Προτού η Άνγκελα Μέρκελ βγει στη σκηνή της πλούσιας πόλης του Μύνστερ, οι μαζορέτες δυσκολεύονταν να κάνουν ένα αποφασιστικά μεσήλικο πλήθος να κουνήσει τα χέρια σε ένδειξη εκτίμησης.
Δεν χρειαζόταν να ανησυχούν. Μόλις η γερμανίδα καγκελάριος βρέθηκε μπροστά στα μικρόφωνα, ο ενθουσιασμός του κοινού δεν κρυβόταν. Χειροκροτούσαν και επευφημούσαν, ενώ η κα Μέρκελ μίλησε για 40 λεπτά – και της έδωσε έναν ενθουσιώδη αποχαιρετισμό καθώς έφυγε, κατευθυνόμενη προς το ελικόπτερο και την επόμενη στάση της περιοδείας της.
Ο Τιμ Ρόλεντερ, ένας από τους μόλις δύο διαδηλωτές κατά της Μέρκελ σε ένα πλήθος 5.000 στην πλατεία του μεσαιωνικού καθεδρικού ναού του Μύνστερ, παραδέχτηκε ότι ήταν δύσκολο να πείσει τους ανθρώπους να συμμετάσχουν στη διαδήλωση του δύο ανθρώπων. «Η κυβέρνηση εξυπηρετεί τους μεγαλοεπιχειρηματίες», είπε. «Αλλά υπάρχει μικρή αντίσταση επειδή οι γερμανοί είναι ικανοποιημένοι. Τα πράγματα πάνε καλά με τη Μέρκελ και θέλουν αυτό να συνεχιστεί.»
Καθώς η κα Μέρκελ διεκδικεί την τέταρτη θητεία στις εκλογές της 24ης Σεπτεμβρίου, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι το συντηρητικό μπλοκ υπό την ηγεσία της Χριστιανοδημοκρατικής Ένωσης βρίσκεται πολύ μπροστά από τους αντιπάλους του, συμπεριλαμβανομένων των Σοσιαλδημοκρατών με επικεφαλής τον Μάρτιν Σουλτς. Αυτό που είχε προειδοποιήσει μόλις πριν από έξι μήνες ότι θα ήταν «η πιο δύσκολη εκλογική εκστρατεία που έχω κάνει ποτέ» φαίνεται άνετη, υποθέτοντας ότι οι δημοσκοπήσεις είναι σωστές.
Επιπλέον, αν και η κα Μέρκελ προβλεπόταν μόλις πριν από ένα μήνα ότι δεν θα μπορούσε να κερδίσει απλώς βασιζόμενη στο μεγάλο ιστορικό της, αυτό είναι σε μεγάλο βαθμό αυτό που κάνει. Οι νέες ιδέες που υποσχέθηκε είναι λίγες και ασαφείς, όπως μια υπόσχεση πλήρους απασχόλησης μέχρι το 2025.
«Όταν η Μέρκελ ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο του 2016 ότι θα κατέβαινε ξανά σε εκλογές, αναμενόταν μια μάλλον διαφορετική εκστρατεία – περισσότερη συγκίνηση, επιχειρήματα, συνεχείς διαμάχες», λέει ο Γενς Σπαν, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της CDU που συνόδεψε την κα Merkel στη σκηνή του Μύνστερ. «Αλλά στη συνέχεια καταλήξαμε σε μια εκστρατεία που είναι ακριβώς όπως αυτή [στις τελευταίες εκλογές] του 2013».
Ωστόσο, στο Μύνστερ, όπως και αλλού, η καγκελάριος κατόρθωσε να αφοπλίσει τους αντιπάλους με αυτό που οι δημοσκόπου ονομάζουν «ασύμμετρη αποστράτευση» – ένα ήπιο στυλ εκστρατείας που αποφεύγει να προκαλεί τους αντιπάλους. Ο Λουτς Μέιερ, διαφημιστικό στέλεχος που συμβούλευσε τη CDU το 2013, λέει: «Αυτή η εκστρατεία είναι τυπική της Μέρκελ. Επικεντρωθείτε στην προσωπικότητα και υποβαθμίστε τυχόν θέματα.»
Η CDU υπογράμμισε τον προσωπικό ρόλο της καγκελαρίου αυτή την εβδομάδα με μια νέα σειρά αφισών, αποκλειστικά επικεντρωμένο στην κα Μέρκελ. «Έξυπνη, ήρεμη και αποφασιστική», λέει μία. «Η χώρα μας παραμένει στο δρόμο της επιτυχίας.» Η κύρια διαφορά με πριν από τέσσερα χρόνια είναι το υπόβαθρο: τα εθνικά χρώματα της Γερμανίας με κόκκινο, μαύρο και χρυσό, που επιλέχθηκαν για την έκκληση προς τους συντηρητικούς.
Η καγκελάριος επωφελήθηκε επίσης φέτος από τρεις δραματικές πολιτικές αλλαγές. Πρώτον, η εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ ως πρόεδρος των ΗΠΑ υπενθύμισε στους γερμανούς τις αβεβαιότητες του κόσμου. Έχει βοηθήσει στο να συσπειρωθεί υποστήριξη πίσω από μια 63χρονη καγκελάριο με 12 χρόνια στην εξουσία ως προβλέψιμο αντίβαρο. Ένας αξιωματούχος της CDU λέει: «Μπορούμε να στέλνουμε ευχαριστήριο μήνυμα κάθε μήνα, κάθε εβδομάδα, κάθε μέρα στην Ουάσινγκτον».
Στη συνέχεια, η κρίση των προσφύγων το 2015-16, η οποία έπληξε την καγκελαρία της όταν περισσότεροι από 1 εκατομμύριο αιτούντες άσυλο έφθασαν στη Γερμανία, υποχώρησε, τουλάχιστον σε αυτό το τμήμα της Ευρώπης. Οι ψηφοφόροι είναι ευρέως ικανοποιημένοι που η κα Μέρκελ έκανε το σωστό, τόσο για την υποδοχή των προσφύγων όσο και για την προσπάθεια περικοπής των εισροών. Μια 65χρονη συνταξιούχος νοσοκόμα στο ράλι του Μύνστερ δήλωσε: «Φυσικά, είμαι κατά του να έρχονται όλοι εδώ, αλλά όπου χρειάζονται βοήθεια, όπως και με τη Συρία, πρέπει να βοηθήσουμε. Η Γερμανία είναι μια πλούσια χώρα και μπορούμε να το αντέξουμε».
Τέλος, ο κ. Σουλτς, ο οποίος για λίγο έμοιαζε με σοβαρό αντίπαλο για την κα Μέρκελ όταν ανέλαβε το SPD τον Ιανουάριο, απέτυχε να εκμεταλλευτεί την αρχική του επιτυχία. Παρ’ ότι δεν έχει τελειώσει σε καμία περίπτωση την κούρσα του, αντιμετωπίζει δύσκολες προοπτικές. Το SPD είναι στο 24 τοις εκατό στις δημοσκοπήσεις, μακριά από τη CDU και το βαυαρικό αδερφικό κόμμα της, Χριστιανοκοινωνική Ένωση, στο 38 τοις εκατό
Ο Όσκαρ Νιντερμάιερ, καθηγητής πολιτικής στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, λέει ότι υπάρχει ακόμα χρόνος για ανατρεπτικά γεγονότα. Το σκάνδαλο ντίζελ, στο οποίο η κυβέρνηση της Μέρκελ κατηγορήθηκε ότι έδωσε υπερβολική ελευθερία στην αυτοκινητοβιομηχανία, θα μπορούσε ακόμα να αποτελέσει έκπληξη, λέει. Το ίδιο θα μπορούσε να γίνει με μια ξαφνική αύξηση των προσφύγων. Ή μια μεγάλη τρομοκρατική επίθεση. Αλλά ο κ. Νιντερμάιερ λέει ότι είναι δύσκολο να δούμε πώς θα μπορούσε να ωφεληθεί το SPD, καθώς είναι σε συμμαχία με την κα Μέρκελ και έτσι συμμερίζεται την ευθύνη για κυβερνητικές πολιτικές.
Υπάρχουν ακόμα πολλοί διαμαρτυρόμενοι ψηφοφόροι που πρέπει να στοχετούν. Μια έρευνα έρευνας της ομάδας Allensbach που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα έδειξε ότι το 46% των Γερμανών ήταν αναποφάσιστοι – από 39% την ίδια περίοδο το 2013.
Η κρίση των προσφύγων μπορεί να έχει ξεθωριάσει, αλλά εξακολουθούν να υφίστανται οι ανησυχητικές πολιτικές επιπτώσεις. Η δεξιά εθνικιστική Εναλλακτική για τη Γερμανία έχει χάσει την υποστήριξη που είχε στο ζενίθ της κρίσης, αλλά παραμένει μια επιλογή για τους δυσαρεστημένους ψηφοφόρους της Μέρκελ. Ο καθηγητής Νιντερμάιερ λέει: «Υπάρχουν ακόμα πολλοί άνθρωποι που είναι αναποφάσιστοι. Υπάρχει λοιπόν η δυνατότητα να αλλάξουν τα πράγματα στην εκστρατεία».
Η κα Μέρκελ είναι ακόμη ευάλωτη στους κινδύνους. Είπε στο Μύνστερ ότι κάθε ψήφος μετράει. Αν μόνο πέντε άτομα σε κάθε δρόμο της Γερμανίας δεν ψηφίσουν, θα φτάσουν συνολικά τα 1,5 εκατομμύρια ανθρώπους, είπε. «Αυτό μπορεί να κρίνει τις εκλογές.»