Όχι πια. Ενώ οι συναντήσεις του ΟΠΕΚ εξακολουθούν να επηρεάζουν τις τιμές, δεν έχει σημασία η φωνή της Σαουδικής Αραβίας, αλλά η φωνή ενός μη μέλους: της Ρωσίας, και συγκεκριμένα του Βλαντιμίρ Πούτιν.
Από τότε που ανέπτυξε το σύμφωνο της Ρωσίας με τον Οργανισμό για τις χώρες εξαγωγής πετρελαίου για να περιορίσει τις προμήθειες πριν από ένα χρόνο, ο Πούτιν έχει αναδειχθεί στον πιο σημαντικό παίκτη της ομάδας. Όπως ανέφερε ένας ανώτερος αξιωματούχος του ΟΠΕΚ υπό τον όρο της ανωνυμίας, ο ρώσος ηγέτης τώρα «παίρνει όλες τις αποφάσεις».
Η αυξανόμενη κυριαρχία του Κρεμλίνου μέσα στο καρτέλ αντικατοπτρίζει μια εξωτερική πολιτική που έχει σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσει την επιρροή των ΗΠΑ σε ολόκληρο τον κόσμο μέσω ενός συνδυασμού οικονομικών, διπλωματικών, στρατιωτικών και πληροφοριακών μέτρων. Αυτή η στρατηγική, η οποία στηρίζεται στον τεράστιο πλούτο φυσικών πόρων της Ρωσίας, φαίνεται να λειτουργεί.
«Ο Πούτιν είναι τώρα ο ενεργειακός τσάρος του κόσμου», δήλωσε η Χελίμα Κροφτ, πρώην αναλύτρια της CIA, η οποία κατευθύνει την παγκόσμια στρατηγική βασικών προϊόντων στη RBC Capital Markets LLC στη Νέα Υόρκη.
Η δύναμη της θέσης του Πούτιν θα είναι στο προσκήνιο στις 30 Νοεμβρίου, όταν 14 μέλη του ΟΠΕΚ, συμπεριλαμβανομένου του Ιράν, του Ιράκ, της Νιγηρίας και της Βενεζουέλας, θα υποδεχτούν ονομαστικά ανεξάρτητους παραγωγούς όπως η Ρωσία και το Μεξικό στη Βιέννη για να συζητήσουν εάν θα επεκτείνουν τις περικοπές μετά τον Μάρτιο. Διακυβεύεται η οικονομική και πολιτική υγεία όλων των εμπλεκόμενων κρατών, μεταξύ των οποίων το Καζακστάν και το Αζερμπαϊτζάν, δύο πρώην σοβιετικές δημοκρατίες που ο Πούτιν έφερε στη συμφωνία. Οι συμμετέχοντες στη συμφωνία αντιπροσωπεύουν το 60% του παγκόσμιου πετρελαίου.
Ο Πούτιν προκάλεσε μια βραχυπρόθεσμη άνοδο των τιμών την παραμονή της πρώτης επίσκεψης ενός σαουδάραβα βασιλιά στη Ρωσία τον περασμένο μήνα υποδεικνύοντας ότι οι περικοπές θα παραταθούν μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, αν και τόνισε ότι δεν είχε λάβει τελική απόφαση. Οι παρατηρήσεις του Πούτιν, αν και υπό όρους, πυροδότησαν μια νέα βιασύνη διπλωματίας τόσο από τους παραγωγούς του ΟΠΕΚ όσο και από τους παραγωγούς εκτός ΟΠΕΚ για να προσπαθήσουν να σφυρηλατήσουν μια συμφωνία.
Βεβαίως, είναι μια δύσκολη συμμαχία. Οι Σαουδάραβες, ο μεγαλύτερος εξαγωγέας στον κόσμο και ήδη δυσαρεστημένοι με το να φέρουν το βάρος των περικοπών, παραπονιούνται ότι οι συμμαχικοί παραγωγοί δεν συμμορφώνονται πλήρως. Εξακολουθούν επίσης να απογοητεύονται από την επιφυλακτικότητα της Ρωσίας να παρατείνει τις περικοπές, σύμφωνα με άτομο με γνώση για την άποψη της Σαουδικής Αραβίας.
Μετά το σχόλιο του Πούτιν, το Κρεμλίνο στέλνει μεικτά μηνύματα, εν μέρει για να καθησυχάσει τους εγχώριους βαρώνους πετρελαίου, όπως ο επικεφαλής της κρατικής Rosneft PJSC Ιγκόρ Σέτσιν και ο δισεκατομμυριούχος Lukoil PJSC Βαγκίτ Αλεκπέροβ. Αλλά προσπαθεί επίσης να εμποδίσει τις τιμές του πετρελαίου να ανέβουν αρκετά ώστε να ωθήσουν τις εταιρείες σχιστόλιθου να συνεχίσουν εξορύξεις στις ΗΠΑ, οι οποίες αναμένουν ότι η εγχώρια παραγωγή θα φτάσει τα 10 εκατομμύρια βαρέλια την επόμενη χρονιά, κάτι που ξεπερνά μόνο τη Σαουδική Αραβία και τη Ρωσία.
Ο Πούτιν, ο οποίος ξεκίνησε την άνευ προηγουμένου συμμαχία του με τον ΟΠΕΚ όταν οι τιμές ήταν περίπου κατά 20 δολάρια το βαρέλι χαμηλότερες από ό, τι σήμερα και η αγορά είχε μεγαλύτερη υπερπροσφορά, έχει έναν άλλο λόγο να μην θέλει τις τιμές του πετρελαίου να αυξηθούν απότομα. Η Ρωσία επωφελείται επί του παρόντος από ένα ασθενέστερο ρούβλι, το οποίο ωφελεί τους εξαγωγείς και εξαρτάται λιγότερο από τις πωλήσεις ενέργειας για να ανταποκριθεί στις δεσμεύσεις της για δαπάνες.
Για τους ρώσους παραγωγούς, οι περικοπές γίνονται όλο και περισσότερο επώδυνες. Με το Brent, το παγκόσμιο σημείο αναφοράς, σε περίπου 63 δολάρια το βαρέλι, σχεδόν 30 τοις εκατό υψηλότερα από ό, τι πριν από ένα χρόνο, είναι ανήσυχοι να ξεκινήσουν την παραγωγή. Η Rosneft, αυτό το μήνα, δήλωσε ότι πρέπει να είναι έτοιμη να ανοίξει τις δεξαμενές τον Δεκέμβριο – μια αναπάντεχη ημερομηνία καθώς είναι τρεις μήνες πριν λήξει η ισχύουσα συμφωνία.
«Υπάρχουν τρία σενάρια που εξετάζουμε, εντάξει, ότι οι περικοπές του ΟΠΕΚ θα σταματήσουν στο τέλος του έτους, στο τέλος του Μαρτίου του επόμενου έτους, ή θα συνεχιστούν μέχρι το 2018», δήλωσε ο Έρικ Λίρον, πρώτος αντιπρόεδρος της Rosneft.
Ωστόσο, οι τρέχουσες τιμές – και οι γεωπολιτικές πραγματικότητες – υποδηλώνουν ότι η συμφωνία θα παραταθεί, σύμφωνα με τον Έντουαρντ Τσόου, συνεργάτη του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών στην Ουάσινγκτον και πρώην στέλεχος της Chevron Corp.
«Είναι αμοιβαία επωφελής», δήλωσε ο Τσόου. «Οι Σαουδάραβες χρειάζονται έναν μεγάλο εταίρο που παράγει πετρέλαιο για να επηρεάσουν αποτελεσματικά την αγορά, και η προοπτική για έναν μεγαλύτερο γεωπολιτικό και οικονομικό ρόλο στη Μέση Ανατολή για τη Ρωσία καθιστά τη συμμόρφωση με περικοπές παραγωγής μια βολική κίνηση για τη Μόσχα.»
Ο υπουργός Ενέργειας της Σαουδικής Αραβίας κ. Χαλίντ Αλ Φαλίχ δήλωσε ότι θα ήθελε να ανακοινώσει την επόμενη εβδομάδα παράταση μέχρι το τέλος του 2018, ενώ οι ρώσοι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι θα ήθελαν να περιμένουν και να αποφασίσουν τον Μάρτιο. Τότε αναμένεται ευρέως ότι ο πρόεδρος Πούτιν θα κερδίσει μια τελική εξαετή θητεία. Το πιο πιθανό αποτέλεσμα της συνάντησης της Βιέννης είναι κάποιο είδος συμβιβασμού μεταξύ των δύο πλευρών.
Για τη Σαουδική Αραβία, η υποχρέωση να μοιράζονται αποφάσεις παραγωγής με τη Ρωσία, έναν σύμμαχο του αρχαίου εχθρού Ιράν στον εμφύλιο πόλεμο της Συρίας, είναι ένα πικρό χάπι για να καταπιεί. Στο παρελθόν, οι Σαουδάραβες θα μπορούσαν να επιβάλουν τη βούλησή τους στις τιμές και να τιμωρήσουν αντιπάλους πλημμυρίζοντας την αγορά, όπως έκαναν εναντίον άλλων μελών του ΟΠΕΚ το 1985-86, της Βενεζουέλας το 1998-99 και της βιομηχανίας σχιστολιθικών πετρωμάτων των ΗΠΑ το 2014-15. Η Ρωσία ήρθε εκ των υστέρων.
Αλλά τώρα η σαουδαραβική οικονομία παραπαίει και το βασίλειο χρειάζεται υψηλότερες τιμές αργού, όπως όλοι οι άλλοι. Μέσα από ορισμένα μέτρα, συμπεριλαμβανομένου του δημοσιονομικού ανοίγματος, η Σαουδική Αραβία χρειάζεται ακόμη υψηλότερες τιμές από το Ιράν ή τη Ρωσία, η οποία βασίζει τον προϋπολογισμό της για το επόμενο έτος στο πετρέλαιο κατά μέσο όρο στα 40 δολάρια το βαρέλι.
Η σαρωτική καταστολή της διαφθοράς από τον πρίγκιπα του Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν, συμπεριλαμβανομένης της ξαφνικής σύλληψης κολοσσών και δισεκατομμυριούχων, φαίνεται ότι έχει μόνο αυξήσει τη νέα εξάρτηση του βασιλείου από τη Ρωσία. Η εκκαθάριση ανέτρεψε μοντέλο δεκαετιών που στήριζε την ελίτ και μετέτρεπε την επιτυχία του φιλόδοξου προγράμματος οικονομικής μεταρρύθμισης σε μάχη για επιβίωση, σύμφωνα με την Αμρίτα Σεν, επικεφαλής αναλύτρια πετρελαίου στην Energy Aspects Ltd. στο Λονδίνο.
«Λόγω αυτής της ευπάθειας, πιστεύουμε ότι το βασίλειο, και κυρίως ο Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν, χρειάζεται ισχυρά έσοδα από πετρέλαιο – και συνεπώς υψηλότερες τιμές πετρελαίου – για να διασφαλίσει την παραμονή του στην εξουσία», δήλωσε η Σεν.