Οι Σοσιαλδημοκράτες της Γερμανίας – εδώ και δεκαετίες το πιο ισχυρό κεντροαριστερό κόμμα στην Ευρώπη – αντιμετωπίζουν τώρα την προοπτική του κατώτερου εταίρου σε έναν ακόμη συνασπισμό υπό την ηγεσία της Άνγκελα Μέρκελ και των Χριστιανοδημοκρατών της. Οι συνομιλίες μεταξύ της γερμανίδας καγκελάριου και του Μάρτιν Σουλτς, ηγέτη του SPD, πρόκειται να ξεκινήσουν την επόμενη εβδομάδα. Αν συμφωνήσουν για μια νέα εταιρική σχέση, θα είναι ο τρίτος τέτοιος «μεγάλος συνασπισμός» από τότε που η κα Μέρκελ ανέλαβε καθήκοντα το 2005.
Ο κ. Σουλτς πίστευε ότι η συμμετοχή του SPD στον συνασπισμό του 2013-17 αποτελεί τη βασική αιτία της κακής επίδοσής του στις εκλογές του Σεπτεμβρίου: ό, τι κι αν συμφωνήσει, θα πληγεί από τρεις αυξανόμενες πολιτικές δυνάμεις. Αυτά είναι, κατά φθίνουσα σειρά εδρών στη Βουλή της Γερμανίας: η αντιμεταναστευτική, εθνικιστική Εναλλακτική για τη Γερμανία, οι υπέρ των αγορών φιλελεύθεροι του FDP στην οικονομική δεξιά, και στην περαιτέρω αριστερά, ένα ακόμα αναπτυσσόμενο σοσιαλιστικό κόμμα, το Die Linke (η Αριστερά), το οποία αύξησε το μερίδιό του στην ψηφοφορία στο 9,2% φέτος.
Το σημερινό δίλημμα του SPD – και αυτό της σοσιαλδημοκρατίας πέρα από τη Γερμανία – καταδεικνύεται από τη σχετική επιτυχία αυτών των ανταγωνιστών. Τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, από τον συνδυασμό των Ρέιγκαν-Θάτσερ με τον εκλογικά επιτυχημένο συντηρητισμό της ελεύθερης αγοράς, τα κεντροαριστερά κόμματα μετατοπίστηκαν προς τα δεξιά ως αναγνώριση ενός νέου οικονομικού και πολιτικού τοπίου. Οι Νέοι Δημοκράτες του Μπιλ Κλίντον και οι Νέοι Εργατικοί του Ηνωμένου Βασιλείου άνοιξαν τον δρόμο, ακολουθούμενοι από το Νέο Κέντρο του γερμανού καγκελάριου Γκέρχαρντ Σρέντερ (Neue Mitte). Αργότερα, και πιο απρόθυμα, ακολουθήθηκαν από τους γάλλους Σοσιαλιστές υπό τον Φρανσουά Ολάντ, και το ιταλικό Partito Democratico του Ματέο Ρέντσι.
Η αποδεκτή σοφία ήταν ότι ο Τόνι Μπλερ είχε το σωστό μίγμα. Ο φιλελευθερισμός που μετριάζεται από τον πατριωτισμό, μια φιλο-επιχειρηματική στάση εξισορροπημένη από τις υψηλότερες δημόσιες δαπάνες, ο σοσιαλισμός σπάνια αναφέρθηκε και ποτέ δεν επιχειρήθηκε, και η παγκοσμιοποίηση, περιλαμβανομένης της μεγαλύτερης μετανάστευσης και των εξουσιών στην ΕΕ, επικροτήθηκε σε μεγάλο βαθμό. Αλλά η σοφία δεν γίνεται πλέον αποδεκτή. Η παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση, τα στάσιμα εισοδήματα της εργατικής και της μεσαίας τάξης, σε συνδυασμό με την αύξηση των ανισοτήτων και τα υψηλά κύματα μετανάστευσης στην Ευρώπη, προκάλεσαν την αυξανόμενη αντίσταση, καταστρέφοντας την κεντροαριστερά.
Η μόνη ιστορία επιτυχίας είναι στην Πορτογαλία, όπου μια αριστερόστροφη κυβέρνηση συνασπισμού είναι δημοφιλής και το έλλειμμα και η ανεργία σε πτώση. Η καρδιά της σοσιαλδημοκρατίας ήταν εδώ και δεκαετίες οι σκανδιναβικές χώρες. Σήμερα, ο αριστερός κανόνας ισχύει μόνο στη Σουηδία, όπου οι Σοσιαλδημοκράτες κυβερνούν σε συνασπισμό με τους Πράσινους και πιέζονται σκληρά από τους Σουηδούς Δημοκράτες κατά της μετανάστευσης.
Οι Σουηδοί Δημοκράτες επισημαίνουν το πρόβλημα. Σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες, η ακροδεξιά είναι ο κύριος ανταγωνιστής για τις ψήφους της εργατικής τάξης, αδιάκριτα εχθρική απέναντι στη μετανάστευση, ευτυχισμένη να κλέβει οικονομικές πολιτικές από τα αριστερά, ενώ υποσκάπτει τους φόβους της ισλαμικής τρομοκρατίας – ακόμη και στην Ιταλία, όπου δεν υπήρξε σχεδόν καθόλου. Η άκρα δεξιά καταλαβαίνει επίσης ότι οι εργαζόμενοι και οι ψηφοφόροι της χαμηλότερης μεσαίας τάξης αισθάνονται αποξενωμένοι από τους πιο μορφωμένους, υψηλότερα αμειβόμενους και πιο ασφαλείς από τους συμπολίτες τους.
Οι σοσιαλδημοκράτες έχουν επίσης χάσει τη δύναμή τους με τις επιχειρήσεις που κάποτε αισθάνονταν την ανάγκη να βοηθήσουν τα αριστερά κόμματα να μετριάσουν τις συνδικαλιστικές απαιτήσεις – εκτός από τον δημόσιο τομέα, η δύναμη των συνδικάτων παντού μειώνεται. Τα κόμματα της ελεύθερης αγοράς, όπως το En Marche του Εμανουέλ Μακρόν και το FDP της Γερμανίας, μπορούν να βρουν τουλάχιστον πάτημα – και στη Γαλλία, μετά από χρόνια αναποτελεσματικού σοσιαλισμού, μια τεράστια κοινοβουλευτική πλειοψηφία.
Ο πλέον οικείος εχθρός των σοσιαλδημοκρατών, η αριστερά, τώρα αναβιώνει επίσης. Έχει καταλάβει την ηγεσία του βρετανικού Εργατικού Κόμματος. Ο Μπέρνι Σάντερς, στον αγώνα για να γίνει υποψήφιος των Δημοκρατικών για την προεδρία των ΗΠΑ, προσέλκυσε ένα επίπεδο υποστήριξης αδιανόητο για έναν 76χρονο ευτυχισμένο να ονομάζεται σοσιαλιστής. Στη Γαλλία, ο Ζαν-Λυκ Μελανσόν, ο οποίος είχε δημιουργήσει το France Insoumise, ένα μαρξιστικό κόμμα σε όλα εκτός από το όνομα, ανταμείφθηκε με σχεδόν 20 τοις εκατό των ψήφων στον πρώτο γύρο των προεδρικών εκλογών, περίπου τρεις φορές περισσότερο από τον Μπενουά Αμόν, υποψήφιο του Σοσιαλιστικού Κόμματος.
Η σοσιαλδημοκρατική συμφωνία – υψηλές δημόσιες δαπάνες, αλλά ευρεία υποστήριξη για τον καπιταλισμό – στήριξε οικονομικά επιτυχημένες κοινωνίες με καλές δημόσιες υπηρεσίες και προσωπικές ελευθερίες. Ωστόσο, η συμφωνία φαίνεται περιττή. Η κεντροαριστερά χρειάστηκε σταθερή και αυξανόμενη οικονομική ανάπτυξη για τη διανομή των φορολογικών εσόδων σε ένα εκτεταμένο κράτος πρόνοιας. Αν συνεχιστεί η αργή ανάπτυξη και οι ανισότητες στις πλούσιες οικονομίες, με τους λαϊκιστές της δεξιάς και της αριστεράς να ελέγχουν τη δημοτικότητα σε μια νέα γενιά, θα είναι δύσκολο να γίνει αποδεκτή ως κυβερνητική δύναμη.