Μετά την Αγροτική Επανάσταση, η τεχνολογική πρόοδος τροφοδοτούσε πάντα τις αντίθετες δυνάμεις διάχυσης και συγκέντρωσης.
Η διάχυση συμβαίνει καθώς οι παλαιές δυνάμεις και τα προνόμια διαβρώνονται. Η συγκέντρωση συμβαίνει καθώς η ισχύς και η εμβέλεια εκείνων που ελέγχουν τις νέες δυνατότητες διευρύνεται. Η λεγόμενη Τέταρτη Βιομηχανική Επανάσταση δεν θα αποτελέσει εξαίρεση σε αυτό το θέμα.
Ήδη η ένταση μεταξύ διάχυσης και συγκέντρωσης εντείνεται σε όλα τα επίπεδα της οικονομίας. Καθ’ όλη τη δεκαετία του 1990 και τις αρχές του 2000, το εμπόριο αυξήθηκε δύο φορές όσο το ΑΕΠ, βγάζοντας εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους από τη φτώχεια. Χάρη στην παγκοσμιοποίηση του κεφαλαίου και της γνώσης, οι χώρες ήταν σε θέση να μεταφέρουν τους πόρους σε τομείς πιο παραγωγικούς και υψηλότερης απόδοσης. Όλα αυτά συνέβαλαν στη διάχυση της ισχύος στην αγορά.
Αλλά αυτή η διάχυση συνέβη παράλληλα με μια εξίσου έντονη συγκέντρωση. Σε τομεακό επίπεδο, μερικές βασικές βιομηχανίες -ιδιαίτερα η χρηματοοικονομική και η τεχνολογία των πληροφοριών- εξασφάλιζαν ένα αυξανόμενο μερίδιο των κερδών. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, ο χρηματοπιστωτικός τομέας παράγει μόνο το 4% της απασχόλησης, αλλά αντιπροσωπεύει πάνω από το 25% των εταιρικών κερδών. Και οι μισές αμερικανικές εταιρείες που παράγουν κέρδη 25% ή και περισσότερο είναι οι τεχνολογικές εταιρείες.
Το ίδιο συνέβη σε οργανωτικό επίπεδο. Το πιο κερδοφόρο 10% των αμερικανικών επιχειρήσεων είναι οκτώ φορές πιο κερδοφόρο από τη μέση επιχείρηση. Στη δεκαετία του 1990, το πολλαπλάσιο ήταν μόλις τρία.
Αυτά τα φαινόμενα της συγκέντρωσης εξηγούν την αυξανόμενη οικονομική ανισότητα. Η έρευνα του Cesar Hidalgo και των συναδέλφων του στο MIT αποκαλύπτει ότι, στις χώρες όπου η τομεακή συγκέντρωση έχει μειωθεί τις τελευταίες δεκαετίες, όπως η Νότια Κορέα, η εισοδηματική ανισότητα έχει μειωθεί. Σε εκείνες όπου η τομεακή συγκέντρωση έχει ενταθεί, όπως η Νορβηγία, η ανισότητα έχει αυξηθεί.
Μια παρόμοια τάση μπορεί να παρατηρηθεί σε οργανωτικό επίπεδο. Μια πρόσφατη μελέτη από τον Erling Bath, τον Alex Bryson, τον James Davis και τον Richard Freeman έδειξε ότι η διάχυση ατομικών αμοιβών από τη δεκαετία του ’70 συνδέεται με διαφορές στις αμοιβές μεταξύ επιχειρήσεων και όχι εντός αυτών. Οι οικονομολόγοι του Stanford Nicholas Bloom και David Price επιβεβαίωσαν αυτό το συμπέρασμα και υποστηρίζουν ότι ουσιαστικά ολόκληρη η αύξηση της ανισότητας εισοδήματος στις ΗΠΑ οφείλεται στο αυξανόμενο χάσμα των μέσων μισθών που καταβάλλουν οι επιχειρήσεις.
Αυτά τα φαινόμενα είναι αποτέλεσμα όχι μόνο των αναπόφευκτων διαρθρωτικών αλλαγών, αλλά και των αποφάσεων σχετικά με τον τρόπο χειρισμού αυτών των μετατοπίσεων. Στα τέλη της δεκαετίας του ’70, καθώς ο νεοφιλελευθερισμός άρχισε να επικρατεί, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής άρχισαν να ανησυχούν λιγότερο για τις μεγάλες επιχειρήσεις που μετέτρεπαν τα κέρδη σε πολιτική επιρροή και αντίθετα ανησυχούσαν ότι οι κυβερνήσεις προστάτευαν τις μη ανταγωνιστικές εταιρείες.
Με αυτή τη σκέψη, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής άρχισαν να διαλύουν τους οικονομικούς κανόνες και τους κανονισμούς που εφαρμόστηκαν μετά τη Μεγάλη Ύφεση και ενθάρρυναν κάθετες και οριζόντιες συγχωνεύσεις. Αυτές οι αποφάσεις διαδραμάτισαν μείζονα ρόλο στη δημιουργία ενός νέου κύματος παγκοσμιοποίησης, το οποίο όλο και περισσότερο διαδίδει την ανάπτυξη και τον πλούτο μεταξύ των χωρών, αλλά επίσης έθεσε τις βάσεις για τη συγκέντρωση του εισοδήματος και του πλούτου μέσα στις χώρες.
Η αυξανόμενη «οικονομία πλατφόρμας» είναι ένα παράδειγμα. Στην Κίνα, ο γίγαντας του ηλεκτρονικού εμπορίου Alibaba ηγείται μιας μεγάλης προσπάθειας για τη σύνδεση των αγροτικών περιοχών με τις εθνικές και παγκόσμιες αγορές, μεταξύ άλλων μέσω της πλατφόρμας από καταναλωτή σε καταναλωτή Taobao. Η προσπάθεια αυτή συνεπάγεται σημαντική διάχυση: σε περισσότερες από 1.000 αγροτικές κινεζικές κοινότητες – τα αποκαλούμενα «χωριά Taobao» – πάνω από το 10% του πληθυσμού ζει τώρα από την πώληση προϊόντων στην Taobao. Αλλά, καθώς η Alibaba συμβάλλει στην οικοδόμηση μιας οικονομίας χωρίς αποκλεισμούς, η οποία περιλαμβάνει εκατομμύρια μίνι πολυεθνικές εταιρείες, επεκτείνει επίσης τη δική της ισχύ στην αγορά.
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής χρειάζονται τώρα μια νέα προσέγγιση που αντιστέκεται στην υπερβολική συγκέντρωση, η οποία μπορεί να αυξήσει την αποδοτικότητα, αλλά επίσης επιτρέπει στις επιχειρήσεις να βγάζουν κέρδη και να επενδύουν λιγότερα. Φυσικά, ο Joseph Schumpeter διακήρυξε ότι δεν πρέπει να ανησυχούμε υπερβολικά για τα ενοίκια μονοπωλίου, διότι ο ανταγωνισμός θα εξαφανίσει γρήγορα το πλεονέκτημα. Ωστόσο, οι εταιρικές επιδόσεις τις τελευταίες δεκαετίες παρουσιάζουν μια διαφορετική εικόνα: το 80% των επιχειρήσεων που πραγματοποίησαν απόδοση 25% ή περισσότερο το 2003 εξακολουθούσαν να το κάνουν δέκα χρόνια αργότερα. (Στη δεκαετία του 1990, το μερίδιο αυτό ανερχόταν σε περίπου 50%.)
Για να αντιμετωπιστεί αυτή η συγκέντρωση, οι αρμόδιοι για τη χάραξη πολιτικής θα πρέπει πρώτα απ ‘όλα να εφαρμόσουν ευφυέστερους νόμους περί ανταγωνισμού που θα επικεντρώνονται όχι μόνο στο μερίδιο αγοράς ή στην τιμολόγηση, αλλά και στις πολλές μορφές εξόρυξης μισθώματος, από κανόνες πνευματικής ιδιοκτησίας και διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας μέχρι την κακή χρήση της κεντρικότητας του δικτύου. Το ερώτημα δεν είναι «πόσο μεγάλο είναι το πολύ μεγάλο», αλλά πώς να διαφοροποιήσουμε το «καλό» και το «κακό» μεγάλο. Η απάντηση εξαρτάται από την ισορροπία των επιχειρήσεων μεταξύ της σύλληψης και της δημιουργίας αξίας.
Επιπλέον, οι υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής πρέπει να διευκολύνουν τις νεοσύστατες επιχειρήσεις να ανέβουν υψηλότερα. Ένα ζωντανό επιχειρηματικό οικοσύστημα παραμένει το πιο αποτελεσματικό αντίδοτο για την εξαγωγή μισθώματος. Οι τεχνολογίες ψηφιακής λογιστικής, για παράδειγμα, έχουν τη δυνατότητα να περιορίσουν την εξουσία των μεγάλων ολιγοπωλίων αποτελεσματικότερα από τις έντονες πολιτικές παρεμβάσεις. Ωστόσο, οι οικονομίες δεν πρέπει να βασίζονται αποκλειστικά στις αγορές για να επιφέρουν το «ταρακούνημα» που χρειάζεται τόσο ο καπιταλισμός. Πράγματι, ακόμη και όταν οι υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής εξυπηρετούν ελάχιστα την επιχειρηματικότητα, ο αριθμός των νεοσύστατων επιχειρήσεων έχει μειωθεί σε πολλές προηγμένες οικονομίες.
Τέλος, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να προχωρήσουν πέρα από τη νεοφιλελεύθερη αλαζονεία ότι όσοι εργάζονται σκληρά και ακολουθούν τους κανόνες είναι εκείνοι που θα ανέβουν. Εξάλλου, η άλλη όψη αυτής της ιδέας, η οποία βασίζεται στην πεποίθηση στην εξισορροπητική επίδραση της αγοράς, είναι αυτό που ο Michael Sandel αποκαλεί «αξιοκρατική ύβρη»: η λανθασμένη ιδέα ότι η επιτυχία (και η αποτυχία) εξαρτάται αποκλειστικά από εμάς.
Αυτό συνεπάγεται ότι οι επενδύσεις στην εκπαίδευση και την κατάρτιση δεξιοτήτων, αν και αναγκαίες, δεν επαρκούν για τη μείωση των ανισοτήτων. Απαιτούνται επίσης πολιτικές που θα αντιμετωπίζουν τις διαρθρωτικές προκαταλήψεις – από τους κατώτερους μισθούς έως ενδεχομένως τα καθολικά συστήματα βασικών εισοδημάτων.
Η νεοφιλελεύθερη οικονομία έχει φτάσει σε ένα σημείο καμπής, προκαλώντας την αντικατάσταση του παραδοσιακού αριστερού και δεξιού πολιτικού χάσματος από ένα διαφορετικό διάκενο: μεταξύ εκείνων που επιδιώκουν μορφές ανάπτυξης με μικρότερη τάση προς την ακραία συγκέντρωση και εκείνων που θέλουν να τερματίσουν τη συγκέντρωση κλείνοντας ανοιχτές αγορές και κοινωνίες. Και οι δύο πλευρές αμφισβητούν τις παλαιές ορθοδοξίες. Αλλά ενώ ο ένας επιδιώκει να απομακρύνει το «νεο» από τον νεοφιλελευθερισμό, ο άλλος επιδιώκει να διαλύσει εντελώς τον φιλελευθερισμό.
Η νεοφιλελεύθερη εποχή είχε την ευκαιρία της. Είναι καιρός να καθορίσουμε τι θα ακολουθήσει.