Η Άνγκελα Μέρκελ κάποτε είχε ισχυριστεί ότι είχε επιβληθεί του Βλαντίμιρ Πούτιν κατά τη διάρκεια της πρώτης συνάντησής τους στο Κρεμλίνο, χρησιμοποιώντας αυτό που περιέγραψε ως μια παλιά τεχνική της KGB: κοιτάζοντας τον ρώσο ηγέτη σιωπηλά για αρκετά λεπτά.
Καθώς ο ήλιος ανέβηκε σε ένα κρύο Βερολίνο στις 7 Φεβρουαρίου, οι αντίπαλοι του γερμανίδας καγκελάριου από το Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα χρησιμοποίησαν την ίδια τακτική. Αυτή τη φορά, η Μέρκελ ανοιγόκλεισε τα μάτια.
Η Μέρκελ και η ομάδα της είχαν περάσει την προηγούμενη μέρα και νύχτα στα γραφεία της Χριστιανοδημοκρατικής της Ένωσης κλειδωμένοι σε τεταμένες διαπραγματεύσεις με την ηγεσία του SPD. Το SPD είχε εκδώσει τελεσίγραφο που ξέφευγε από το μακροπρόθεσμο πρωτόκολλο γερμανικού συνασπισμού: εξ αρχής, ζήτησαν τρεις βασικές θέσεις, συμπεριλαμβανομένων των υπουργείων οικονομικών και εξωτερικών, κέντρα εξουσίας από τα οποία το SPD σχεδίαζε να θέσει την ατζέντα της κυβέρνησης, ιδιαίτερα για την Ευρώπη.
Μια προηγούμενη απόπειρα συμμαχίας με τους Πράσινους και τους Ελεύθερους Δημοκράτες απέτυχε. Μια δεύτερη κατάρρευση των συνομιλιών, περισσότερο από τέσσερις μήνες μετά τις εκλογές του Σεπτεμβρίου, απειλούσε να σβήσει την κυρίαρχη ελίτ, συμπεριλαμβανομένης της καγκελάριου που κυριαρχεί στη γερμανική πολιτική για 12 χρόνια.
Καθώς οι εκπρόσωποι κλήθηκαν πίσω στο κτήριο της CDU, δεν μπορούσαν να πιστέψουν ότι η Μέρκελ και το αδελφό κόμμα της Βαυαρίας, η Χριστιανοκοινωνική Ένωση, είχαν διαπραγματευτεί. Με τόσο πολλά διακυβεύματα, απέδωσε τα χαρτοφυλάκια των οικονομικών, των εξωτερικών υποθέσεων και της εργασίας στους Σοσιαλδημοκράτες (αν και η συμφωνία πρέπει να εγκριθεί από τα 464.000 μέλη του SPD). Ο νομοθέτης της CDU Όλαβ Γκούτινγκ περιέγραψε τη διάθεση με μαύρο χιούμορ. «Πφφ! Τουλάχιστον κρατήσαμε την καγκελαρία!» Την Κυριακή, η Μέρκελ βγήκε στον αέρα για να εξηγήσει τη θέση της. «Ήταν μια επίπονη απόφαση», είπε στο τηλεοπτικό δίκτυο ZDF. «Αλλά ποια ήταν η εναλλακτική λύση;»
Η Μέρκελ που εμφανίστηκε μετά τις συνομιλίες φαίνεται να είναι μια σκιά της γυναίκας που ήταν πριν από ένα χρόνο. Με την ορκωμοσία του Ντόναλντ Τραμπ στις ΗΠΑ, είχε χριστεί υπερασπιστής της διεθνούς φιλελεύθερης τάξης. Τις εβδομάδες αφού η Μέρκελ αποφάσισε να διεκδικήσει τέταρτη θητεία, ανέδειξε τον εαυτό της ως αντιστάθμισμα των γεγονότων στον Ατλαντικό. Με τον Τραμπ να σκίζει εμπορικές συμφωνίες και να αποσύρεται από τη συμφωνία του Παρισιού, η Μέρκελ οδήγησε τον κόσμο να πρωτοπορήσει στην παγκόσμια εμπορική ατζέντα και διπλασίασε τη δέσμευσή της για τα κλιματικά ζητήματα. Μιλώντας σε μια σκηνή μπύρας τον Μάιο, η Μέρκελ μετέτρεψε έναν προεκλογικό σταθμό στη Βαυαρία σε μια διεθνή εκδήλωση, δηλώνοντας – με λέξεις σαφώς απευθυνόμενες στον Λευκό Οίκο – ότι οι σχέσεις που καλλιεργήθηκαν μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο «έχουν σε κάποιον βαθμό τελειώσει».
Καθώς ξεκίνησε η εκστρατεία, η κρίση μετανάστευσης που είχε φτάσει να καθορίσει το μεγαλύτερο μέρος της τρίτης θητείας της Μέρκελ – πάνω από ένα εκατομμύριο πρόσφυγες είχαν εμφανιστεί στη Γερμανία το 2015 και το 2016 – υποχώρησε. Η Μέρκελ έφτασε να θεωρείται στο εξωτερικό ως ο ηγέτης της παλαιάς τάξης που μπορούσε να αντιμετωπίσει τον ορμητικό ηγέτη των ΗΠΑ, εστιάζοντας παράλληλα την προσοχή στις αυξανόμενες φιλοδοξίες της Κίνας και της Ρωσίας.
Αυτό που ξεκίνησε ως ένας αρκετά συμβατικός ανταγωνισμός μεταξύ των κεντροδεξιών και των κεντροαριστερών κομμάτων μετατράπηκε σε δημοψήφισμα για το κατεστημένο, όπως και οι ψήφοι αλλού που είχαν εκτοξεύσει τα λαϊκιστικά κινήματα στην εξουσία. Η Μέρκελ βρέθηκε αντιμέτωπη στις εκδηλώσεις εκστρατείας με σωρεία διακοπών από το κοινό, καθώς η άκρα δεξιά Εναλλακτική για τη Γερμανία, η οποία σχεδόν ξεχάστηκε μετά τις εσωτερικές διαμάχες που έπληξαν το κόμμα την άνοιξη, άρχισε να ανεβαίνει στις δημοσκοπήσεις.
Το μήνυμα της Μέρκελ – μια Γερμανία στην οποία ζούμε «καλά και ευχαρίστως» – θεωρήθηκε πολύ ήπιο από ένα ανήσυχο εκλογικό σώμα. Η συνήθης αργή προσέγγιση της καγκελάριου στην κυβέρνηση φαινόταν να έχει φτάσει στο όριό της. Το μπλοκ της Μέρκελ σημείωσε το ασθενέστερο αποτέλεσμά του από το 1949 και το SPD πήγε ακόμα χειρότερα. Το AfD, με το κατά της Μέρκελ και το κατά των μουσουλμάνων μήνυμά του, κέρδισε το 13% των ψήφων, και έγινε το πρώτο ακροδεξιό κόμμα που μπήκε στο κοινοβούλιο από τη δεκαετία του 1950.
Καθώς οι συνομιλίες για το συνασπισμό έφτασαν τον χειμώνα, η Μέρκελ, 63 ετών, άφησε σε μεγάλο βαθμό την παγκόσμια σκηνή, αφήνοντας ένα άνοιγμα για μια νέα γενιά ηγετών, όπως ο Εμανουέλ Μακρόν της Γαλλίας. Για τη Μέρκελ, το διακύβευμα δεν θα μπορούσε να είναι υψηλότερο. «Υπήρξε ένα αυξανόμενο δημόσιο αφήγημα ότι αν δεν έχουμε κυβέρνηση, θα είναι κυρίως δικό της λάθος» λέει ο Γιαν Τεχάου, διευθυντής του Ευρωπαϊκού Προγράμματος στο Γερμανικό Ταμείο Μάρσαλ των Ηνωμένων Πολιτειών στο Βερολίνο.
Η νυχτερινή παραχώρηση των υπουργείων από τη Μέρκελ πυροδότησε μια επίπληξη από τους συντηρητικούς που την κατηγορούν εδώ και καιρό ότι προδίδει τις ρίζες της CDU, μεταφέροντάς τη στο κέντρο. Και πολλοί ενοχλήθηκαν με έναν προκαταρκτικό κατάλογο μελών του υπουργικού συμβουλίου που αποτελούταν σε μεγάλο βαθμό από τους αδιάλλακτους συμμάχους της καγκελάριου και ήταν ελλειπής σε νεότερες και πιο συντηρητικές φωνές όπως ο Γενς Σπαν, ένας αναπληρωτής υπουργός Οικονομικών ο οποίος συχνά επικρίνει την κυβέρνηση. Η δεξιά πλευρά εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή για να εκμεταλλευτεί την αδυναμία της Μέρκελ, καλώντας τη τουλάχιστον να αρχίσει να προγραμματίζει την αναχώρησή της. «Η κ. Μέρκελ δε θα παραμείνει καγκελάριος για τέσσερα χρόνια επειδή υπάρχουν τόσα σημεία σύγκρουσης σε αυτόν τον συνασπισμό», είπε ο Αλεξάντερ Μιτσχ, πρόεδρος μιας ομάδας CDU που ονομάζεται Ένωση Αξιών. «Δεν έχω δει ποτέ μια τόσο δυσάρεστη ατμόσφαιρα στη CDU.»
Η Μέρκελ δεν ήταν η μόνη ηττημένη της Τετάρτης. Ο πρωταρχικός της αντίπαλος στις συνομιλίες, ο πρόεδρος του SPD Μάρτιν Σουλτς, φάνηκε να επικρατεί, αλλά σύντομα βρέθηκε χωρίς δουελιά. Κατά τις διαπραγματεύσεις με τη Μέρκελ, εξασφάλισε το Υπουργείο Εξωτερικών για τον εαυτό του και σε αντάλλαγμα παραχώρησε την ηγεσία του κόμματος στην Αντρέα Νάλες, την πρώτη γυναίκα επικεφαλής του SPD στην 154ετή ιστορία του. Αλλά η ιδέα μιας θέσης υπουργικού συμβουλίου για τον Σουλτς – ο οποίος μετά τις εκλογές είχε υποσχεθεί ότι δεν θα υπηρετήσει ποτέ σε μια κυβέρνηση Μέρκελ – αντιμετώπισε άγρια αντίσταση από τα μέλη του SPD.
Η ψηφοφορία για τα μέλη του SPD, η οποία θα πραγματοποιηθεί μέσω ταχυδρομείου τις επόμενες εβδομάδες, θα μπορούσε να βυθίσει ολόκληρη τη συμφωνία. Πριν από τέσσερα χρόνια, τα τρία τέταρτα των μελών του SPD ενέκριναν ένα παρόμοιο σχέδιο για να ενταχθούν στην κυβέρνηση της Μέρκελ, αλλά αυτή τη φορά η διάθεση είναι πιο διχαστική. Πολλοί σοσιαλδημοκράτες αποδίδουν την εκλογική τους παρακμή στον ρόλο του κόμματος ως κατώτερος εταίρος της Μέρκελ και λένε ότι θα ήταν καλύτερα να ανοικοδομηθούν στην αντιπολίτευση. Εάν απορρίψουν το σύμφωνο, η Μέρκελ θα πρέπει να επιλέξει μεταξύ μιας μειοψηφίας κυβέρνησης ή νέων εκλογών, που οι δημοσκοπήσεις υποδηλώνουν ότι θα αφήσουν ακόμη πιο αδύναμα και τα δύο βασικά κόμματα.
Η CDU είναι λιγότερο επιρρεπής από το SPD να ξεκινήσει εξέγερση εκ των έσω, αλλά έχοντας οδηγήσει το κόμμα της σε μια ιστορική ήττα – και στη συνέχεια υποχωρώντας τόσο πολύ – η Μέρκελ δε φάνηκε ποτέ περισσότερο ευάλωτη. Η καγκελάριος προσπάθησε να μειώσει την ανησυχία στη συνέντευξης στο ZDF, επαναβεβαιώνοντας την υπόσχεσή της να ολοκληρώσει τη θητεία της, κάτι που θα έφτανε το ρεκόρ της 16χρονης καγκελαρίας του προκατόχου της στη CDU, του Χέλμουτ Κολ. «Υποσχέθηκα αυτά τα τέσσερα χρόνια, και είμαι κάποιος που κρατά τις υποσχέσεις» είπε η Μέρκελ. «Στηρίζω απόλυτα αυτήν την απόφαση.»