Η Appleby εκπροσώπησε την εταιρεία χαρτοφυλακίου των Νήσων Κέιμαν FBME Bank για τουλάχιστον ένα χρόνο μετά την δημοσίευση από το αμερικανικό Υπουργείο Οικονομικών ενός έκτακτου καταλόγου ισχυρισμών κατά της τράπεζας και ενήργησε ως αντιπρόσωπός της εδώ και πάνω από μία δεκαετία.
Η FBME, η οποία είχε αποκλειστεί από το αμερικανικό χρηματοπιστωτικό σύστημα πέρυσι, αρνείται όλους τους ισχυρισμούς εναντίον της. Είπε ότι η Appleby διενήργησε τακτικά πλήρη έλεγχο συμμόρφωσης της FBME Ltd, την οποία ανέλαβε ως πελάτης το 2004.
Οι αποκαλύψεις από τα εσωτερικά αρχεία της Appleby, που αποκτήθηκαν από τη γερμανική εφημερίδα Süddeutsche Zeitung και μοιράστηκαν με τη διεθνή κοινοπραξία διερευνητικών δημοσιογράφων με έδρα τις ΗΠΑ, εκτέθηκαν στην έρευνα των Paradise Papers πέρυσι.
Η έρευνα επικροτήθηκε από πολιτικούς και εκστρατείες για το φως που έριξε στους φορολογικούς παραδείσους και την αποκάλυψη αμέτρητων τρόπων με τους οποίους οι εταιρείες και τα άτομα μπορούν να αποφύγουν τον φόρο χρησιμοποιώντας τεχνητές δομές.
Ο Guardian αποκάλυψε πως η Appleby επανειλημμένα επικρίθηκε από επιθεωρητές σε πολλαπλές δικαιοδοσίες για την αποτυχία της εφαρμογής κανονισμών που αποσκοπούν στην προστασία από τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και τη χρηματοδότηση της τρομοκρατίας σε μυστικές εκθέσεις υπεράκτιων ρυθμιστικών αρχών.
Η Appleby μήνυσε το BBC και τον Guardian για την έρευνα των Paradise Papers, υποστηρίζοντας ότι κανένα από τα δημοσιευθέντα άρθρα δεν ήταν προς το δημόσιο συμφέρον. Σε μια δήλωση που εκδόθηκε εκείνη την εποχή αρνήθηκε αδίκημα αλλά είπε ότι δεν ήταν «αλάνθαστη» και πάντοτε ενεργούσε γρήγορα για να «κάνει τα πράγματα σωστά».
Ζήτησε από το δικαστήριο να απαγορεύσει μόνιμα στους οργανισμούς των μέσων μαζικής ενημέρωσης να χρησιμοποιούν τα διαρρεύσαντα αρχεία για τη διερεύνηση της συμπεριφοράς της ή των πελατών της.
Η FBME περιγράφηκε ως «χρηματοπιστωτικό ίδρυμα πρωτογενούς ανησυχίας για τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες» σε ανακοίνωση που δημοσιεύθηκε τον Ιούλιο του 2014 από το δίκτυο επιβολής χρηματοπιστωτικών εγκλημάτων του αμερικανικού Υπουργείου Οικονομικών (Fincen).
«Η FBME χρησιμοποιείται από τους πελάτες της για τη διευκόλυνση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, της χρηματοδότησης της τρομοκρατίας, του διεθνούς οργανωμένου εγκλήματος, της απάτης, της φοροδιαφυγής και άλλων παράνομων δραστηριοτήτων διεθνώς και μέσω του αμερικανικού χρηματοπιστωτικού συστήματος», δήλωσε το Fincen.
Η Appleby αποσύρθηκε από την ιδιότητα του καταχωρημένου πράκτορα της εταιρείας χαρτοφυλακίου FBME 17 μήνες αργότερα, τον Δεκέμβριο του 2015. Σύμφωνα με απόφαση του αμερικανικού δικαστηρίου, η Appleby αποφάσισε ότι η FBME δεν ταίριαζε με το προφίλ κινδύνου της. Η FBME Ltd ουσιαστικά έπαψε να υφίσταται στις νήσους Κέιμαν, ένα έδαφος του Ηνωμένου Βασιλείου, ως αποτέλεσμα.
Η Appleby αρνήθηκε να σχολιάσει τη μακροχρόνια σχέση της με την εταιρεία χαρτοφυλακίου της FBME Bank, η οποία έληξε τον Δεκέμβριο του 2015. Είπε ότι είχε πουλήσει το τμήμα της επιχείρησης που χειρίστηκε τις υπεράκτιες υπηρεσίες, η οποία τώρα είναι ξεχωριστή εταιρεία που ονομάζεται Estera και έτσι δεν μπορούσε να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με την επιχείρηση.
Η Estera δήλωσε ότι δεν μπορεί να σχολιάσει «τυχόν ιστορικές συναλλαγές που μπορεί να είχε η Appleby με κάποιο συγκεκριμένο πελάτη».
«Πλήρεις έλεγχοι συμμόρφωσης πραγματοποιήθηκαν από την Appleby. Τα ζητούσε αυτά σε συνεχή βάση και τους προσφέραμε ενημερωμένη τεκμηρίωση KYC και AML (καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες) σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο», δήλωσε ο εκπρόσωπος της FBME.
«Η Appleby αρνήθηκε να ανανεώσει την εγγραφή της FBME Ltd, παρά το γεγονός ότι δεν υπήρξε καμία απόδειξη παραβίασης. Η προκύπτουσα έλλειψη εγγεγραμμένου γραφείου οδήγησε τελικά στην FBME Ltd να χάσει την ικανότητά της να αμφισβητήσει το Fincen στο δικαστήριο.»
Δεν είναι γνωστό αν η Appleby γνώριζε κάποια από τα αποδεικτικά στοιχεία της παραβίασης που επικαλείται το Fincen πριν από τη δημοσίευση της ανακοίνωσης το 2014. Δεν είναι σαφές ποιες είναι οι προσπάθειες που καταβάλλονται για τη δέουσα επιμέλεια. Αλλά κάποιοι ισχυρίζονται ότι οι υπεράκτιες επιχειρήσεις πρέπει να υποχρεούνται να έχουν όσο το δυνατόν πληρέστερη κατανόηση της επιχείρησης των πελατών τους.
Οι εκστρατείες έχουν δώσει μεγαλύτερη προσοχή σε δικηγορικά γραφεία και εγγεγραμμένους πράκτορες που δραστηριοποιούνται στον υπεράκτιο κόσμο τα τελευταία χρόνια, υποστηρίζοντας ότι δεν είναι επαρκές για τις εταιρείες offshore υπηρεσιών να αντιδρούν μόνο μετά από ισχυρισμούς που έχουν γίνει από κυβερνήσεις, ακτιβιστές ή δημοσιογράφους.
Αντί αυτού, υποστηρίζουν ότι η υπεράκτια βιομηχανία έχει την ευθύνη να ελέγχει προληπτικά τόσο τους πελάτες όσο και τις επιχειρήσεις των πελατών τους σε συνεχή βάση.
«Συνεχώς ακούμε τους εγγεγραμμένους πράκτορες να διακηρύσσουν την αθωότητά τους, αρνούμενοι ότι θα μπορούσαν να έχουν κάνει κάτι διαφορετικό και ισχυριζόμενοι ότι οι διεργασίες τους με τη δέουσα επιμέλεια δουλεύουν καλά. Για όλους τους άλλους είναι απολύτως προφανές ότι τα πράγματα δεν είναι σωστά», δήλωσε ο Ρόμπερτ Μπάρινγκτον, εκτελεστικός διευθυντής της Transparency International UK.
«Οι τράπεζες έχουν ιδιαίτερα υψηλό κίνδυνο σε σχέση με τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και αυτού του είδους κόκκινη σημαία απαιτεί υψηλό επίπεδο δέουσας επιμέλειας», δήλωσε.
Ο Μάρεϊ Γουόρθι, ανώτερος εκπρόσωπος για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες στην ομάδα εκστρατείας Global Witness, ισχυρίστηκε ότι, στο πλαίσιο της διεξαγωγής της δέουσας επιμέλειας σε έναν πελάτη που ήταν τράπεζα, «αυτό θα περιλάμβανε, θα ελπίζαμε, ποιος παρέχει αυτές τις υπηρεσίες».
Πρόσθεσε ότι υπήρχαν «σαφή προειδοποιητικά σημάδια» ότι η τράπεζα δικαιολογεί διεξοδικότερη εξέταση πριν από το 2014.
«Η Τανζανία ήταν στη μαύρη λίστα της FATF [Ομάδα Εργασίας Χρηματοοικονομικής Δράσης για τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες] από το 2010 έως το 2014 ως δικαιοδοσία υψηλού κινδύνου ή μη συνεργασίας για τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες», ανέφερε. «Η κατοχή μιας τράπεζας που είναι καταχωρημένη σε μια μαύρη λίστα φορολογικού καταφυγίου θα έπρεπε να έχει προβληματίσει.»
Μεταξύ των ισχυρισμών που έγιναν κατά της FBME από το Fincen το 2014 ήταν ότι «ένας πελάτης έλαβε προκαταβολή εκατοντάδων χιλιάδων δολαρίων από έναν χρηματοδότη για τη Λιβανική Χεζμπολάχ» και ότι «από το 2008, ένας οικονομικός σύμβουλος σημαντικής προσωπικότητας διεθνούς εγκληματικής οργάνωσης που συνεργαζόταν εξ ολοκλήρου με τη FBME» είχε «διατηρήσει μια σχέση» με τους ιδιοκτήτες της τράπεζας.
Το Fincen ισχυρίστηκε ότι τουλάχιστον ένας από τους πελάτες της FBME ήταν βιτρίνα του Συριακού Κέντρου Επιστημονικών Μελετών και Ερευνών. Η ομάδα, η οποία φέρεται να αποτελεί μέρος του προγράμματος χημικών όπλων της κυβέρνησης της Συρίας, κυρώθηκε για πρώτη φορά από τον Τζορτζ Μπους το 2005.
Η FBME αμφισβητεί τους ισχυρισμούς του Fincen. «Η FBME δεν έχει εμπλακεί σε νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και δεν κατηγορήθηκε ποτέ για κάτι τέτοιο μέχρι τους ισχυρισμούς Fincen», δήλωσε εκπρόσωπος. «Η τράπεζα ενήργησε σύμφωνα με όλες τις οδηγίες της ΕΕ και της Κύπρου για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, όπως επιβεβαιώνουν πολλοί ελεγκτές τρίτων.»
Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε ότι το Fincen ουδέποτε υπέβαλε αποδεικτικά στοιχεία στο δικαστήριο ότι η FBME διευκόλυνε τη διάδοση όπλων. «Οι εξωφρενικοί ισχυρισμοί ότι η FBME ενήργησε υπέρ τρομοκρατών ή ότι ενήργησε εν γνώσει της υπέρ κυρωμένων ατόμων, είναι ψευδείς και σκόπιμα επιβλαβείς. Κάθε πελάτης που τιμωρήθηκε είδε τους λογαριασμούς του παγωμένους άμεσα και αναφέρθηκαν στον ρυθμιστή. Η FBME πραγματοποίησε όλους τους απαιτούμενους ελέγχους KYC (γνωρίζετε τον πελάτη σας) και UBO (τελικός πραγματικός δικαιούχος).»
Η τράπεζα άρχισε νομική ενέργεια κατά του Fincen σε μια προσπάθεια να εμποδίσει την επιβολή της απαγόρευσης, αλλά τελικά απέτυχε. Η απαγόρευση τέθηκε σε ισχύ το 2017.