Τώρα αυτές οι εταιρείες ξέρουν τελικά πόσα από αυτά τα χρήματα θέλουν οι ΗΠΑ – και υπάρχει επίσης μια από μακρού αναμενόμενη σαφήνεια σχετικά με το πώς τα εξωτερικά κέρδη θα φορολογούνται από εδώ και εμπρός. Αυτό που είναι λιγότερο σαφές είναι το πώς οι αλλαγές θα επηρεάσουν τα ευρωπαϊκά σχέδια να φορολογήσουν τα κέρδη των εταιρειών των ΗΠΑ όπου γίνονται. Μέχρι στιγμής, φαίνεται ότι οι νέοι κανόνες των ΗΠΑ είναι δώρο για τα ευρωπαϊκά έθνη που πρέπει να βιαστούν να το εκμεταλλευτούν.
Μπροστά, η κυβέρνηση των ΗΠΑ φορολογεί το συσσωρευμένο ξένο χρήμα στο 15,5 τοις εκατό για να το μεταχειριστεί ως επαναπατρισμένο. Αυτό είναι κάποια ανακούφιση για τους μεγαλύτερους κατόχους μετρητών. Η Apple, των οποίων οι θυγατρικές της στο εξωτερικό κατείχαν 252,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και ισοδύναμα από τα τέλη Σεπτεμβρίου 2017, είχε προβλέψει για τους ομοσπονδιακούς φόρους των ΗΠΑ στα εξωτερικά της κέρδη. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η εταιρεία είχε στα βιβλία της αναβαλλόμενη φορολογική υποχρέωση ύψους 36,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων που σχετίζεται με τα κέρδη των θυγατρικών εξωτερικού. Αυτό είναι περίπου το 14,4 τοις εκατό του σωρού μετρητών, που σημαίνει ότι η Apple θα πληρώσει μόνο λίγο περισσότερο από ό, τι έχει προϋπολογισθεί για τον επίσημο επαναπατρισμό των χρημάτων (στην πραγματικότητα, μεγάλο μέρος ήδη επενδύθηκε σε περιουσιακά στοιχεία των ΗΠΑ, ούτως ή άλλως).
Η Microsoft με 127,9 δισεκατομμύρια δολάρια σε ξένο νόμισμα στις 30 Ιουνίου 2017, στο τέλος του οικονομικού της έτους, ανακοίνωσε μια μη αναγνωρισμένη αναβαλλόμενη φορολογική υποχρέωση ύψους 45 δισεκατομμυρίων δολαρίων για περίπου 142 δισεκατομμύρια δολάρια ξένων εσόδων. Σε αντίθεση με την Apple, οι νέοι φόροι θα έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην κατώτατη γραμμή, αλλά η Microsoft θα πληρώσει ακόμα περίπου το μισό όσων αναμενόταν.
Με το να μη χρειάζεται πλέον να μαντεύουν για τις απαιτήσεις της κυβέρνησης των ΗΠΑ, επιτρέπεται στις εταιρείες να επενδύσουν τα μετρητά πιο παραγωγικά από ό, τι αγοράζοντας εμπορεύσιμους τίτλους. Αναμείνετε μερικές τολμηρές εξαγορές από τους τεχνολογικούς και φαρμακευτικούς τιτάνες των ΗΠΑ, οι οποίοι κατέχουν το μεγαλύτερο μέρος των μετρητών. Αλλά θα είναι ακόμη πιο ενδιαφέρον να δούμε πώς οι εταιρείες αλλάζουν τα φορολογικά τους συστήματα σε απάντηση σε άλλα μέρη της μεταρρύθμισης των ΗΠΑ, που έχουν ως στόχο να αντιμετωπίσουν τη μετατόπιση των κερδών.
Από τις αρχές του τρέχοντος έτους, οι ΗΠΑ επιβάλλουν φόρο εισοδήματος άνω του 10% των εσόδων – το οποίο θεωρείται κανονικό ποσοστό απόδοσης των ενσώματων παγίων – στο 10,5%. Το ποσοστό αυτό θα ανέλθει σε 13,125% το 2026. Οι εταιρείες θα λάβουν μόνο πίστωση 80% για τους ξένους φόρους που καταβάλλονται. Ένας φορολογικός συντελεστής 13,25% ισχύει για τα έσοδα που προέρχονται από τη χορήγηση άδειας πατέντας των ΗΠΑ και από άλλη πνευματική ιδιοκτησία σε ξένες εταιρείες. Αυτά τα μέτρα αποσκοπούν ειδικά στην εξάλειψη του αγαπημένου σχεδίου των εταιρειών τεχνολογίας: κράτηση όλων των εσόδων εκτός των ΗΠΑ σε μια χώρα χαμηλού φόρου όπως η Ιρλανδία, με το 12,5% εταιρικού φόρου, και στη συνέχεια πληρωμή σχεδόν όλου του κέρδους σε μια εταιρεία, όπως τα Νησιά Κέιμαν, ως δικαιώματα για τη χρήση της πνευματικής ιδιοκτησίας. Ορισμένες εταιρείες – η Google είναι ένα παράδειγμα – κατέληξαν να μην πληρώνουν σχεδόν καθόλου φόρο στα κέρδη τους εκτός των ΗΠΑ χάρη στο σύστημα.
Τώρα, ο ρόλος των Νήσων Κέιμαν χωρίς φόρους δεν έχει νόημα, αφού οι ΗΠΑ θα φορολογούν ούτως ή άλλως τα κέρδη που σχετίζονται με την πνευματική ιδιοκτησία. Ο ρόλος της Ιρλανδίας εξακολουθεί να φαίνεται καλός, ωστόσο. Όπως επισήμανε η ελεγκτική εταιρεία KPMG σε σημείωμα του Δεκεμβρίου, ο εταιρικός φόρος της Ιρλανδίας παραμένει ελκυστικός σε σύγκριση με τον μέσο όρο του ομοσπονδιακού και πολιτειακού φορολογικού συντελεστή που θα πληρώσει μια εταιρεία εάν κατέβαλε διεθνές εισόδημα στις ΗΠΑ. Έτσι οι ιρλανδικές αρχές ελπίζουν ότι η φορολογική μεταρρύθμιση των ΗΠΑ δε θα βλάψει τις επενδύσεις. Ο Μάρτιν Σάναχαν, διευθύνων σύμβουλος της ιρλανδικής αρχής προώθησης των επενδύσεων, δήλωσε νωρίτερα αυτόν τον μήνα ότι οι εταιρείες των ΗΠΑ επέκτειναν την ιρλανδική τους παρουσία το 2017, παρόλο που γνώριζαν τα σχέδια μεταρρύθμισης.
Αλλά η νέα φορολογική διάρθρωση των ΗΠΑ δεν σημαίνει μόνο ότι οι πολυεθνικές θα θέλουν να παραμείνουν σε ευρωπαϊκές δικαιοδοσίες χαμηλού φόρου. Παρέχει επίσης σε αυτές τις χώρες μια πιθανώς μεγαλύτερη ροή εσόδων, δεδομένου ότι δεν έχει πλέον νόημα να χρησιμοποιούνται πληρωμές δικαιωμάτων για τη διαγραφή κερδών εκτός των ΗΠΑ – και μια ευκαιρία να είναι πιο τολμηρή στη φορολόγηση των αμερικανικών εταιρειών. Δεδομένης της ίδιας φορολογικής βάσης με τις ΗΠΑ (η οποία, βεβαίως, είναι απλούστευση), μπορούν να αυξήσουν τους συντελεστές φορολογίας εταιρειών για τις πολυεθνικές κατά μερικές ποσοστιαίες μονάδες, χωρίς να φοβούνται ότι οι ΗΠΑ θα κάνουν τίποτα περισσότερο για να τους εξωθήσουν ή ότι οι επιχειρήσεις θα φύγουν. Το νέο επιτόκιο των ΗΠΑ στο 21% παρέχει ένα άνετο ανώτερο όριο – και, δεδομένου του πόσο δύσκολο θα είναι για τις ΗΠΑ να αντισταθμίσει την απώλεια εσόδων, είναι απίθανο να μειωθεί στο προσεχές μέλλον.
Ουσιαστικά, οι νομοθέτες των ΗΠΑ έκαναν αυτό που επιχείρησαν και δεν κατάφεραν να κάνουν η Γαλλία και η Γερμανία – να δημιουργήσουν ένα κοινό όριο εταιρικού φόρου για την Ευρωπαϊκή Ένωση. Εάν οι ευρωπαϊκές χώρες χρεώνουν λιγότερο από 13,125% στα κέρδη των πολυεθνικών, οι ΗΠΑ θα πάρουν ακόμα τα χρήματα. Πριν, οι χώρες χαμηλού φόρου πάντα ανέτρεπαν τις γαλλογερμανικές απαιτήσεις. Τώρα, δεν έχει πλέον νόημα να το κάνουν.
Οι μεγάλες ευρωπαϊκές χώρες πρέπει να ευχαριστήσουν τους νομοθέτες των ΗΠΑ για αυτό το δώρο. Αλλά δεν μπορούν να περιμένουν από τις ΗΠΑ να κάνουν όλη τη δουλειά γι’ αυτές. Εξαρτάται από τα κράτη μέλη της ΕΕ να βεβαιωθούν ότι οι τεχνολογικές εταιρείες των ΗΠΑ καταβάλλουν δίκαιο μερίδιο των φόρων σε κάθε μία από τις αγορές στις οποίες λειτουργούν. Εξακολουθεί να μην έχει νόημα τα κέρδη που πραγματοποιούνται στη Γαλλία και τη Γερμανία να καταγράφονται στην Ιρλανδία – και αυτό μπορεί να σταματήσει μόνο εάν τα μέλη της ΕΕ συμφωνήσουν μεταξύ τους για το πώς θα σταματήσουν την πρακτική χωρίς να προκαλέσουν μεγάλη ζημιά στην Ιρλανδία. Η προσπάθεια να επιβληθούν φορολογικές επιβαρύνσεις στις πολυεθνικές, όπως πρότεινε πέρυσι μια ομάδα μεγαλύτερων μελών της ΕΕ, δεν είναι η απάντηση: Οι ΗΠΑ απέδειξαν ότι είναι δυνατόν να δημιουργηθεί ένα λογικό σύστημα κινήτρων χωρίς να καταφύγουμε σε τέτοιου είδους μέτρα.