Αυτός ο μήνας έφερε μια εξαίρεση: μια σταθερή ιδέα για το πώς η Βρετανία θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη νεοσυσταθείσα ελευθερία της μετά το Brexit. Μερικοί συντηρητικοί θέλουν να αποτρέψουν την οδηγία της ΕΕ για το χρόνο εργασίας, την οποία το Ηνωμένο Βασίλειο υλοποίησε σχεδόν πριν από 20 χρόνια. Χρωματίζουν μια εικόνα ενός βρετανικού εργατικού δυναμικού που τελικά δεν συνδέεται με τα γραφειοκρατικά όρια των ωρών εργασίας. «Αυτό σημαίνει να παίρνεις πίσω τον έλεγχο», δήλωσε ένας υποστηρικτής στην εφημερίδα Sun.
Αλλά όσο πιο στενά εξετάσουμε την ιδέα αυτή, τόσο πιο παράξενη φαίνεται. Η οικονομία δεν το χρειάζεται, δε θα άρεσε στους εργαζομένους και δεν το θέλουν καν οι εργοδότες.
Οι κανόνες για το χρόνο εργασίας, που εφαρμόστηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο το 1998, παρέχουν στους εργαζομένους το δικαίωμα σε αμειβόμενες διακοπές και διαλείμματα ανάπαυσης και περιορίζουν τη διάρκεια της εβδομάδας εργασίας σε 48 ώρες. Εάν η βρετανική αγορά εργασίας πάλευε πραγματικά ενάντια σε αυτούς τους κανόνες, θα περίμενε κανείς να βρει μια μεγάλη μάζα εργαζομένων που εργάζονται μέχρι το όριο των 48 ωρών την εβδομάδα. Στην πραγματικότητα, η μέση εργάσιμη εβδομάδα για πλήρους απασχόλησης εργαζομένους ήταν 38,2 ώρες το 1998. Είναι 37,3 ώρες σήμερα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι το όριο δεν είχε κανένα αντίκτυπο. Το ποσοστό των ατόμων που εργάζονται πάνω από 50 ώρες την εβδομάδα μειώθηκε από περίπου 16% των πλήρων ωρών το 1995 σε περίπου 11% δύο δεκαετίες αργότερα. Ωστόσο, ο λόγος που δεν έχει πέσει στο μηδέν είναι ότι η πλειοψηφία των βρετανών εργαζομένων μπορεί να εξαιρεθεί από το όριο των 48 ωρών. Έτσι, οι εργαζόμενοι έχουν ήδη την ελευθερία να εργάζονται περισσότερες ώρες εάν το επιθυμούν. Αλλά έχουν επίσης το δικαίωμα να αρνηθούν (τουλάχιστον στο χαρτί, αν όχι πάντα στην πράξη).
Είναι δύσκολο να φανταστούμε λοιπόν γιατί οι εργαζόμενοι θα χαρούν να δουν αυτούς τους κανονισμούς να φεύγουν. Είναι ευκολότερο να γίνει η υπόθεση ότι οι εργοδότες θα επωφεληθούν. Το να δίνουν σε κάθε εργαζόμενο διακοπές, συγκεκριμένα, είναι δαπανηρό για τις επιχειρήσεις. Υπάρχουν μερικές περίπλοκες ζάρες γύρω από τον τρόπο με τον οποίο θα πρέπει να υπολογιστεί η αμοιβή των διακοπών που έχουν προκαλέσει προβλήματα. Όμως, ενώ ορισμένες επιχειρήσεις μπορεί να απολαύσουν την κατάργηση αυτών των κανόνων, δεν θα συναντήσετε πολλούς εργοδότες που να το θεωρούν μεγάλο πρόβλημα.
Στις επιχειρήσεις δεν αρέσει η αλλαγή, κατά γενικό κανόνα. Η κυρίαρχη επιχειρηματική κοινότητα έχει αποδεχθεί και έχει συνηθίσει σε αυτούς τους κανονισμούς. Οι ομάδες επιχειρηματικών λόμπι όπως η CBI πίεσαν σκληρά κατά τη διάρκεια των ετών στις Βρυξέλλες για να διατηρήσουν την εξαίρεση 48 ωρών, αλλά δεν ζητούν την κατάργηση των κανόνων. Και με τα υψηλά ποσοστά απασχόλησης και την ανεργία στο χαμηλότερο από το 1975, είναι δύσκολο να υποστηριχθεί ότι έχουν καταπνίξει τη δημιουργία θέσεων απασχόλησης στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Οι πολιτικές για τις οποίες οι επιχειρήσεις διαμαρτύρονται περισσότερο – οι οποίες λένε ότι πραγματικά αυξάνουν το κόστος τους – είναι ο εθνικός μισθός διαβίωσης και η εισφορά μαθητείας. Και οι δύο αυτές πολιτικές σχεδιάστηκαν από συντηρητικούς υπουργούς, καμία δεν έχει σχέση με τις Βρυξέλλες.
Έτσι, αν η κατάργηση των κανονισμών για το χρόνο εργασίας δεν ωφελεί τους εργαζόμενους ή τους εργοδότες, γιατί να γίνει; Για μια ορισμένη ομάδα ευρωσκεπτικιστών Συντηρητικών, η οδηγία είναι πολιτικά τοτεμική. Αυτό είναι κατανοητό καθώς η δημιουργία της ήταν βαθύτατα αμφιλεγόμενη. Εισήχθη παρά τις αντιρρήσεις των Συντηρητικών στο πλαίσιο της προστασίας της υγείας και της ασφάλειας.
Αν όμως οι πολιτικοί υπέρ του Brexit θέλουν πραγματικά να «κάνουν το Brexit επιτυχές» θα πρέπει να κοιτάξουν στο μέλλον παρά στο παρελθόν. Η Βρετανία χρειάζεται επειγόντως τολμηρές και δημιουργικές πολιτικές για να αντιμετωπίσει την επίμονα χαμηλή παραγωγικότητα της οικονομίας, πρόβλημα που βλάπτει τόσο τους εργαζόμενους όσο και τους εργοδότες. Πολλές από αυτές τις πολιτικές μπορούν να υλοποιηθούν ανεξάρτητα από το εάν ή όχι το Ηνωμένο Βασίλειο είναι στην ΕΕ: καλύτερες επενδύσεις σε υποδομές, δεξιότητες, τεχνολογία και κατάρτιση στον χώρο εργασίας.
Η κυβέρνηση μπορεί να διαπιστώσει ότι οι εργοδότες, ανησυχώντας για την απώλεια της πρόσβασής τους στους εργαζόμενους της ΕΕ μετά το Brexit, είναι πιο πρόθυμοι να συνεργαστούν σε αυτά τα ζητήματα από πριν. Υπάρχει πιθανώς κάποια αλήθεια στο επιχείρημα των Brexiters ότι οι εργοδότες είχαν λιγότερα κίνητρα να επενδύσουν στην κατάρτιση όταν είχαν τόσους καλά εκπαιδευμένους ευρωπαίους να επιλέξουν.
Αλλά ένα πράγμα είναι σαφές: τα μακρύτερα ωράρια εργασίας δεν αποτελούν λύση στα προβλήματα της Βρετανίας. Η κόπωση και η εξάντληση κάνουν τους ανθρώπους λιγότερο παραγωγικούς, όχι περισσότερο.
Με περιορισμένο χρονικό και πολιτικό κεφάλαιο, η κυβέρνηση θα πρέπει να σχεδιάζει πολιτικές μετά το Brexit που να εμπλέκονται στις πραγματικές προκλήσεις της σύγχρονης οικονομίας. Η παραβίαση των αδιαμφισβήτητων εργασιακών δικαιωμάτων μοιάζει κάπως με την αλλαγή των διαβατηρίων του Ηνωμένου Βασιλείου από κόκκινο σε μπλε: ίσως ικανοποιεί συμβολικά κάποιους, αλλά δεν κάνει τίποτα καλύτερο για κανέναν.