Είναι αλήθεια ότι τα ποσοστά ανεργίας έχουν μειωθεί δραματικά και οι μισθοί έχουν ανέβει μία ταχύτητα σε πολλές χώρες, και οι δύο είναι χρήσιμοι δείκτες «στο τέλος του κύκλου».
Από την άλλη πλευρά, τα επιτόκια είναι γενικώς χαμηλά, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ προσφέρει δημοσιονομικές ενισχύσεις στις ΗΠΑ, η ευρωζώνη είναι πιο δυναμική από ό, τι ήταν για πολλά χρόνια και οι παλαιοί φόβοι σχετικά με την οικονομική κρίση της Κίνας φαίνονται τώρα παράλογοι.
Γιατί, επομένως, να ανησυχούμε για την επόμενη πτώση; Με απλά λόγια, οι κώδωνες του συναγερμού πρέπει να αρχίσουν να χτυπούν ακριβώς όταν πολλές χώρες πηγαίνουν τόσο καλά ταυτόχρονα.
Ξεκινώντας από την κρίση της αγοράς ομολόγων του 1994, μέχρι την ασιατική κρίση του 1997 και από την κατάρρευση του Nasdaq το 2000 έως την παγκόσμια οικονομική κρίση του 2008, η ιστορία δείχνει ότι οι περίοδοι που πολλές χώρες αναπτύσσονται ταυτόχρονα πάνω από τις μακροχρόνιες τάσεις τους σχετίζονται με οικονομικές αναταραχές. Η μόνη εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα είναι οι περίοδοι μετά από ύφεση, με πιο προφανή παραδείγματα το 2004 (μετά τη φούσκα dotcom και την 9/11) και το 2010 (μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση).
Η συγχρονισμένη ανάπτυξη δημιουργεί ένα πρόβλημα «συσσώρευσης». Αυτό που θα μπορούσε να είναι δυνατό για μια χώρα να επιτύχει οικονομικά όταν οι άλλοι είναι σχετικά αδύναμοι μπορεί να γίνει πιο δύσκολο να διατηρηθεί όταν οι άλλοι είναι ισχυρότεροι. Αυτό μπορεί να φαίνεται παράλογο – τελικά, οι εξαγωγικές προοπτικές είναι καλύτερες όταν οι άλλοι πηγαίνουν καλά – αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι οι οικονομολόγοι και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πολύ συχνά δεν αναγνωρίζουν τα τρία κύρια «κόστη» της παγκόσμιας οικονομικής επιτυχίας.
Το πρώτο, ευρύτερα αναγνωρισμένο μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση, είναι ο υπερβολικός κίνδυνος. Με απλά λόγια, οι καλές εποχές δεν τείνουν να διαρκούν, επειδή συλλογικά αρχίζουμε να κάνουμε ηλίθια πράγματα που προκαλούν το τέλος τους. Μέχρις τις αναταράξεις των μετοχικών αγορών στις αρχές Φεβρουαρίου, οι περισσότεροι επενδυτές φάνηκαν εξίσου εφησυχασμένοι με τον πιθανό κίνδυνο, όπως ήταν πριν από την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση.
Το δεύτερο κόστος είναι απλό: καθώς ενισχύεται η παγκόσμια οικονομία, το ίδιο ισχύει και για τη ζήτηση για εμπορεύματα και κεφάλαια. Αυτό έχει δυσάρεστες παρενέργειες, όπως η αύξηση των τιμών του πετρελαίου και οι υψηλότερες αποδόσεις των ομολόγων.
Το τρίτο είναι αναπόφευκτη συνέπεια του πρώτου και του δεύτερου. Οι περίοδοι συγχρονισμένης ανάπτυξης τείνουν να συνδέονται με την απροσδόκητα ταχεία νομισματική σύσφιξη. Από την κατάρρευση της αγοράς ομολόγων του 1994, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ αύξησε τα επιτόκια ταχύτερα από ό, τι οι οικονομολόγοι ή οι επενδυτές ανέμεναν σε μόλις επτά χρόνια. Αυτά τα επτά επεισόδια αντιστοιχούν σχεδόν τέλεια με περιόδους συγχρονισμένης παγκόσμιας ανάπτυξης.
Το κόστος αυτό μπορεί να δημιουργήσει τοπικές ή παγκόσμιες οικονομικές και χρηματοπιστωτικές διαταραχές. Στην κρίση του 1997, τα δεινά της Ασίας αποδείχθηκαν απροσδόκητα ευνοϊκά για τις ΗΠΑ. Το κεφάλαιο επαναπατρίστηκε (μειώνοντας τα μακροπρόθεσμα επιτόκια των ΗΠΑ και ενισχύοντας την εγχώρια ζήτηση) και οι τιμές των βασικών προϊόντων μειώθηκαν (ωθώντας τον πληθωρισμό). Αλλά όταν το κόστος είναι παγκόσμιο, δεν υπάρχει εύκολη απόδραση: η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 ήταν εξίσου μια πρόκληση για τα νορβηγικά συνταξιοδοτικά ταμεία, όπως και για τους ιδιοκτήτες ακινήτων χαμηλού κινδύνου στη Φλόριντα.
Σήμερα, ο πληθωρισμός έχει ως επί το πλείστον καλή συμπεριφορά. Το ίδιο δεν μπορεί τόσο εύκολα να ειπωθεί για τις τιμές των περιουσιακών στοιχείων. Σύμφωνα με την αυξανόμενη ζήτηση για το χρέος των αναδυόμενων αγορών, την άνοδο των αγορών κατοικιών και, σε μερικές μετρήσεις, τις διογκωμένες αποτιμήσεις στην αμερικανική αγορά μετοχών, μπορεί να έχει επιστρέψει η συμπεριφορά που αγαπάει τον κίνδυνο.
Τα επίπεδα χρέους είναι υψηλότερα από ό, τι πριν από την οικονομική κρίση. Και, αν τα πράγματα πάνε στραβά, τα επιτόκια είναι ήδη τόσο χαμηλά που οι περισσότερες κεντρικές τράπεζες δεν μπορούν να οδηγήσουν στη διάσωση με σημαντικές περικοπές επιτοκίων, όπως έκανε ο πρώην πρόεδρος της Fed Άλαν Γκρίνσπαν κάθε φορά που η αμερικανική οικονομία δεχόταν χτύπημα.
Πώς πρέπει να απαντήσουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής; Η Τράπεζα Διεθνών Διακανονισμών έχει εδώ και καιρό υποστηρίξει ότι είναι δύσκολο για τους κεντρικούς τραπεζίτες ταυτόχρονα να επιτύχουν τόσο τη σταθερότητα τιμή όσο και τη χρηματοοικονομική σταθερότητα. Υπάρχει περίπτωση να ακολουθήσουμε αυτό που ονομάζεται «θετική ασάφεια». Ίσως είναι καλύτερο να υποβαθμιστεί ο στόχος της σταθερότητας των τιμών προκειμένου να αποπληθωριστεί μια χρηματοοικονομική φούσκα.
Οι κεντρικοί τραπεζίτες θα πρέπει επίσης να επιδιώκουν την αναζήτηση ξένων «βρόχων ανατροφοδότησης» και να συντονίζουν ανάλογα τις πολιτικές τους. Μέχρι σήμερα, η υπερπόντια επιρροή έχει συχνά αγνοηθεί.
Εν τω μεταξύ, οι πολιτικοί θα πρέπει να προσπαθήσουν να αποφύγουν τον ανατρεπτικό κύκλο – που συχνά συνοδεύεται από χαλαρή δημοσιονομική πολιτική – που συνήθως εμφανίζεται όταν η παγκόσμια ανάπτυξη πυροδοτείται σε όλους τους κυλίνδρους. Πάρα πολλά έθνη έχουν καταλήξει σε οικονομικό γκρεμό για να επιδιώξουν ένα όνειρο «νέας οικονομίας». Στο σημερινό κλίμα, ωστόσο, είναι ευκολότερο να ειπωθεί παρά να γίνει.