«Οι χρόνοι επιβεβαίωσης συναλλαγών [Bitcoin] έχουν αυξηθεί σημαντικά. Αυτό, με τη σειρά του, οδήγησε σε αύξηση του ποσοστού αποτυχίας των συναλλαγών. … Μέχρι τη στιγμή που επιβεβαιώνεται η συναλλαγή, οι διακυμάνσεις της τιμής Bitcoin σημαίνουν ότι είναι για το «λάθος» ποσό. … Επιπλέον, τα τέλη έχουν αυξηθεί πολύ … καθιστώντας τις συναλλαγές Bitcoin περίπου τόσο ακριβές όσο τα τραπεζικά εμβάσματα.»
Μια σταθερή σειρά εταιρειών δε δέχεται πλέον Bitcoin ως πληρωμή για αγαθά και υπηρεσίες. Τέτοιες συναλλαγές δεν έγιναν ποτέ πολύ διαδεδομένες. Ακόμα και μια συνδιάσκεψη για το Bitcoin στο Μαϊάμι αρνήθηκε να δεχτεί Bitcoin για τα τέλη συμμετοχής της!
Υπάρχουν ουσιαστικά τρεις λόγοι για τους οποίους το Bitcoin δε δουλεύει ως νόμισμα – δύο τεχνολογικοί και ένας οικονομικός. Από τεχνολογική άποψη, το Bitcoin τείνει να είναι αργό και δύσκολο να χρησιμοποιηθεί επειδή ελέγχει τις συναλλαγές σε μικρά μπλοκ. Το πρόβλημα αυτό δεν είναι ιδιαίτερα δύσκολο να ξεπεραστεί – απλώς χρησιμοποιήστε μεγαλύτερα μπλοκ ή χρησιμοποιήστε μια μορφή προσωρινής πίστωσης για να μειώσετε το βάρος στο δίκτυο. Πιο επικίνδυνα, το Bitcoin βασίζεται σε ανθρώπους που είναι γνωστοί ως ανθρακωρύχοι για να επαληθεύσουν όλες τις συναλλαγές και τις αποζημιώνει με τη δημιουργία νέων Bitcoins. Αλλά σύντομα, αυτό θα σταματήσει, δεδομένου ότι ο συνολικός αριθμός Bitcoins έχει ανώτατο όριο στα 21 εκατομμύρια – σε εκείνο το σημείο, θα απαιτηθούν τέλη συναλλαγών για να πληρωθούν οι ανθρακωρύχοι.
Είναι πολύ πιθανό ότι όλα αυτά τα τεχνολογικά προβλήματα θα ξεπεραστούν, είτε από το Bitcoin είτε από αντίπαλο κρυπτονόμισμα. Πολλοί έξυπνοι άνθρωποι δουλεύουν πυρετωδώς για να βρουν λύσεις. Υπάρχει όμως και ένας οικονομικός λόγος για τον οποίο το Bitcoin και άλλα κρυπτονομίσματα δεν θα είναι ποτέ χρήσιμα ως χρήματα. Πράγματα που είναι καλά για οικονομικές επενδύσεις δεν είναι καλά νομίσματα, και αντίστροφα.
Σε οποιαδήποτε εύλογα αποτελεσματική χρηματοπιστωτική αγορά, υπάρχει ανταλλαγή κινδύνου-ανταμοιβής. Τα πράγματα που λειτουργούν καλά ως μακρόχρονες αποθήκες αξίας, όπως οι μετοχές και τα ακίνητα, τείνουν να κυμαίνονται βραχυπρόθεσμα σε αξία. Η βραχυπρόθεσμη μεταβλητότητα είναι άσχημη για τις πληρωμές, ειδικά αν χρειάζεται χρόνος για να επιβεβαιώσετε μια συναλλαγή, όπως στην περίπτωση του Bitcoin, επειδή δεν γνωρίζετε πόσο πραγματικά πληρώνετε για πράγματα. Ο τύπος που αγόρασε μια πίτσα για 10.000 bitcoins το 2010, ή περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια με βάση τις πρόσφατες τιμές, σίγουρα το μετανιώνει τώρα! Παρομοίως, αν λαμβάνατε τον μισθό σας σε μετοχές ή ακίνητο ή Bitcoin, δεν θα γνωρίζατε στην αρχή κάθε μήνα αν θα μπορούσατε να αντέξετε οικονομικά το ενοίκιό σας, τα τρόφιμα και άλλες ανάγκες μέχρι το τέλος του μήνα.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι περισσότεροι εργαζόμενοι πληρώνονται σε δολάρια και γιατί κανείς δεν αγοράζει είδη παντοπωλείου ή πληρώνει μίσθωση με μετοχές της Apple. Αντ’ αυτού, χρησιμοποιούν επίσημο χρήμα, όπως το δολάριο. Τα δολάρια είναι τρομερά μακροπρόθεσμα αποθεματικά αξίας – υποτιμούνται με τον ρυθμό πληθωρισμού, περίπου 2% ετησίως. Αλλά δεδομένου ότι το ποσοστό αυτό είναι πολύ σταθερό, είναι προβλέψιμο – ξέρετε πόσα πληρώνετε και πληρώνεστε.
Επομένως, τα κρυπτονομίσματα δε θα είναι πραγματικά νομίσματα, παρά μόνο για τους εμπόρους ναρκωτικών και άλλους ανθρώπους που δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν κανονικούς τρόπους πληρωμής. Αλλά θα είναι καλές οικονομικές επενδύσεις; Κάποια δε θα είναι – μερικά θα είναι απάτες, και πολλά δε θα χρησιμοποιηθούν απλά και θα ξεχαστούν. Αλλά μερικά μπορεί να παραμείνουν καλές επενδύσεις, και ακόμη και να ανεβαίνουν σε τιμές για πολλές δεκαετίες.
Ένα παρόμοιο φαινόμενο έχει ήδη συμβεί: ο χρυσός. Ο θρυλικός επενδυτής Γουόρεν Μπάφετ κάποτε χλεύαζε τον χρυσό επειδή ήταν ένα μη παραγωγικό περιουσιακό στοιχείο, αλλά η τιμή του κίτρινου μετάλλου έχει ανέβει με την πάροδο του χρόνου:
Γιατί ο χρυσός αυξήθηκε σε τιμή; Ένας λόγος είναι ότι δεν είναι καθόλου άχρηστο – οι άνθρωποι χρησιμοποιούν χρυσό για κοσμήματα και ορισμένες βιομηχανικές εφαρμογές, οπότε το μέταλλο σιγά σιγά βγαίνει από την κυκλοφορία, αυξάνοντας τη σπανιότητα του.
Αλλά ένας άλλος λόγος είναι ότι οι άνθρωποι απλά πιστεύουν στον χρυσό. Στο τέλος, η τιμή ενός περιουσιακού στοιχείου είναι αυτό που οι άνθρωποι πιστεύουν ότι αξίζει. Πολλοί πιστεύουν ότι τα επίσημα νομίσματα τελικά θα καταρρεύσουν και ότι ο χρυσός θα ξαναεμφανιστεί ως παγκόσμιο νόμισμα. Αυτό το αφήγημα επέζησε για πολλές δεκαετίες και η άνοδος του Bitcoin ως εναλλακτική λύση δεν το έχει σκοτώσει ακόμη. Ίσως υπάρχει μια βαθιά ενσωματωμένη συλλογική μνήμη του Μεσαίωνα, όταν οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο ήταν τόσο ασταθείς ώστε ο χρυσός και άλλα πολύτιμα μέταλλα χρησιμοποιήθηκαν ευρέως για να κάνουν πληρωμές. Οι υποστηρικτές του χρυσού μπορεί απλά να αντισταθμίζουν έναντι της αντιληπτής πιθανότητας ότι ο κόσμος θα εισέλθει σε μια νέα μεσαιωνική περίοδο.
Ομοίως, το Bitcoin ή άλλες κρυπτονομίσματα μπορεί να μη φτάσουν ποτέ στο μηδέν, ακόμα κι αν καταλήξουν να μην τα χρησιμοποιεί κανείς για τίποτα. Αντιπροσωπεύουν μια πεποίθηση στη θεωρία ότι τα επίσημα νομίσματα είναι καταδικασμένα, και ένα αντιστάθμισμα κατά της πιθανότητας ότι τα συστήματα πληρωμών που βασίζονται σε επίσημα νομίσματα θα καταρρεύσουν μια μέρα. Όταν αναζητάτε κρυπτονόμισμα για να επενδύσετε, ίσως είναι χρήσιμο να μην σκεφτείτε ποιο είναι το καλύτερο σύστημα πληρωμών, αλλά ποιο αντιπροσωπεύει την πιο διαρκή έκφραση σκεπτικισμού σχετικά με το επίσημο χρήμα.