Η ποσοτική χαλάρωση, η πολιτική που στοχεύει στην τόνωση των δαπανών και του πληθωρισμού με τη δημιουργία ηλεκτρονικού χρήματος και με την αγορά περιουσιακών στοιχείων όπως τα κρατικά ομόλογα, βρίσκεται στα πρόθυρα να γίνει πιο αυστηρή.
Με την Federal Reserve να μειώνει αργά τα αποθέματά της, οι κεντρικές τράπεζες δεν είναι πλέον στην αγορά. Σε παγκόσμιο επίπεδο, μόνο η Τράπεζα της Ιαπωνίας έχει μείνει ως ηγετική κεντρική τράπεζα που δεν έχει ζητήσει επίσημα την ώρα να επεκτείνει το απόθεμα των αγορών περιουσιακών στοιχείων.
Τα επιχειρήματα σχετικά με το πώς, ή ακόμα και αν, τα τρισεκατομμύρια που δαπανήθηκαν από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής βοήθησαν στην ανάκαμψη της παγκόσμιας οικονομίας, θα απαντηθούν τα επόμενα χρόνια. Όμως, καθώς οι κεντρικές τράπεζες αποχωρούν, η αρχική άποψη είναι ότι οι αγορές λειτουργούσαν – είτε μέσω της ενθάρρυνσης των επενδυτών να διατηρούν πιο επικίνδυνα περιουσιακά στοιχεία, μειώνοντας τους περιορισμούς δανεισμού και παρέχοντας χρηματοδότηση έτσι ώστε οι κυβερνήσεις να μπορούν να εκτελέσουν μεγαλύτερα δημοσιονομικά ελλείμματα ή απλά να δείξουν ότι οι κεντρικές τράπεζες είχαν ακόμα μια απάντηση σε χαμηλή ζήτηση και χαμηλό πληθωρισμό.
Ο Stephen King, ανώτερος οικονομικός σύμβουλος της HSBC, δήλωσε: “Καθώς τα επιτόκια κατευθύνονταν προς το μηδέν, η QE απέδειξε ότι οι κεντρικές τράπεζες είχαν ακόμα πυρομαχικά και ήταν πρόθυμες να το χρησιμοποιήσουν. Αυτό ήταν εξαιρετικά σημαντικό: χωρίς την πρόβλεψή τους, η εξέλιξη των πυρκαγιών θα μπορούσε να είναι πολύ χειρότερη, με σοβαρές οικονομικές συνέπειες ».
Αλλά η πολιτική έχει αποδειχθεί αμφιλεγόμενη. Με τα άμεσα κέρδη που έφεραν οι ιδιοκτήτες των περιουσιακών στοιχείων, ο QE έγινε ένας κεραυνός για κριτική από νομοθέτες που επιθυμούν να ενισχύσουν τα διαπιστευτήρια τους στην καταπολέμηση της ανισότητας.
Πουθενά η κριτική δεν είναι πιο έντονη απ ‘ό, τι στην ευρωζώνη. Σε ένα σημείο, ο Wolfgang Schäuble, τότε υπουργός Οικονομικών της Γερμανίας, ισχυρίστηκε ότι ο πρόεδρος της ΕΚΤ Μάριο Ντράγκι είχε συνεισφέρει περίπου το 50% στο ποσοστό των ψήφων που έλαβε το δεξί αντιευρωπαϊκό κόμμα εναλλακτικής για τη Γερμανία.
Ένας λόγος για τον οποίο η ΕΚΤ ξεκίνησε με τόσο μεγάλη καθυστέρηση την αγορά της QE – την άνοιξη του 2015, περισσότερο από πέντε χρόνια μετά από την Fed και την Τράπεζα της Αγγλίας – ήταν ανησυχίες από τα φορολογικά συνετά βόρεια κράτη μέλη ότι οι αγορές ομολόγων θα άφηναν τους πιο χρεωμένους νότιους «συμμάχους» τους στον κενό για αυτό που θεωρούσαν τα βόρεια κράτη ως έτη οικονομικής κακοδιαχείρισης.
Αλλά ακόμα και όταν ο κ. Draghi ανέβασε την κουρτίνα την Πέμπτη, προσέφερε μια αντιπαράθεση σε αυτή την πολιτική πίεση λέγοντας ότι η πολιτική ήταν τώρα μέρος των εργαλείων της τράπεζας.
“Είναι μόνιμο και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε περιστατικά που το διοικητικό συμβούλιο θα εκτιμήσει στην ανεξαρτησία του”, δήλωσε. Οι νομικές επιθέσεις στη Γερμανία είχαν βρεθεί από το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο, το οποίο, όπως είπε, «επέβαλε κυρώσεις στην πεποίθησή μας».
Το τέλος της νέας QE εποχής της ευρωζώνης, παρά τα αυξανόμενα σημάδια οικονομικής επιβράδυνσης, μπορεί επίσης να συμβάλει στην εξασφάλιση της κληρονομιάς της. “Κανείς δεν μπαίνει πρόθυμα σε ένα δωμάτιο από το οποίο δεν υπάρχει έξοδος”, δήλωσε ο Melvyn Krauss, ανώτερος συνεργάτης του Hoover Institution του Πανεπιστημίου του Stanford. “Επειδή η QE αποδείχθηκε προσωρινή, επειδή λειτούργησε και επειδή έχει τελειώσει, είναι πιθανό να χρησιμοποιηθεί και πάλι.”
Το μεγάλο ερώτημα τώρα είναι: τι θα ακολουθήσει; Η πολιτική δημιούργησε παρενέργειες, δημιουργώντας φυσαλίδες τιμών ενεργητικού και ανοίγοντας αυτό που ο κ. King περιγράφει ως χάσμα μεταξύ οικονομικής ελπίδας και οικονομικής πραγματικότητας. Το ενδεχόμενο κλείσιμο του χάσματος είναι μία από τις μεγαλύτερες απειλές για την οικονομική ευημερία μας “, ανέφερε.
Σε όλες τις χώρες, η συνέπεια από την κρίση ήταν χειρότερη από την αναμενόμενη. Με τον πληθωρισμό να προκαλεί συχνά έκπληξη στις κεντρικές τράπεζες, υποτιμώντας τις προβλέψεις, ο Zsolt Darvas, ανώτερος συνεργάτης του think-tank Bruegel, δήλωσε ότι οι κεντρικές τράπεζες και ιδιαίτερα η ΕΚΤ θα ήταν συνετό να ακολουθήσουν μια «πολύ προσεκτική προσέγγιση στην εξομάλυνση της νομισματικής πολιτικής».
Ωστόσο, η έλλειψη εξομάλυνσης μια δεκαετία μετά την κρίση σημαίνει ότι έχουν πολύ λιγότερη δύναμη πυρός για να αντιμετωπίσουν μια οικονομική επιβράδυνση από πριν. Μόνο η Fed αύξησε μέχρι στιγμής σημαντικά επιτόκια – από σχεδόν μηδέν σε αναμενόμενο εύρος μεταξύ 2,25% και 2,5% την επόμενη εβδομάδα.
Αφήνοντας λίγο περιθώριο ελιγμών, η επόμενη κάμψη είναι μια ιδιαίτερα σοβαρή ανησυχία για την ΕΚΤ, η οποία παραμένει πολύ πίσω από την Fed και την BoE, αποζεύγοντας την οικονομία της από φθηνές και άφθονες παραδόσεις μετρητών από την κεντρική τράπεζα. Πολλοί φοβούνται ότι η τράπεζα θα στερηθεί τόσο τη βούληση όσο και τα μέσα για να αντιμετωπίσει κάθε ύφεση όταν ο κ. Draghi αναχωρήσει το δεύτερο εξάμηνο του 2019.
Σε μια εποχή όπου η πολιτική της αναδιανομής έχει υπερισχύσει της πρώτης οικονομικής ανάπτυξης, οι μεγάλοι κίνδυνοι προέρχονται τώρα περισσότερο από το πολιτικό κλίμα και λιγότερο από τις χρηματοπιστωτικές αγορές. Κάποιοι πιστεύουν ότι αυτό σημαίνει ότι οι πολιτικοί θα πρέπει να αναγκαστούν να αναλάβουν το χαλαρό μέλλον. Η Laurence Boone, επικεφαλής οικονομολόγος του ΟΟΣΑ, βγήκε αυτή την εβδομάδα υπέρ μιας συνολικά συντονισμένης δημοσιονομικής δράσης. “Η κοινή [δημοσιονομική] δράση θα στείλει ένα ισχυρό μήνυμα στους πολίτες και τις αγορές ότι ο επίσημος συντονισμός μπορεί να προσφέρει λύσεις”…