«Brexit σημαίνει Brexit», λένε βρετανοί πολιτικοί εδώ και μήνες. Τώρα φαίνεται ότι δεν σημαίνει τίποτα.
Καθώς ο τρίτος γύρος συνομιλιών Brexit ξεκίνησε τη Δευτέρα, είναι εξαιρετικά δύσκολο να εντοπίσετε συγκεκριμένες αλλαγές που θα επηρέαζαν στην πραγματικότητα την καθημερινή ζωή των ανθρώπων ή τη λειτουργία των επιχειρήσεων πριν από το 2021 το νωρίτερο και πιθανόν για πολλά χρόνια μετά.
Αντιμέτωποι με την προθεσμία εξόδου από την Ευρώπη μέχρι το 2019, τόσο η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου όσο και το Εργατικό Κόμμα της αντιπολίτευσης θέλουν να αγοράσουν περισσότερο χρόνο. Ο σκιώδης υπουργός Brexit των Εργατικών, Κιρ Στάρμερ, δήλωσε αναμφισβήτητα ότι το κόμμα του θα πιέσει για μια μετάβαση που θα διατηρήσει τις τρέχουσες οικονομικές ρυθμίσεις, συμπεριλαμβανομένης της συμμετοχής του Ηνωμένου Βασιλείου στην κοινή αγορά και τελωνειακή ένωση της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Η κυβέρνηση είναι λιγότερο ξεκάθαρη, αλλά στο έγγραφο της θέσης για τη μελλοντική τελωνειακή συμφωνία με την ΕΕ αναφέρει, μεταξύ όλων των νεφελωδών αερολογιών, ότι ο στόχος της μετάβασης πρέπει να είναι να «εξασφαλίσει ότι οι επιχειρήσεις και οι άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο και στην ΕΕ έχουν να προσαρμοστούν μόνο σε μία τελωνειακή σχέση». Αυτό μπορεί να σημαίνει μόνο ότι η μεταβατική συμφωνία πρέπει να ταιριάζει με την τρέχουσα. Διαφορετικά απαιτούνται τουλάχιστον δύο προσαρμογές.
Οι ηγέτες της Βρετανίας παλεύουν για το Brexit εδώ και χρόνια. Τώρα η διαφορά μεταξύ της στάσης των Εργατικών και της κυβέρνησης είναι απλά ρητορική. Ουσιαστικά, η κυβέρνηση προσπαθεί να διατηρήσει τη βάση της στους ψηφοφόρους του Leave αναζητώντας το ίδιο προσωρινό αποτέλεσμα με τους Εργατικούς.
Προς το παρόν, τόσο η κυβέρνηση της Βρετανίας όσο και η αντιπολίτευση μιλούν για μια πεπερασμένη μεταβατική περίοδο. Οι Εργατικοί θα ήθελαν να διαρκέσει μέχρι τέσσερα χρόνια, ενδεχομένως το επεκτείνοντάς τη πέρα από τις επόμενες εκλογές, που θα διεξαχθούν το 2022. Οι πιο ενθουσιώδεις Brexiters στην κυβέρνηση, όπως ο υπουργός διεθνούς εμπορίου Λίαμ Φοξ, μιλούν για δύο χρόνια, με προθεσμία πριν από τις επόμενες εκλογές.
Στο πλαίσιο της πολιτικής του Ηνωμένου Βασιλείου, η διαφορά αυτή είναι ουσιαστική και όχι ρητορική – ο Φοξ και οι σύμμαχοί του θέλουν να αρνηθούν στην τρέχουσα αντιπολίτευση οποιοδήποτε έλεγχο της τελικής, μετά τη μεταβατική, ρύθμισης. Αλλά στην πραγματικότητα, οι βρετανοί ηγέτες έχουν ελάχιστο έλεγχο επί της διάρκειας της μεταβατικής περιόδου.
Θα διαρκέσει για όσο χρονικό διάστημα χρειάζεται ώστε το Ηνωμένο Βασίλειο και η ΕΕ να καταλήξουν σε μια νέα εμπορική συμφωνία. Διαφορετικά, μια μετάβαση είναι άσκοπη. Όμως, το Ηνωμένο Βασίλειο δεν μπορεί να υπαγορεύσει το ρυθμό των διαπραγματεύσεων και η ΕΕ δεν ενδιαφέρεται να τον υπαγορεύσει, εφόσον η μεταβατική περίοδος διατηρεί τις τρέχουσες ρυθμίσεις. Η ΕΕ, εξάλλου, δεν έχει ξεκινήσει το Brexit. Θα ήταν ευτυχής εάν Ηνωμένο Βασίλειο παρέμενε με τους σημερινούς όρους και αν χάσει την ψήφο του, αυτό θα είναι μόνο ένα μπόνους.
Περισσότερο από ποτέ, η ΕΕ έχει το πάνω χέρι. Με το Ηνωμένο Βασίλειο πρόθυμο για μια μεταβατική περίοδο, ο κύριος διαπραγματευτής της ΕΕ Μισέλ Μπαρνιέ δε χρειάζεται να κάνει πίσω σε κανένα από τα αρχικά ζητήματα, όπως η προστασία των πολιτών της ΕΕ στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο τελικός λογαριασμός εξόδου ή το αίτημα της ΕΕ για το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο να εποπτεύει κάθε μετάβαση. Η Βρετανία θα πρέπει να αποδεχθεί τους όρους του Μπαρνιέ για να βεβαιωθεί ότι δεν θα αντιμετωπίσει το χείλος του γκρεμού το 2019.
Αν η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου επιστρέψει ξαφνικά στον ισχυρισμό της πρωθυπουργού της Τερέζα Μέι ότι «καμία συμφωνία είναι καλύτερη από μια κακή συμφωνία», το καθαρό αποτέλεσμα της ψηφοφορίας του Brexit και του επακόλουθου σαματά μπορεί απλώς να είναι ότι το Ηνωμένο Βασίλειο απλά θα χάσει την ψήφο του στην ΕΕ. Τα υπόλοιπα θα παραμείνουν όπως είναι τώρα για αόριστο χρονικό διάστημα κατά τη διάρκεια του οποίου μια νέα εμπορική συμφωνία θα συζητηθεί με τον συνήθη τρόπο της ΕΕ – αργά, εσκεμμένα, με κάθε μία από τις 27 χώρες της ΕΕ να εργάζεται μέσω της δικής της ατζέντας μέχρι να υπάρξει συναίνεση. Ακόμα και τότε, το αποτέλεσμα μπορεί να μην είναι πολύ διαφορετικό από το σημερινό – ή από τη σχέση της Νορβηγίας με την ΕΕ, η οποία περιλαμβάνει ένα έκτακτο φρένο στη μετανάστευση (κάτι που η ΕΕ ήταν πρόθυμη να δώσει στο Ηνωμένο Βασίλειο προτού αποφασίσει να φύγει ούτως ή άλλως). Αλλά όχι πολύ οικονομικό ή νομικό περιθώριο.
Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι η ψήφος του Brexit ανησύχησε τους πολίτες της ΕΕ αρκετά για να εξετάσουν το ενδεχόμενο να εγκαταλείψουν το Ηνωμένο Βασίλειο ή απλώς να παραμείνουν μακριά. Αλλά η «Brexodus» μπορεί να είναι μύθος. Αν και τα τελευταία στοιχεία δείχνουν σημαντική μείωση της καθαρής μετανάστευσης από την Ανατολική Ευρώπη, εξακολουθεί να υπάρχει καθαρή εισροή. Ίσως, για ορισμένους ψηφοφόρους του Brexit, αυτή η μείωση της μετανάστευσης είναι επαρκής αποζημίωση για τις τρέχουσες αβεβαιότητες και την απώλεια της ψηφοφορίας του Ηνωμένου Βασιλείου. Αλλά για όλους εμάς, το Brexit αρχίζει να μοιάζει με μια κλασική περίπτωση ενός βουνού που γεννά ένα ποντίκι.