Η χρηματοοικονομική σκηνή είναι οικεία. Οι πυρηνικοί επιστήμονες των οικονομικών αγοράζουν δισεκατομμύρια δολάρια επικίνδυνων δανείων και τα ανασυσκευάζουν σε πολύπλοκες επενδύσεις με πολλαπλά επίπεδα χρέους.
Οι οίκοι αξιολόγησης της πιστοληπτικής ικανότητας αξιολογούν τα ανώτερα επίπεδα με τριπλό Α. Οι θεσμικοί επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των συνταξιοδοτικών ταμείων και των φιλανθρωπικών οργανώσεων, συσσωρεύονται για να αγοράσουν αυτές τις προφανώς χωρίς κινδύνους επενδύσεις υψηλής απόδοσης. Η ένταση αυξάνεται.
Αλλά το έτος δεν είναι ούτε το 2006 ούτε το 2007. Είναι σήμερα. Ενώ η αμερικανική κυβέρνηση μιλά για την κατάργηση του Dodd-Frank, η πραγματικότητα είναι ότι οι ρυθμιστικές αρχές παραβιάζουν αυτόν τον νόμο εδώ και χρόνια και τώρα οι σκιώδεις χρηματοπιστωτικές αγορές αφρίζουν. Σχεδόν μια δεκαετία μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση, η συνέχεια έχει έλθει.
Ο κεντρικός ένοχος αυτή τη φορά είναι η εξασφαλισμένη δανειακή υποχρέωση. Όπως και οι προηγούμενες εσωτεριστικές ξαδέλφες της, η CLO συγκεντρώνει τα επικίνδυνα χαμηλού επιπέδου δάνεια σε ελκυστικά πακέτα και υψηλές αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας. Τον Μάιο, πραγματοποιήθηκαν δύο συμφωνίες αξίας άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, και οι ειδικοί εκτιμούν φέτος θα φτάσουν τα 75 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Antares Capital έκλεισε πρόσφατα μια CLO ύψους 2,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η μεγαλύτερη στις ΗΠΑ από το 2006 και η τρίτη μεγαλύτερη στην ιστορία. Αν και το μεγαλύτερο μέρος των δανείων που βασίζονται σε αυτές τις συμφωνίες είναι «σκουπίδια», περισσότερο από το ήμισυ του νέου χρέους αξιολογείται με τριπλό Α. Ακούγεται οικείο;
Κατά τις αρχές της δεκαετίας του 2000, παρόμοιες υψηλού βαθμού προσφορές που ονομάζονταν εξασφαλισμένες υποχρεώσεις χρέους ήταν δημοφιλείς. Στην αρχή, φαίνονταν ακίνδυνες ή τουλάχιστον όχι τόσο μεγάλες ώστε η κατάρρευσή τους να μπορούσε να προκαλέσει οικονομική εξάπλωση. Αλλά όταν οι ρυθμιστικές αρχές αγνόησαν την ανάπτυξή τους, έγιναν πιο αδιαφανείς και πιο κερδοφόρες, με τις αξιολογήσεις πιστοληπτικής ικανότητας να αποσυνδέονται από την πραγματικότητα. Όπως οι ρωγμές στο θεμέλιο ενός κτιρίου, οι κίνδυνοι φάνηκαν αρχικά μικρότεροι. Αλλά οι υψηλές βαθμολογίες έκρυβαν την αστάθεια ολόκληρης της δομής. Μέχρι να είναι πολύ αργά.
Ο Dodd-Frank υποτίθεται πως θα σταματούσε αυτά τα τεχνάσματα πιστοληπτικής ικανότητας. Αλλά η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς επέτρεψε στους οργανισμούς να αποφύγουν αυτόν τον νόμο. Ενώ ο Dodd-Frank επέβαλε ευθύνη στους οργανισμούς για ψευδείς αξιολογήσεις, η SEC τους απαλλάσσει. Ομοίως, το Κογκρέσο εμπόδισε τους οργανισμούς να αποκτήσουν εμπιστευτικές πληροφορίες σχετικά με τους εκδότες που αξιολογούν, αλλά το επέτρεψε και αυτό η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς. Καθώς οι CLO αναπτύσσονται, οι ρωγμές εξαπλώνονται και πάλι.
Την περασμένη Παραμονή των Χριστουγέννων τέθηκε σε ισχύ ο λεγόμενος κανόνας διατήρησης των κινδύνων του Dodd-Frank, ο οποίος απαιτούσε οι διοργανωτές αυτών των πολύπλοκων συμφωνιών να διατηρούν ένα κομμάτι του κινδύνοι. Αλλά έξυπνοι χρηματοδότες κανόνισαν ώστε τρίτα μέρη να αναλάβουν αυτόν τον κίνδυνο.
Οι οργανισμοί αξιολόγησης της πιστοληπτικής ικανότητας, ιδίως η υπηρεσία Moody’s Investors Service και η S&P Global Ratings, είναι οι κεντρικοί παράγοντες αυτής της ιστορίας, όπως και στην αρχική. Τα προγράμματα ηλεκτρονικών υπολογιστών που χρησιμοποιούν για την ταξινόμηση τριπλού Α παραμένουν εσφαλμένα. Επειδή οι αθετήσεις δανείων μπορούν να έρθουν σε κύματα, τα μαθηματικά μοντέλα θα πρέπει να λογοδοτούν για «κίνδυνο συσχέτισης», την πιθανότητα οι χρεοκοπίες να συμβούν ταυτόχρονα. Αλλά τα μοντέλα για τις CLO υποθέτουν ότι οι συσχετισμοί είναι χαμηλοί. Όταν συμβαίνουν συγχρόνως αθετήσεις, αυτές οι υποτιθέμενες επενδύσεις τριπλού Α θα καταστραφούν. Οι CLO δεν είναι παρά CDO σε νέα περιτύλιγμα.
Ορισμένοι ειδικοί λένε ότι αυτή τη φορά είναι διαφορετικά. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Ασίς Σα, διευθύνων σύμβουλος της Madison Capital Funding, θυγατρικής της New York Life, δήλωσε σε μια στρογγυλή τράπεζα εμπειρογνωμόνων της CLO ότι δεν πρέπει να ανησυχούν για τις αθετήσεις υποχρεώσεων το 2017. «Η όρεξη για περιουσιακά στοιχεία είναι έντονη», είπε. Τα συνταξιοδοτικά ταμεία, οι ασφαλιστικές εταιρείες και τα πανεπιστημιακά επιδόματα απαιτούν τόσο ασφάλεια όσο και υψηλές αποδόσεις. Οι CLO φαίνεται να προσφέρουν και τα δύο.
Ένα νέο Γραφείο Αξιολόγησης Πιστοληπτικής Ικανότητας στο πλαίσιο της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς αναμένεται να παράσχει έλεγχο αυτής της όρεξης. Ωστόσο, στην προσπάθεια προσδιορισμού ποιοί οργανισμοί αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας διαπιστώθηκε ότι παραβιάζουν τους κανονισμούς της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς, οι ρυθμιστικές αρχές αρνήθηκαν να αποκαλύψουν ονόματα. Οι παραβάτες παραμένουν ανώνυμοι.
Είναι δύσκολο να εποπτεύσουμε τις χρηματοπιστωτικές αγορές. Οι νέοι απόφοιτοι επιχειρηματικών σχολών είναι αναπόφευκτα ένα βήμα μπροστά από τους ομολόγους τους και πολλές από τις λιγότερο αξιόπιστες επιχειρήσεις βρίσκουν εύκολο να δανειστούν, επειδή τα δάνεια τους μπορούν να ανασυσκευαστούν και να πωληθούν γρήγορα. Κατά τη διάρκεια των συζητήσεων για την κατάργηση του Dodd-Frank, οι νομοθέτες θα πρέπει να παρακολουθήσουν τις περίπλοκες αυτές επενδύσεις και τις υπηρεσίες που τις διευκολύνουν.
Κάποιοι μπορεί να ισχυρίζονται ότι οι CLO είναι διαφορετικές ή μικρότερες ή ότι οι ρυθμιστικές αρχές είναι καλύτερα προετοιμασμένες σήμερα ή ότι τα επιχειρηματικά δάνεια δεν θα μπορούσαν ενδεχομένως να αθετηθούν ταυτόχρονα, όπως έκαναν τα ενυπόθηκα στεγαστικά δάνεια. Αλλά παρόμοια επιχειρήματα έγιναν σχετικά με τους κινδύνους στην αρχή της δεκαετίας του 2000, πριν εξαπλωθεί στις μεγάλες τράπεζες και AIG, και οι αγορές να βγουν εκτός ελέγχου.
Για να αποφευχθεί ακόμη μεγαλύτερη κρίση, οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να λάβουν σοβαρά υπόψη τις προειδοποιήσεις σχετικά με τη χρηματοοικονομική δυσλειτουργία και τους κρυμμένους κινδύνους, προτού εξαπλωθούν οι ρωγμές.