Χάρη στις ήττες των λαϊκιστών υποψηφίων σε αρκετές ευρωπαϊκές εκλογές και την αποτυχημένη απόπειρα της Τερέζα Μέι για την πολιτική κυριαρχία στο Ηνωμένο Βασίλειο τον περασμένο μήνα, η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει φανεί να θριαμβεύει.
Αλλά είναι θρίαμβος μόνο για μια όλο και πιο αποκλειστική λέσχη χωρών που είναι όλο και περισσότερο πρόθυμη να αγκαλιάσει τις συγκρούσεις στην περιφέρειά της.
Στη ζώνη του ευρώ, τα κυρίαρχα πολιτικά κόμματα βαδίζουν ψηλά μετά τις αποτυχίες των λαϊκιστών στην Αυστρία, την Ολλανδία, τη Γαλλία και, σύντομα, στη Γερμανία, τη διάσπαση της ακροδεξιάς της Φινλανδίας, την εξημέρωση της πρώην εκρηκτικής ακροαριστερής κυβέρνησης του Αλέξη Τσίπρα στην Ελλάδα, την έλλειψη πολιτικών επιτευγμάτων από τους ριζοσπαστικούς αριστερών στην Ισπανία και την ανεπαρκή απόδοση του Κινήματος των Πέντε Αστέρων στις ιταλικές τοπικές εκλογές τον περασμένο μήνα.
Είναι αυτή η καρδιά της ΕΕ – 19 από τις 27 χώρες που παραμένουν μετά την αποχώρηση του Ηνωμένου Βασιλείου – που θα αποτελέσει το επίκεντρο των δημοσιονομικών και τραπεζικών μεταρρυθμίσεων που συζητά ο γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν με τη γερμανίδα καγκελάριο Άνγκελα Μέρκελ. Η υπόλοιπη ΕΕ δεν πολιορκείται πλέον. Η Κεντρική Ευρώπη φαίνεται να έχει λίγες επιφυλάξεις για την αποξένωση των χωρών της Ανατολικής Ευρώπης που επέλεξαν να διατηρήσουν τα δικά τους νομίσματα και έθνη που θα μπορούσαν να αποτελέσουν στόχους περαιτέρω επέκτασης, όπως η Τουρκία και η Ουκρανία, με σκληρή ρητορική ή δημόσιες εκδηλώσεις περιφρόνησης.
Η σύγκρουση με την Πολωνία σχετικά με τις απόπειρες του κυβερνώντος κόμματος Νόμου και της Δικαιοσύνης να δώσει στο κοινοβούλιο και την κυβέρνηση μεγαλύτερο έλεγχο επί της δικαιοσύνης είναι ένα παράδειγμα. Στις 19 Ιουλίου, ο πρώτος αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κομισιόν Φρανς Τίμερμανς δήλωσε ότι η ΕΕ ήταν «πολύ κοντά» στην ενεργοποίηση του άρθρου 7 της Συνθήκης της Λισαβόνας – μια διαδικασία που ποτέ δεν έχει χρησιμοποιηθεί εναντίον οποιασδήποτε χώρας. Εάν εφαρμοστεί μέχρι τέλους, αφαιρεί από ένα έθνος μέλος το δικαίωμα ψήφου λόγω παρέκκλισης από τις βασικές αξίες της ΕΕ, οι οποίες περιλαμβάνουν το κράτος δικαίου. Η Πολωνία είναι επίσης η πρώτη χώρα που διερευνάται για πιθανές παραβιάσεις του κράτους δικαίου για προηγούμενες προσπάθειες να αναλάβει τον έλεγχο της δικαστικής εξουσίας.
Κανείς τόσο υψηλά ιστάμενος όσο ο Τίμερμανς δεν έχει ποτέ απειλήσει με ενεργοποίηση του άρθρου 7, παρόλο που η Ουγγαρία, που όπως και η Πολωνία κυβερνάται από μια λαϊκιστική κυβέρνηση, έχει επίσης αποδυναμώσει τα δικαστήριά της τα τελευταία χρόνια. Αν και η ΕΕ έκανε απειλητικούς θορύβους και έλαβε νομικές ενέργειες σε αρκετές περιπτώσεις, ο ούγγρος πρωθυπουργός Βίκτορ Όρμπαν δεν αμφισβητήθηκε ποτέ τόσο δυναμικά όσο αμφισβητούνται σήμερα οι πολωνοί σύμμαχοί του.
Υπάρχουν μάλιστα συζητήσεις υψηλού επιπέδου στο Βερολίνο και στις Βρυξέλλες για να γίνει η πληρωμή των επιδοτήσεων προς τις χώρες της Ανατολικής Ευρώπης υπό την προϋπόθεση της τήρησης των βασικών ευρωπαϊκών αξιών. Πρόκειται για ένα ακόμη νέο είδος απειλής σε απάντηση στις λανθάνουσες τάσεις της Ανατολικής Ευρώπης και στην άρνησή της να βοηθήσει τους συμμάχους της Δυτικής Ευρώπης με την κρίση που δημιούργησαν οι μετανάστες από τη Βόρεια Αφρική.
Οι ανατολικοευρωπαίοι φαίνεται να στοιχηματίζουν ότι οι απειλές δεν είναι σοβαρές. Στις 19 Ιουλίου, οι ηγέτες του Τεσσάρων του Βίσεγκραντ – η Πολωνία, η Ουγγαρία, η Σλοβακία και η Τσεχία – έγραψαν στον ιταλό πρωθυπουργό Πάολο Τζεντιλόνι ότι θα χαρούν να βοηθήσουν τη χώρα του να αντιμετωπίσει την εισροή μεταναστών που διακινούνται λαθραία στη Μεσόγειο από τη Λιβύη, αλλά όχι να υποδεχτούν μετανάστες. Η πολωνική κυβέρνηση είναι προκλητική παρά την προοπτική της διαδικασίας του άρθρου 7.
Οι χώρες του Βίσεγκραντ πιέζουν επίσης για το ζήτημα της διπλής ποιότητας τροφίμων – επώνυμα τρόφιμα που πωλούνται με φθηνότερα συστατικά στην Ανατολική Ευρώπη από ό, τι στη Δύση – για να δείξουν ότι δεν θα ανεχτούν να αντιμετωπίζονται ως μέλη δεύτερης κατηγορίας.
Η απείθια βασίζεται στην παραδοχή ότι οι δυνατοί θόρυβοι από τη Δυτική Ευρώπη σημαίνουν ελάχιστα: η κεντρική ΕΕ και τα θεσμικά όργανα της ένωσης προτιμούσαν πάντα να υποδηλώνουν την περιεκτικότητα, ακόμη και εις βάρος των δηλωμένων αξιών. Ωστόσο, τα πράγματα θα μπορούσαν να αλλάξουν, καθώς η προσοχή στρέφεται στη βαθύτερη δημοσιονομική ενοποίηση της ευρωζώνης.
Η σκληρότητα της ΕΕ στις συνομιλίες του Brexit αποτελεί παράδειγμα του τι θα μπορούσε να γίνει με την Ανατολική Ευρώπη. Τα κράτη της Ανατολικής Ευρώπης κάλεσαν την Ευρωπαϊκή Κομισιόν να είναι πιο ήπια με το Ηνωμένο Βασίλειο καθώς προσπαθεί να φύγει. Αντί αυτού, οι διαπραγματευτές στις Βρυξέλλες υιοθέτησαν μια σκληρή γραμμή, η οποία ήταν εμφανής σε ολόκληρο τον πρώτο γύρο ουσιαστικών συνομιλιών της προηγούμενης εβδομάδας.
Οι διαπραγματεύσεις βρίσκονται σε αδιέξοδο σε κάθε βασικό ζήτημα: τον λογαριασμό εξόδου που πρέπει να πληρώσει το Ηνωμένο Βασίλειο, τα δικαιώματα των πολιτών μετά το Brexit, τα σύνορα Ιρλανδίας-Ηνωμένου Βασιλείου, την αρμοδιότητα του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου μετά το 2019. Η πιθανότητα να μην υπάρξει συμφωνία μέχρι το 2019, όταν το Ηνωμένο Βασίλειο βρεθεί εκτός της ένωσης, είναι μεγαλύτερη από ποτέ. Η ΕΕ δεν αισθάνεται ότι έχει να κερδίσει τίποτα με το να είναι υποχωρητική. Η ασυμβίβαστη θέση της στο Brexit φαίνεται σκληρότερη από ό, τι στις διαπραγματεύσεις του 2015 με την Ελλάδα, η οποία, αν και σε πολύ ασθενέστερη οικονομική θέση, εξακολουθεί να είναι προνομιούχος εταίρος ως μέλος της ευρωζώνης.
Ο πυρήνας της Ευρώπης δείχνει επίσης ένα νέο, πιο αυστηρό πρόσωπο στους συμμάχους της έξω από το μπλοκ. Η Γερμανία μόλις ανακοίνωσε έναν «αναπροσανατολισμό» της πολιτικής της προς την Τουρκία, προειδοποιώντας τους τουρίστες και τους επενδυτές να παραμείνουν εκτός της ημι-αυταρχικής χώρας.
Η προειδοποίηση, που τροφοδοτήθηκε από τις πρόσφατα ξεσπάσματα σχετικά με την τουρκική πολιτική εκστρατεία στη Δυτική Ευρώπη, τη χρήση στρατιωτικής βάσης στην Τουρκία και τις συλλήψεις γερμανών δημοσιογράφων και ακτιβιστών ανθρωπίνων δικαιωμάτων από την κυβέρνηση του τούρκου προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, απέχει πολύ από τις περσινές απόπειρες της Μέρκελ να διατηρήσει μια συμμαχία με τον τούρκο ηγέτη. Είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν, η Μέρκελ συμφώνησε με τη δίωξη ενός γερμανού σατιριστή για ένα κακόβουλο ποίημα που ασκούσε κριτική στον Ερντογάν και ότι η ΕΕ υποσχέθηκε στην Τουρκία ταχύτερη πορεία προς την ένταξη με αντάλλαγμα να εμποδίζει τους σύρους πρόσφυγες από το να επιχειρούν να διαπεράσουν τα σύνορα της ΕΕ. Είναι ξεκάθαρο ότι η ιδέα της ένταξης της Τουρκίας είναι ανέφικτη στο προσεχές μέλλον.
Μια πρόσφατη σύνοδος κορυφής ΕΕ-Ουκρανίας έληξε χωρίς τελικό έγγραφο, διότι οι πυρηνικές χώρες της ΕΕ, συμπεριλαμβανομένης της Ολλανδίας, της Γερμανίας και της Γαλλίας, αρνήθηκαν να συμπεριλάβουν μια γραμμή που αναγνωρίζει την επιθυμία της Ουκρανίας για ενδεχόμενη πλήρη ένταξη – παρόλο που μια παρόμοια φόρμουλα είναι μέρος της συμφωνίας εμπορίου και σχέσης της Ουκρανίας με την ένωση. Οι Ανατολικοευρωπαίοι πίεσαν για τη μικρή παραχώρηση, αλλά αγνοήθηκαν.
Ο πιο ισχυρός πυρήνας της ΕΕ – ο οποίος επίσης τολμά να δηλώσει τις διαφορές του με τις ΗΠΑ σχετικά με το εμπόριο και την περιβαλλοντική πολιτική – μπορεί να είναι απλώς μια ψευδαίσθηση που γεννήθηκε από την υποχρεωτική εκλογική μαχητικότητα των δυτικοευρωπαϊκών κεντρικών κομμάτων ενάντια στις λαϊκιστικές απειλές. Αλλά θα μπορούσε επίσης να σημαίνει τη γέννηση μιας μικρότερης, αυστηρότερης και σκληρότερης Ευρώπης που θέλει μόνο συμμάχους με τους δικούς της όρους και είναι σίγουρη για τη δύναμή της. Όπως ένας αβλαβής, υπερβολικά φιλικός έφηβος, του οποίου η υπομονή έχει καταχραστεί από τους συμμαθητές του, αυτός ο πυρήνας της Ευρώπης αρχίζει να χάνει την ψυχραιμία του και να σηκώνει τις γροθιές του.