκτρονικού εμπορίου με καταστήματα με εφαρμογές και επαυξημένη πραγματικότητα. «Πιστεύω αληθινά ότι τα ψώνια είναι διασκεδαστικά», λέει ο Chris Tung, υπεύθυνος μάρκετινγκ της Alibaba. «Όταν ανοίγετε το δέμα, ο καρδιακός παλμός σας επιταχύνει λίγο.»
Η ανάπτυξη των αγορών στην Κίνα αντικατοπτρίζει το παρελθόν. «Η καινοτομία, η μόδα, η προσαρμογή – τα καύσιμα των καταναλωτικών εταιρειών – ήταν το προϊόν της ανταλλαγής ανατολής-δύσης», γράφει ο Frank Trentmann στο Empire of Things, την ιστορία του παγκόσμιου καταναλωτισμού. Η επανάσταση του 18ου αιώνα άρχισε με την εισαγωγή μπαχαρικών, καφέ και τσάι στην Ευρώπη, μαζί με πορσελάνη από την Κίνα.
Αυτό οδήγησε στη δημιουργία πολυτελών καταστημάτων στις εμπορικές περιοχές του Λονδίνου, με μεγάλες γυάλινες βιτρίνες για εξωτικά προϊόντα. Ο Daniel Defoe περιέγραψε στο The Complete English Tradesman το 1726 εμπόρους λιανικής να δαπανούν «τα δύο τρίτα της περιουσίας τους για να προσαρμόσουν τα καταστήματά τους. . . στη ζωγραφική και επιχρύσωση, σε ωραία ράφια, κουρτίνες, κουτιά, γυάλινες πόρτες, φύλλα και τα παρεμφερή».
Η αγορά σε θέατρο έφτασε στο αποκορύφωμα το 1852 με το άνοιγμα του Le Bon Marché, ένα πολυκατάστημα στο Παρίσι που σχεδιάστηκε από τον ιδιοκτήτη του Aristide Boucicaut ως «εμπορικός καθεδρικός ναός». Ήθελε οι αγοραστές να περιπλανηθούν στα διάφορα τμήματά του «σε αυτή την οργανωμένη διαταραχή, χαμένοι, αποφασισμένοι, τρελοί» και να «υποκύπτουν όψη πραγμάτων που τους τραβούν την προσοχή καθ’ οδόν».
Ο ευρωπαϊκός καταναλωτισμός εξελίχθηκε από την αστικοποίηση: την ανάπτυξη των πόλεων όπου οι άνθρωποι θα μπορούσαν να βγάζουν και να ξοδεύουν χρήματα. Ένα παρόμοιο φαινόμενο συμβαίνει στην Κίνα. Η Morgan Stanley εκτιμά ότι η ιδιωτική κατανάλωση θα μπορούσε να φτάσει το 47% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της χώρας μέχρι το 2030, με την αύξηση της κατανάλωσης στις πόλεις χαμηλότερης βαθμίδας από τις οποίες οι άνθρωποι ρέουν από τις αγροτικές περιοχές.
Ο καταναλωτισμός κατέστρεψε τις κοινωνικές τάξεις στην Ευρώπη μετά την άρση των νόμων περίσκεψης του ύστερου Μεσαίωνα, που αρχικά επιβλήθηκαν για να περιορίσουν την πολυτέλεια και να εμποδίσουν τις μάζες να ντυθούν σαν αριστοκράτες. Η συστροφή στην Κίνα μετά την επανάσταση ήταν ότι όλοι έπρεπε να ντύνονται σαν αγρότες. Τη Singles Day, η νέα μεσαία τάξη μπορεί να ευχαριστήσει τον εαυτό της.
Αυτό θέτει ένα ερώτημα για μια κοινωνία που εξακολουθεί να θεωρείται ότι βρίσκεται κάτω από την κομμουνιστική κυριαρχία. Η άνοδος του καταναλωτισμού του 18ου αιώνα προηγήθηκε της βιομηχανικής επανάστασης και ορισμένοι ιστορικοί υποστηρίζουν ότι η μία οδήγησε στην άλλη – η μεγάλη ζήτηση για εισαγόμενα προϊόντα προκάλεσε τεχνολογικές εξελίξεις στη βρετανική βιομηχανία.
Προς το παρόν, η Singles Day και η άνοδος της νέας μεσαίας τάξης ταιριάζουν με τις προσπάθειες να αλλάξει η ισορροπία της οικονομίας της Κίνας. Φαίνεται ότι δεν έρχεται σε σύγκρουση με την ιδεολογία του προέδρου της «άποψης του Σι Τσινπίνγκ για τον σοσιαλισμό με κινεζικά χαρακτηριστικά για μια νέα εποχή». Η πρόσφατη έκδοση της Κίνας των νόμων περί καλλωπισμού – μια εκκαθάριση της διαφθοράς και των πλούσιων δαπανών μεταξύ των στελεχών του κόμματος – άγγιξε μόνο μια ελίτ.
Αλλά ποτέ δεν ξέρεις πού θα οδηγήσει μια επανάσταση, όπως ανακάλυψε η Αγγλία του 18ου αιώνα. Ενδέχεται να υπάρξει σύγκρουση μεταξύ της κινεζικής καταναλωτικής δύναμης και της κομματικής πειθαρχίας. Η λιανική ψυχαγωγία μιας εποχής είναι η αμαρτία μιας άλλης.