Η εξουσία του ρώσου προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν είναι ασθενέστερη από ό, τι φαίνεται. Στην πραγματικότητα, το θεμέλιο της εξουσίας του Πούτιν – οι πελατειακές οικονομικές διευθετήσεις που έχει εδραιώσει με επιμέλεια στην προηγούμενη γενιά – έχει γίνει η κύρια απειλή για την πολιτική του επιβίωση.
Ο λόγος είναι απλός: η έλλειψη αξιόπιστων δικαιωμάτων ιδιοκτησίας στο πλαίσιο του καθεστώτος ευνοιοκρατικού καπιταλισμού του Πούτιν αναγκάζει ανώτερους ρώσους αξιωματούχους και ολιγάρχες να κρατούν τα χρήματά τους στο εξωτερικό, σε μεγάλο βαθμό εντός των δικαιοδοσιών των δυτικών κυβερνήσεων στις οποίες ο Πούτιν επιτίθεται.
Με τη βοήθεια προσεκτικά επιλεγμένων πιστών, ο Πούτιν έχει δημιουργήσει τρεις κύκλους εξουσίας: την πολιτεία, τις κρατικές επιχειρήσεις και τις «ιδιωτικές» εταιρείες των ακολούθων του. Η διαδικασία άρχισε κατά τη διάρκεια της θητείας του ως επικεφαλής της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας, από το 1998 έως το 1999, όταν ασκούσε τον έλεγχο της μυστικής αστυνομίας.
Αλλά ήταν η πρώτη θητεία του Πούτιν ως πρόεδρος, από το 2000 έως το 2004, που αποτελεί ένα πραγματικό αριστούργημα της συγκέντρωσης της εξουσίας από έναν εκκολαπτόμενο αυταρχικό ηγέτη. Πρώτον, το καλοκαίρι του 2000 ανέλαβε τη ρωσική τηλεόραση. Στη συνέχεια καθιέρωσε την «κάθετη εξουσία» του πάνω στην κρατική διοίκηση και τις περιφερειακές διοικήσεις, καθώς και τη «δικτατορία του δικαίου» του πάνω στο δικαστικό σύστημα. Και στη συνέχεια, στις κοινοβουλευτικές εκλογές του 2003, ο Πούτιν απέκτησε ισχυρό έλεγχο τόσο της Κρατικής Δούμας (κατώτερου σώματος) όσο και του Ομοσπονδιακού Συμβουλίου (ανώτερου σωάτος) του ρωσικού κοινοβουλίου. Στο αποκορύφωμα της κρατικής εξουσίας, το Συμβούλιο Ασφαλείας, εγκατέστησε τρεις στρατηγούς της KGB: τους Σεργκέι Ιβάνοφ, Νικολάι Πατούσεφ και Αλεξάντρ Μπόρτνικοφ.
Για να ενισχύσει τον δεύτερο κύκλο της εξουσίας του, ο Πούτιν ανέλαβε τον έλεγχο των κρατικών επιχειρήσεων μία προς μία, ξεκινώντας από τη Gazprom τον Μάιο του 2001, διορίζοντας πιστούς ως διευθυντές και προέδρους. Οι τρεις κορυφαίοι διευθυντές των κρατικών εταιρειών είναι ο Ίγκορ Σέτσιν της Rosneft, ο Αλεξέι Μίλερ της Gazprom και ο Σεργκέι Τσεμέζοφ της Rostec.
Ο Πούτιν εδραίωσε την εξουσία του στον κρατικό τομέα το 2007, κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του, με τη δημιουργία τεράστιων εταιρειών που από τότε έχουν επεκταθεί σημαντικά, με φτηνή κρατική χρηματοδότηση, εξασφαλίζοντας συχνά μονοπώλια στις βιομηχανίες τους. Επειδή οι εταιρείες αυτές αντιμετωπίζονται ως πηγή εξουσίας και ενοικίων και όχι ως οικονομική ανάπτυξη, είναι ιδιαιτέρως αδιάφορες για τον ανταγωνισμό, την καινοτομία, την επιχειρηματικότητα και την παραγωγικότητα. Το μόνο σχετικό πρότυπο της εταιρικής διακυβέρνησης είναι η πίστη στον Πούτιν.
Στη συνέχεια, υπάρχει ο τρίτος κύκλος εξουσίας, που περιλαμβάνει τους ισχυρότερους φίλους του Πούτιν – οι τέσσερις κορυφαίοι φαίνεται να είναι ο Γκενάντι Τσιτσένκο, ο Αρκάντι Ρότενμπεργκ, ο Γιούρι Κοβαλτσούκ και ο Νικολάι Σαμαλόφ – και οι εταιρείες τους. Η συμπεριφορά τους θεωρείται συνήθως κλεπτοκρατική, αν και ο Πούτιν χρησιμοποίησε τη νομοθετική του εξουσία για να εξασφαλίσει ότι πολλές από τις αμφιλεγόμενες δραστηριότητές τους είναι τεχνικά νόμιμες. Για παράδειγμα, οι ευνοούμενοί του έχουν το δικαίωμα να αγοράζουν περιουσιακά στοιχεία από κρατικές εταιρείες σε τιμές διακριτικής ευχέρειας και να καλύπτους τις παραγγελίες δημοσίων συμβάσεων χωρίς ανταγωνισμό.
Το σύστημα που δημιούργησε ο Πούτιν είναι εντυπωσιακά παρόμοιο με το τσαρικό σύστημα που επικράτησε μέχρι τις «Μεγάλες Μεταρρυθμίσεις» της δεκαετίας του 1860. Πράγματι, ο Πούτιν ονομάζεται συχνά νέος τσάρος, επειδή η εξουσία του είναι νομικά απεριόριστη (αν και η ενασχόλησή του με τις δημοσκοπήσεις δείχνει ότι το δημόσιο συναίσθημα έχει σημασία). Αντί να προωθήσει τη θεσμική ανάπτυξη, επιδιώκει μια εκτεταμένη αποθεσμοποίηση, με στόχο τη συγκέντρωση των εκτελεστικών, νομοθετικών και δικαστικών εξουσιών στα χέρια του.
Ωστόσο, ελλείψει αξιόπιστων δικαιωμάτων ιδιοκτησίας, οι πλούσιοι ρώσοι, συμπεριλαμβανομένων των φίλων του Πούτιν, γνωρίζουν ότι το μόνο ασφαλές μέρος για να διατηρήσουν τα περιουσιακά τους στοιχεία είναι στο εξωτερικό. Και χάρη σε ένα πλήρως μετατρέψιμο ρούβλι και την απουσία περιορισμών στις εκροές κεφαλαίων, μπορούν να μεταφέρουν τα κέρδη τους σε παράκτιους φορολογικούς παραδείσους.
Αυτό φυσικά δημιούργησε έναν τέταρτο κύκλο εξουσίας, στον οποίο ο Πούτιν δεν έχει κανέναν έλεγχο: τους παράκτιους φορολογικούς παραδείσους. Και αυτοί οι παράδεισοι δεν είναι πλέον τόσο ασφαλείς όσο ήταν κάποτε.
Με τη Χρηματοοικονομική Ομάδα Δράσης να έχει μειώσει το τραπεζικό απόρρητο στην Ελβετία και να έχει εκκαθαρίσει τους πολλούς μικρούς νησιωτικούς φορολογικούς παραδείσους, υπάρχουν δύο σημαντικοί εναπομείναντες προορισμοί: οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ηνωμένο Βασίλειο, που επιτρέπουν τις ανώνυμες εισροές νομισμάτων και επιτρέπουν στους ιδιοκτήτες περιουσιακών στοιχείων να κρύβουν την ταυτότητά τους. Στις ΗΠΑ, δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια κινούνται κάθε χρόνο μέσω των αδιαφανών τραπεζικών λογαριασμών των νομικών επιχειρήσεων, διευκολύνοντας τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες.
Σε γενικές γραμμές, οι δυτικές κυβερνήσεις δεν ασκούν ουσιαστικά τον έλεγχο αυτών των δραστηριοτήτων εντός των συνόρων τους. Στην πραγματικότητα, ενώ τα περιουσιακά στοιχεία των πρεσβευτών του Πούτιν στις ΗΠΑ και στην Ευρωπαϊκή Ένωση υποτίθεται ότι έχουν παγώσει, σύμφωνα με τις κυρώσεις που επιβλήθηκαν μετά την παράνομη προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014, σχεδόν κανείς δεν έχει βρεθεί.
Είναι καιρός να αλλάξει αυτό, ξεκινώντας διεξοδικές έρευνες σχετικά με τα περιουσιακά στοιχεία των υπό κυρώσεις ατόμων. Οι ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο, που κατά πάσα πιθανότητα κατέχουν τη συντριπτική πλειοψηφία του ρωσικού υπεράκτιου πλούτου, πρέπει επίσης να ακολουθήσουν τους ομολόγους τους στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης απαγορεύοντας την ανωνυμία των δικαιούχων ιδιοκτητών. Οι ΗΠΑ πρέπει επίσης να απαγορεύσουν τη χρήση του απορρήτου δικηγόρου-πελάτη για τη μεταφορά ανώνυμων ή βρώμικων χρημάτων στη χώρα.
Τα καλά νέα είναι ότι η πρόοδος μπορεί να είναι στον ορίζοντα. Ένα νέο νομοσχέδιο, το οποίο ο αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε ως νόμο στις 2 Αυγούστου, απαιτεί διεξοδικές έρευνες σε «ανώτερους ξένους πολιτικούς και ολιγάρχες στη Ρωσική Ομοσπονδία» – συμπεριλαμβανομένων των «συζύγων, παιδιών, γονέων και αδελφών» και των περιουσιακών στοιχείων των τελευταίων 180 ημερών.
Όπως επισημαίνει ο βετεράνος φιλελεύθερος ρώσος πολιτικός Λεονίντ Γκόζμαν, «κρίνοντας από τις δηλώσεις των προπαγανδιστών μας, το ρωσικό κράτος είναι πολύ πολύτιμο», αλλά είναι επίσης ένα «πολύ εύθραυστο κατασκεύασμα που μπορεί να καταστραφεί από οτιδήποτε», από τον αγώνα κατά της διαφθοράς ως τις προσπάθειες για την εξάλειψη των κλεπτοκρατών αξιωματούχων. Δεδομένων των τεράστιων αποθεμάτων ρωσικού κεφαλαίου που έχουν συσσωρευτεί στη Νέα Υόρκη, το Λονδίνο και αλλού, η Δύση βρίσκεται σε ιδανική θέση για να εκμεταλλευτεί αυτή την ευθραυστότητα.