Ακόμη και όταν η ΕΚΤ κάνει ένα μικρό βήμα πίσω από την ποσοτική χαλάρωση, οι επενδυτές συνεχίζουν να συσσωρεύουν κρατικά ομόλογα, ιδίως από ορισμένες χώρες που πλήττονται περισσότερο από την κρίση. Ο κίνδυνος είναι ότι οι αγορές μπορεί να ετοιμάζονται για ένα δυσάρεστο ξύπνημα.
Οι περιπτώσεις της Ιταλίας, της Ισπανίας και της Πορτογαλίας αντιπροσωπεύουν καλύτερα αυτή την τάση. Η απόδοση των 10ετών ομολόγων της Ιταλίας μειώθηκε κατά 20 μονάδες βάσης στο 1,82% μετά την ανακοίνωση της ΕΚΤ. Τα επιτόκια σε αντίστοιχα χρονολογημένα χρέη της Πορτογαλίας και της Ισπανίας μειώθηκαν κατά 30 και 11 μονάδες βάσης, σε 1,95% και 1,52% αντίστοιχα. Είναι αλήθεια ότι η ΕΚΤ επέκτεινε τις αγορές μέχρι τον Σεπτέμβριο και έχει αφήσει ανοιχτό το τι σκοπεύει να κάνει στη συνέχεια. Ακόμα και έτσι, αυτό δεν μοιάζει με αντίδραση σε μια νομισματική σύσφιξη.
Την περασμένη εβδομάδα, σε μια συνέντευξη στη Ρώμη, ζητήθηκε από τον Βίτορ Κονστάνσιο, τον αντιπρόεδρο της ΕΚΤ, να δώσει την ερμηνεία του σχετικά με την αντίδραση στην ανακοίνωση ελάττωσης του προγράμματος της τράπεζας. Αρχικά την ερμήνευσε ως ένδειξη εμπιστοσύνης στην οικονομία της ζώνης του ευρώ.
«Όλοι αναμένουν τώρα ότι η ανάπτυξη θα συνεχιστεί», είπε ο κ. Κονστάνσιο. «Μόνο ένα έκτακτο διεθνές γεγονός θα μπορούσε να εκτροχιάσει τη συνέχιση της σημερινής σημαντικής πορείας ανάπτυξης. Αυτό αλλάζει τις προοπτικές για όλα, και ίσως να εξηγεί γιατί οι αγορές αντέδρασαν με τον τρόπο που το έκαναν.»
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι οικονομικές προοπτικές για τη ζώνη του ενιαίου νομίσματος έχουν βελτιωθεί σημαντικά τους τελευταίους μήνες. Το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο πιστεύει ότι η ζώνη του ευρώ θα αυξηθεί κατά 2,1% φέτος, από 1,8% το 2016. Όλα τα κράτη μέλη συμμετέχουν στην ανάκαμψη, με τις διαφορές των ρυθμών ανάπτυξης μεταξύ των χωρών να είναι πολύ πιο μικρές από ό, τι στο παρελθόν. Αυτό καθιστά το δημόσιο χρέος στην περιφέρεια της ευρωζώνης ελκυστικό, ειδικά σε έναν κόσμο με πολύ χαμηλά επιτόκια.
Το πρόβλημα με αυτή την εξήγηση είναι ότι δεν ταιριάζει με αυτό που συνήθως συμβαίνει στην αγορά ομολόγων σε περίπτωση θετικής έκπληξης ανάπτυξης. Θεωρητικά, οι επενδυτές θα πρέπει να απαιτήσουν υψηλότερα επιτόκια για να αντισταθμίσουν τη δυνατότητα υψηλότερου πληθωρισμού στο μέλλον. Αυτό είναι το αντίθετο από αυτό που παρατηρήσαμε.
Ο Κονστάνσιο εξηγεί αυτή την προφανή αντίφαση επικαλούμενος ένα αγαπημένο επιχείρημα για τους κεντρικούς τραπεζίτες: το «μυστήριο» του ελλείποντος πληθωρισμού. Στη ζώνη του ευρώ, οι τιμές αυξήθηκαν κατά 1,4% τον Οκτώβριο, λιγότερο από τον στόχο της ΕΚΤ για λίγο κάτω από το 2%. Λέει ότι αυτό δεν είναι μόνο ένα φαινόμενο της ζώνης του ευρώ, αλλά κάτι που συμβαίνει επίσης στις ΗΠΑ. Στην πραγματικότητα, αυτό που συμβαίνει σε ολόκληρο τον Ατλαντικό μπορεί να μεταδοθεί στην Ευρώπη.
«Στις αγορές, αυτό που επικρατεί, όπως και στις ΗΠΑ, είναι ότι υπάρχει μια πολύ συγκρατημένη εικόνα για τον μελλοντικό πληθωρισμό», δήλωσε ο Κονστάνσιο. «Αυτό συνέβη και στις δικές μας αγορές, με τις αποδόσεις να μειώνονται.» Προσέθεσε:
«Διαπιστώσαμε επίσης ότι η κλίση της καμπύλης αποδόσεων στις ΗΠΑ έφτασε στο χαμηλότερο επίπεδο σε πολλά χρόνια. Οι αγορές δεν αναμένουν βραχυπρόθεσμα τον πληθωρισμό και την ονομαστική ανάπτυξη να ανέβουν σημαντικά και αυτό εξηγεί την αντίδρασή τους. Αυτός είναι ο τρόπος που βλέπουν το μέλλον. Είναι σημαντικό για μας να το λάβουμε πραγματικά υπόψη μας.»
Ωστόσο, πώς ακριβώς θα έπρεπε να το λάβει υπόψη αυτό η ΕΚΤ; Η κεντρική τράπεζα προφανώς καθορίζει τη νομισματική της πολιτική με βάση αυτό που πιστεύει ότι θα συμβεί στον πληθωρισμό και όχι στην αγορά ομολόγων. Ωστόσο, μέχρι στιγμής, η ΕΚΤ ήταν επιδέξια στη γνωστοποίηση των προθέσεών της στους επενδυτές: αυτό απέτρεψε μια ασταθή αντίδραση, ακόμη και όταν η κεντρική τράπεζα έκανε ένα πρώτο βήμα πίσω από την ποσοτική χαλάρωση.
Αλλά τι θα συμβεί αν ο πληθωρισμός αρχίσει να μια απροσδόκητη ανοδική πορεία; Αυτή τη στιγμή, οι επενδυτές φαίνεται απροετοίμαστοι, που σημαίνει ότι η ηρεμία θα μπορούσε εύκολα να μετατραπεί σε χάος. Όσο μακρινός κι αν μπορεί να φαίνεται αυτός ο κίνδυνος αυτή τη στιγμή, η ΕΚΤ θα πρέπει να αρχίσει να σκέφτεται πώς θα τον αντιμετωπίσει. Οι ξαφνικές αλλαγές στη νομισματική πολιτική είναι οι πιο δύσκολες να γνωστοποιηθούν.