Οι μεγάλοι πόλεμοι του 20ού αιώνα προκλήθηκαν πολλές φορές από έναν καταστροφικά εσφαλμένο υπολογισμό. Οι γερμανοί δεν κατάφεραν να προβλέψουν ότι η Βρετανία θα πολεμούσε για το Βέλγιο το 1914.
Ο Στάλιν δεν κατάφερε να προβλέψει την εισβολή του Χίτλερ στη Ρωσία. Η Ιαπωνία και η Αμερική επανειλημμένα παρεξήγησαν τα κίνητρα και τις αντιδράσεις του άλλου κατά την πορεία προς το Περλ Χάρμπορ. Το 1950, οι ΗΠΑ δεν κατάφεραν να προβλέψουν ότι η Κίνα θα εισέλθει στον κορεατικό πόλεμο.
Μια παρόμοια απειλή – ότι ένας λανθασμένος υπολογισμός θα μπορούσε να οδηγήσει σε πόλεμο – κρέμεται σήμερα πάνω από την Κορεατική χερσόνησο. Οι δύο βασικοί ηγέτες, Κιμ Γιονγκ Ουν της Βόρειας Κορέας και ο Ντόναλντ Τραμπ των ΗΠΑ, είναι απρόβλεπτοι. Ο κίνδυνος να υπολογίσουν λανθασμένα ο ένας τις πράξεις του άλλου, με καταστροφικές συνέπειες, είναι πραγματικός.
Η Βόρεια Κορέα είναι μια τόσο κλειστή κοινωνία που ακόμη και ακαδημαϊκοί εμπειρογνώμονες δυσκολεύονται να ερμηνεύσουν τη συμπεριφορά της. Η κυρίαρχη άποψη είναι ότι η επιδίωξη του κ. Κιμ για προηγμένα πυρηνικά όπλα υποκινείται από την αναζήτηση ασφάλειας. Ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας είδε τι συνέβη σε άλλους δικτάτορες που απέτυχαν να αποκτήσουν αυτά τα όπλα – τον Σαντάμ Χουσεΐν του Ιράκ και τον Μουαμάρ Καντάφι της Λιβύης – και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μόνο τα πυρηνικά μπορούν να εγγυηθούν την επιβίωσή του.
Αυτή η άποψη είναι σχετικά καθησυχαστική επειδή υποδεικνύει ότι ο κ. Κιμ είναι απίθανο να χρησιμοποιήσει πρώτος πυρηνικά όπλα. Υπάρχουν όμως πτυχές της συμπεριφοράς του ηγέτη της Βόρειας Κορέας που μπορεί να μην ταιριάζουν σε αυτή τη σχετικά παρήγορη εικόνα. Αν η αποτροπή είναι η μόνη ανησυχία του, γιατί ο κ. Κιμ βγαίνει εμφανώς από το δρόμο του για να προκαλέσει τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία, ακόμη και την Κίνα;
Αυτήν την εβδομάδα, η Βόρεια Κορέα πραγματοποίησε τη μεγαλύτερη πυρηνική δοκιμή. Την περασμένη εβδομάδα έστειλε έναν βαλλιστικό πύραυλο πάνω από την Ιαπωνία. Ίσως οι ενέργειες αυτές να είναι απαραίτητα βήματα για την επίτευξη της τελικής μορφής αποτροπής: πυρηνικού πυραύλου που θα μπορούσε να χτυπήσει τις ΗΠΑ. Αλλά η ταχεία διαδοχή των πυρηνικών προκλήσεων καθιστά πολύ πιο πιθανό οι αμερικανοί να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι ο κ. Κιμ είναι πραγματικά ένας παράλογος παίκτης, ο παροιμιώδης «τρελός με πυρηνικά». Αυτό, με τη σειρά του, καθιστά ευκολότερο να χτιστεί η υπόθεση στον Λευκό Οίκο για μια προληπτική απεργία.
Ο κίνδυνος που ο κ. Κιμ υπολογίζει εσφαλμένα, προκαλώντας δυνητικά μια αμερικανική επίθεση, αναδύεται από τον απρόβλεπτο χαρακτήρα του κ. Τραμπ. Ορκίστηκε ότι δε θα επιτρέψει στη Βόρεια Κορέα να αναπτύξει πυρηνικά όπλα που μπορούν να απειλήσουν τις ΗΠΑ. Έχει επίσης επανειλημμένα αναφέρει ότι είναι έτοιμος να οργανώσει μια προληπτική στρατιωτική ενέργεια, σε ένα σημείο απειλώντας τον κ. Κιμ με «φωτιά και μανία». Αλλά οι προσπάθειες του αμερικανού προέδρου να χρησιμοποιήσει τη μικροπολιτική για να αναγκάσει τη Βόρεια Κορέα να υποχωρήσει υπονομεύονται από αμφιβολίες σχετικά με την αξιοπιστία των απειλών του. Ο Στιβ Μπάνον, πρώην επικεφαλής στρατηγικής του προέδρου, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ δεν μπορούν να επιτεθούν στη Βόρεια Κορέα λόγω του κινδύνου μαζικών αντιποίνων κατά της Νότιας Κορέας που θα μπορούσαν να σκοτώσουν εκατομμύρια.
Η αντίδραση του κ. Τραμπ στην πιο πρόσφατη και ισχυρότερη πυρηνική δοκιμή στη Βόρεια Κορέα αύξησε την επικίνδυνη σύγχυση σχετικά με την πολιτική των ΗΠΑ. Αντί να τονίσει την αμερικανική ενότητα με τη Νότια Κορέα, ο πρόεδρος επέλεξε να επικρίνει τη Σεούλ για τον «κατευνασμό» της Πιονγκγιάνγκ. Αυτό, σε συνδυασμό με την είδηση ότι ο κ. Τραμπ εξετάζει ενεργά την κατάργηση της Συμφωνίας Ελεύθερων Συναλλαγών των ΗΠΑ και της Νότιας Κορέας, κινδυνεύει να ενθαρρύνει τη Βόρεια Κορέα να πιστέψει ότι οι πυρηνικές προκλήσεις της αποδίδουν, σπάζοντας τη συμμαχία μεταξύ Σεούλ και Ουάσιγκτον.
Ο πρόεδρος έχει επίσης καταστρέψει την αμερικανική αξιοπιστία, σε μια κρίσιμη στιγμή, γράφοντας στο Twitter ότι η Αμερική σκέφτεται «να σταματήσει το εμπόριο με οποιαδήποτε χώρα που δραστηριοποιείται στη Βόρεια Κορέα». Υπό κυριολεκτική ανάγνωση, αυτό θα συνεπαγόταν τον τερματισμό του εμπορίου μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας, των δύο μεγαλύτερων οικονομιών στον κόσμο. μια ενέργεια που θα έριχνε την παγκόσμια οικονομία σε χάος. Η απειλή του κ. Τραμπ υπογραμμίζει την αφέλεια του τόσο για το εμπόριο όσο και για τις διεθνείς σχέσεις. Υποδεικνύει επίσης ότι ο πρόεδρος πλήττεται ακόμη από αντικρουόμενα ένστικτα, με τον ενστικτώδη προστατευτισμό του ενδεχομένως να υπερισχύει της επιθυμίας του να καταπολεμήσει την πυρηνική απειλή της Βόρειας Κορέας.
Τα μπερδεμένα σήματα από τον Λευκό Οίκο αυξάνουν τους κινδύνους του λάθους υπολογισμού, όχι μόνο στην Πιονγκγιάνγκ, αλλά στη Σεούλ, το Πεκίνο και το Τόκιο. Με τη βορειοκορεατική απειλή να αυξάνεται, η τυπική αντίδραση της Νότιας Κορέας θα ήταν να ακολουθήσει το βήμα του αμερικανού προστάτη. Αλλά αν η κυβέρνηση του Μουν Τζε-ιν καταλήξει ότι ο μεγαλύτερος κίνδυνος δεν είναι ότι η Βόρεια Κορέα θα επιτεθεί αλλά ότι ο κ. Τραμπ θα πραγματοποιήσει προληπτικό χτύπημα, τότε τα κίνητρα της Νότιας Κορέας θα αλλάξουν. Σε αυτό το σημείο, θα μπορούσε να γίνει λογικό να παύσει δημοσίως τις σχέσεις με την Ουάσινγκτον.
Η κινεζική κυβέρνηση αντιμετωπίζει μια παρόμοια σειρά υπολογισμών. Ο κ. Τραμπ προσπάθησε επανειλημμένα να πείσει το Πεκίνο να ασκήσει μεγαλύτερη οικονομική πίεση στη Βόρεια Κορέα, απειλώντας ότι οι ΗΠΑ θα αναλάβουν μονομερή στρατιωτική δράση εάν η Κίνα δεν καταφέρει να επιβληθεί στον κ. Κιμ. Η Κίνα προσπάθησε να ικανοποιήσει τον κ. Τραμπ ενισχύοντας τις κυρώσεις στην Πιονγκγιάνγκ. Αλλά οι κινέζοι πρέπει επίσης να εξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο ο κ. Κιμ θα μπορούσε να αντιδράσει αν κλειστεί στη γωνία. Ο κίνδυνος ότι ο ηγέτης της Βόρειας Κορέας θα χρησιμοποιήσει πρώτος τα πυρηνικά όπλα θα αυξηθεί σίγουρα εάν αντιμετωπίσει την προοπτική της κατάρρευσης του δικού του καθεστώτος – και τον βέβαιο θάνατο του ίδιου.
Αυτοί οι κίνδυνοι θα ήταν δύσκολο να αντιμετωπιστούν ακόμη και με ορθολογικούς, έμπειρους ηγέτες στην εξουσία. Αλλά οι βασικοί υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων είναι ένας 71χρονος επιχειρηματίας με ηφαιστειακή ιδιοσυγκρασία και καμία σχετική εμπειρία και ένας 33χρονος δικτάτορας που περιβάλλεται από φοβισμένους συκοφάντες.