«Οι συνεισφορές των οικονομολόγων στον δημόσιο διάλογο είναι συχνά προκατειλημμένες προς μία κατεύθυνση, προς όφελος του μεγαλύτερου εμπορίου, της μεγαλύτερης χρηματοδότησης και της λιγότερης διακυβέρνησης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι οικονομολόγοι έχουν αναπτύξει μια φήμη ως cheerleaders του νεοφιλελευθερισμού, ακόμη και αν οι κατεστημένες οικονομίες απέχουν πολύ από το είναι παιάνας του laissez-faire. Οι οικονομολόγοι που αφήνουν τον ενθουσιασμό τους για τις ελεύθερες αγορές να τρέχει ελεύθερος, στην πραγματικότητα δεν είναι ειλικρινείς στην δική τους επιστήμη.»
Ως άνθρωπος που έχει συμπληρώσει δεκαετίες πρωτοποριακής εργασίας στον τομέα του εμπορίου και της ανάπτυξης και ο οποίος έχει εμπλακεί στενά στην πρακτική χάραξη πολιτικής, ο Ρόντρικ είναι εξειδικευμένος σε αυτό το θέμα όσο οποιοσδήποτε. Αλλά αν και οι επικρίσεις του είναι ακριβείς, παραβλέπει μεγάλο μέρος του καλού που έχει κάνει ο νεοφιλελευθερισμός.
Ο Ρόντρικ εξηγεί πολύ σοφά γιατί είναι τόσο εύκολο για τους οικονομολόγους να φαίνονται σαν διαφημιστές απλοϊκών πολιτικών ελεύθερης αγοράς. Αντιμετωπίζοντας την επιθυμία για γρήγορες διορθώσεις και εύκολες εξηγήσεις, πολλοί οικονομολόγοι επανέρχονται ενστικτωδώς στα μοντέλα παιγνίων που έμαθαν στα εισαγωγικά μαθήματα οικονομικών – μοντέλα όπου ο ανταγωνισμός στην ελεύθερη αγορά λύνει σχεδόν οποιοδήποτε πρόβλημα. Όπως σημειώνει ο Ρόντρικ, αυτά τα μοντέλα αντιπροσωπεύουν έναν κοινό μύθο – ο καθηγητής του Πανεπιστημίου του Κονέκτικατ, Τζέιμς Κουάκ, το αποκαλεί «οικονομολογία» – που αγνοεί αμέτρητα σημαντικά χαρακτηριστικά των πραγματικών αγορών. Οι κυβερνητικοί θεσμοί, για παράδειγμα, έχουν μεγάλη σημασία – από τον εταιρικό χαρακτήρα της Ιαπωνίας του 20ου αιώνα έως τα καινοτόμα γερμανικά συνδικάτα, υπάρχουν πολλές γεύσεις καπιταλισμού που όλες φαίνεται να δουλεύουν αρκετά καλά. Και χωρίς καλούς θεσμούς, ο καπιταλισμός μπορεί εύκολα να εκφυλιστεί σε αναποτελεσματικό μονοπώλιο, οικονομικό πλεόνασμα επιρρεπές σε κρίσεις, κοντόφθαλμη περιβαλλοντική καταστροφή ή μια σειρά άλλων ανεπιθύμητων συνθηκών.
Αλλά σε ό, τι αφορά τις βλάβες που έχει επιφέρει ο νεοφιλελευθερισμός, ο Ρόντρικ είναι αρκετά επιλεκτικός. Επικεντρώνεται σε δύο χώρες – το Μεξικό και τη Χιλή. Στη δεκαετία του 1970 και του 1980, κάτω από τον δικτάτορα Αουγούστο Πινοσέτ, η Χιλή έλαβε συμβουλές από διάφορους οικονομολόγους της ελεύθερης αγοράς, αλλά τα αποτελέσματα ήταν καταστροφικά. Από τότε που πραγματοποίησε τις μεταρρυθμίσεις της ελεύθερης αγοράς και υπέγραψε τη Βορειοαμερικανική Συμφωνία Ελεύθερων Συναλλαγών, η οικονομία του Μεξικού παρουσίασε χαμηλότερες επιδόσεις από παρεμβατικές χώρες όπως η Νότια Κορέα και η Κίνα.
Αυτά τα παραδείγματα νεοφιλελεύθερης απογοήτευσης είναι αρκετά αληθινά. Δεν είναι τυχαίο ότι και οι δύο προέρχονται από τη Λατινική Αμερική – την περιοχή όπου οι νεοφιλελεύθερες συμβουλές, με τη μορφή ενός σχεδίου 10 σημείων που ονομάζεται Συναίνεση της Ουάσινγκτον, συγκέντρωσαν τη μεγαλύτερη δημοσιότητα. Η Συναίνεση της Ουάσιγκτον υπήρξε στόχος πικρής κριτικής για χρόνια και ο ίδιος ο Ρόντρικ ήταν ένας από τους πιο σημαντικούς επικριτές της.
Αλλά η Λατινική Αμερική είναι μόνο ένα μέρος του κόσμου. Αλλού, οι γενικά νεοφιλελεύθερες ιδέες ήταν πολύ πιο επιτυχημένες. Το δοκίμιο του Ρόντρικ θα έπρεπε να τις λάβει υπόψη.
Πάρτε την Κίνα. Στη δεκαετία του 1980, μετά από δεκαετίες οικονομικής και κοινωνικής καταστροφής κάτω από τον Μάο Τσε Τουνγκ, η Κίνα άρχισε να πειραματίζεται με μια οικονομία της αγοράς υπό τον αρχηγό του κόμματος Ντενγκ Σιαοπίνγκ. Το καθεστώς άρχισε να επιτρέπει τις μικρές επιχειρήσεις και παρείχε περιορισμένα δικαιώματα γης. Οι κρατικές επιχειρήσεις ιδιωτικοποιήθηκαν εν μέρει. Η χώρα άνοιξε στις ξένες επενδύσεις και πέρασε από μια κατάσταση απομόνωσης στη μεγαλύτερη εμπορική οικονομία στον κόσμο. Μέχρι το 2005, η οικονομία της αγοράς της Κίνας πέρασε την κρατική οικονομία σε μέγεθος. Αυτό που συνέβη μετά τις μεταρρυθμίσεις της αγοράς της Κίνας είναι πλέον γνωστό – η πιο δραματική έκρηξη οικονομικής ανάπτυξης στην παγκόσμια ιστορία.
Όπως επισημαίνει ο Ρόντρικ, η κρατική παρέμβαση εξακολουθεί να διαδραματίζει εξέχοντα ρόλο στην οικονομία της Κίνας. Όμως, η μετάβαση από μια άκαμπτη οικονομία διοίκησης και ελέγχου σε μία που συνδυάζει τις πολιτικές του κράτους και της αγοράς – και η ελευθέρωση του εμπορίου – ήταν αναμφισβήτητα μια νεοφιλελεύθερη μεταρρύθμιση. Παρόλο που οι αλλαγές του Ντενγκ έγιναν κατά κύριο λόγο κατά τρόπο ad-hoc, με την κοινή λογική, κάλεσε τον φημισμένο νεοφιλελεύθερο οικονομολόγο Μίλτον Φρίντμαν να του δώσει συμβουλές.
Μια δεκαετία αφού η Κίνα ξεκίνησε το πείραμά της, ακολούθησε η Ινδία. Το 1991, μετά από μια απότομη ύφεση, ο πρωθυπουργός Ναρασίμα Ράο και ο υπουργός Οικονομικών Μανμόχαν Σινγκ κατέλυσαν ένα δυσκίνητο σύστημα αδειοδότησης των επιχειρήσεων, μείωσαν τα εμπόδια στις ξένες επενδύσεις, τερμάτισαν πολλά κρατικά μονοπώλια, μείωσαν δασμούς και έκαναν πολλές νεοφιλελεύθερες κινήσεις. Αν και τα αποτελέσματα δεν ήταν τόσο δραματικά όσο στην Κίνα, σημειώθηκε σταθερή αύξηση της οικονομικής ανάπτυξης:
Είναι σχεδόν αδύνατο να υπερτιμηθεί πόσο σημαντικές είναι οι αναπτυξιακές εκρήξεις της Ινδίας και της Κίνας. Τόσοι πολλοί άνθρωποι ζουν σε αυτές τις δύο υπερχρεωμένες χώρες – σχεδόν το 40 τοις εκατό της ανθρωπότητας, αρκετές φορές πολλαπλάσιο του πληθυσμού στον ανεπτυγμένο κόσμο – που μαζί καθορίζουν ολόκληρη τη μορφή της ανθρώπινης προόδου. Τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, η Ινδία και η Κίνα έκαναν περισσότερα για να μειώσουν την παγκόσμια φτώχεια από οποιαδήποτε άλλη δύναμη στην ιστορία:
Τα ξερά γεγονότα και οι αριθμοί δεν πρέπει να αποκρύπτουν την ανθρώπινη πραγματικότητα αυτού του θαύματος. Οι άνθρωποι που κάποτε πλένονταν σε βρώμικους ποταμούς, αφόδευαν έξω και έβλεπαν το ένα τέταρτο των παιδιών τους να πεθαίνουν πριν από την ηλικία των 5 ετών, απέκτησαν φαγητό, καταφύγιο και καθαρό νερό. Εκατοντάδες εκατομμύρια άπορων αγροτών προχώρησαν σε καλύτερες ζωές στις πόλεις. Η παιδική θνησιμότητα στην Ινδία έχει μειωθεί κατά σχεδόν πέντε έκτα.
Θα μπορούσε ευλόγως να υποστηριχτεί ότι τίποτα τόσο καλό δεν έχει συμβεί ποτέ στην ανθρώπινη ιστορία. Και η ανάπτυξη της Ινδίας και της Κίνας δεν έχει τελειώσει.
Σίγουρα, η Συναίνεση της Ουάσιγκτον δεν οδήγησε τη Λατινική Αμερική στις τάξεις των πλουσίων χωρών. Και οι νεοφιλελεύθερες μεταρρυθμίσεις στην πρώην Σοβιετική Ένωση οδήγησαν σε μικτά αποτελέσματα. Όμως, η Ινδία και η Κίνα αντιπροσωπεύουν περισσότερο από τρεις φορές περισσότερους ανθρώπους από όλες αυτές τις χώρες μαζί. Η σαρωτική μείωση της ακραίας φτώχειας από μόνη της καθιστά τον νεοφιλελευθερισμό μια πιστοποιημένη επιτυχία. Αν και η προσέγγιση της ελεύθερης αγοράς αναμφισβήτητα έχει τις αδυναμίες της, θα ήταν λάθος να την χαρακτηρίσουμε ως «κακή οικονομολογία», όπως κάνει ο Ρόντρικ. Η αλήθεια, όπως συνήθως, είναι πιο περίπλοκη.