Το πρώτο σημείο στη διαπραγμάτευση του Brexit είναι το μέγεθος του τελικού λογαριασμού του Ηνωμένου Βασιλείου με την Ευρωπαϊκή Ένωση.
Είναι μια ανόητη διαφωνία που και οι δύο πλευρές πρέπει να ξεπεράσουν το συντομότερο δυνατόν, ώστε να μπορέσουν να προχωρήσουν σε πιο σημαντικά ζητήματα.
Αυτό δεν πρέπει να είναι δύσκολο. Το μόνο που χρειάζεται είναι η προθυμία για συμβιβασμό – κάτι που δεν έχει αποδείξει μέχρι σήμερα καμία πλευρά.
Η θέση του Ηνωμένου Βασιλείου ήταν ότι θα έπρεπε να πληρώσει λίγα, αν όχι τίποτα, κατά την έξοδο. Μόλις η Βρετανία πάψει να είναι μέλος της ΕΕ, οι ετήσιες συνεισφορές της στον προϋπολογισμό και οι τυχόν δαπάνες της ΕΕ σε αντάλλαγμα θα σταματήσουν – και, ως επί το πλείστον, αυτό θα είναι όλο. Η θέση της ΕΕ είναι ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα εξακολουθήσει να οφείλει μέχρι και 100 δισεκατομμύρια ευρώ για να καλύψει έναν μακρύ κατάλογο πραγματικών και ενδεχόμενων υποχρεώσεων. Όταν του ζητήθηκε να σχολιάσει την προοπτική αυτή, ο βρετανός υπουργός Εξωτερικών Μπόρις Τζόνσον απάντησε ότι η Ευρώπη μπορεί να «σφυρίξει» – ένα τέλειο παράδειγμα για το τι να μην κάνει κανείς.
Οι οικονομικές σχέσεις της Βρετανίας με την ΕΕ είναι τόσο μπερδεμένες και οι νόμοι που τις ελέγχουν είναι τόσο αδιαφανείς, που δεν υπάρχει σαφής απάντηση στο ερώτημα του πόσο πραγματικά οφείλει το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι αξιόπιστες εκτιμήσεις κυμαίνονται από 25 δισεκατομμύρια ευρώ έως 65 δισεκατομμύρια ευρώ. Και αυτά είναι καθαρά μακροπρόθεσμα στοιχεία: Το Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε να συνεχίσει να λαμβάνει ορισμένες επιστροφές από την ΕΕ ακόμη και μετά το Brexit, αλλά οι προκαταβολές του θα μπορούσαν πράγματι να φτάσουν τα 100 δισεκατομμύρια ευρώ. Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει κάνει το λάθος να μην έχει αναγνωρίσει ότι θα πρέπει να καταβάλει ένα σημαντικό ποσό. Η ΕΕ έχει κάνει το λάθος να επιμείνει ότι υπάρχει μία σωστή απάντηση, με ελάχιστο περιθώριο για «πάρα δώσε».
Επομένως, τα περιθώρια συμβιβασμού είναι απλά. Αυτή τη στιγμή, η κυβέρνηση της Μεγάλης Βρετανίας θα πρέπει να καταστήσει σαφές – και κυρίως στους πολίτες της – ότι η χώρα έχει σημαντικές υποχρεώσεις έναντι της ΕΕ και ότι θα καταβληθεί πληρωμή ύψους δεκάδων δισεκατομμυρίων ευρώ κατά την έξοδο. Η ΕΕ πρέπει να πει ότι είναι πρόθυμη να επιτύχει μια συμφωνία για το ποσό και να σταματήσει να επιμένει ότι ο αριθμός πρέπει να οριστικοποιηθεί πριν να ξεκινήσουν ουσιαστικές συζητήσεις.
Ο τελικός αριθμός θα είναι περισσότερο θέμα πολιτικής παρά λογιστικής. Η στρατηγική θέση της Βρετανίας είναι αδύναμη, οπότε θα πρέπει να δώσει περισσότερο έδαφος από ό, τι θα ήθελε – και όσο συντομότερα θα συνηθίσει αυτή την ιδέα τόσο το καλύτερο. Αλλά εάν η ΕΕ αποφασίσει να κρατήσουν σκληρή στάση στις διαπραγματεύσεις, μία που οι βρετανοί πολιτικοί δεν θα μπορέσουν να προωθήσουν στους ψηφοφόρους τους, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι μια χαοτική έξοδος που θα ισοπεδώσει το Ηνωμένο Βασίλειο, θα προκαλέσει υλικές ζημιές στην ΕΕ και θα δηλητηριάσει τις σχέσεις Ηνωμένου Βασιλείου και ΕΕ ανεπανόρθωτα. Αυτό δεν μπορεί να είναι προς το συμφέρον της Ευρώπης.
Το συντομότερο δυνατό, οι δύο πλευρές πρέπει να συμφωνήσουν ότι συμφωνούν σε μια ουσιαστική πληρωμή εξόδου και να επεξεργαστούν τις λεπτομέρειες αργότερα. Οι συζητήσεις πρέπει να προχωρήσουν στις μελλοντικές οικονομικές σχέσεις, όπου τα ποσά που εμπλέκονται και στις δύο πλευρές είναι πολύ μεγαλύτερα.