Υποστηριζόμενοι από ένα αδύναμο ευρώ, οργάνωσαν τις προσπάθειές τους για να πουλήσουν στο εξωτερικό – τόσο πολύ ώστε οι εξαγωγές τους να αυξηθούν από σχεδόν τίποτα σε περισσότερο από το 60% της παραγωγής.
«Σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα και με μια τεράστια προσπάθεια κοστολόγησης και εμπορικής αναζήτησης, αναγκαστήκαμε να επαναπροσδιορίσουμε τους εαυτούς μας ως εξαγωγείς», δήλωσε ο Γκονσάλο Σαλασάρ Λέιτε, επικεφαλής της ένωσης τσιμεντοβιομηχανίας της Πορτογαλίας. «Διατηρήσαμε θέσεις εργασίας και διατηρήσαμε τις έξι εγκαταστάσεις τσιμέντου της χώρας σε λειτουργία.»
Έξι χρόνια αργότερα η ευρωζώνη ανακάμπτει, και μαζί της το ευρώ, το οποίο αυξήθηκε από $1,05 τον Δεκέμβριο σε 1,20 δολάρια. Ο κ. Σαλασάρ Λέιτε και τα μέλη του αντιμετωπίζουν ένα διαφορετικό ερώτημα: μπορούν να παραμείνουν ανταγωνιστικοί και να αποτρέψουν τους αντιπάλους τους από την Κίνα, την Αίγυπτο και την Τουρκία;
Ο κ. Σαλασάρ Λέιτε πιστεύει ότι μπορούν. «Οποιοσδήποτε πρόσθετος παράγοντας όπως η συναλλαγματική ισοτιμία μας βάζει σε ακόμα μεγαλύτερη πίεση», λέει. «[Αλλά] ξεπεράσαμε πολύ σκληρότερες προκλήσεις κατά τη διάρκεια της κρίσης και είμαι σίγουρος ότι θα ξεπεράσουμε και αυτό.»
Ο Μάριο Ντράγκι παρακολουθεί εκ του σύνεγγυς. Για τον πρόεδρο της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας, η ικανότητα των επιχειρήσεων σε ολόκληρη την ευρωζώνη να αντέχουν στους αντίθετους ανέμους ενός ενισχυμένου νομίσματος είναι σημαντική, καθώς οι υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής ψάχνουν πώς θα τερματίσουν μια εποχή φθηνών χρημάτων και βοήθειας έκτακτης ανάγκης.
Το εμπόριο έχει ζωτική σημασία για την περιφερειακή οικονομική αναβίωση. Από το 2011, όταν η Πορτογαλία χρειάστηκε ένα δάνειο διάσωσης ύψους 78 δισεκατομμυρίων ευρώ, η αλλαγή της οικονομικής της τύχης είχε ως παράγοντα τις εξαγωγές, οι οποίες αντιπροσωπεύουν σήμερα το 43% της παραγωγής έναντι του 31% πριν από 10 χρόνια. Σε ολόκληρη την περιοχή, οι εξαγωγές αυξήθηκαν κατά περισσότερο από 1% σε καθένα από τα τρία τελευταία τρίμηνα.
Όμως, με την ΕΚΤ να προσπαθεί να τερματίσει τη νομισματική ώθηση το επόμενο έτος, το ευρώ είναι στο υψηλότερο επίπεδό του από τότε που η τράπεζα ξεκίνησε το πρόγραμμα ποσοτικής χαλάρωσης ύψους 2 τρισεκατομμυρίων ευρώ στις αρχές του 2015. «Είναι σαφές ότι θα πρέπει να αναμένουμε συνέπειες από την ανατίμηση της συναλλαγματικής ισοτιμίας» δήλωσε ο κ. Ντράγκι αυτόν τον μήνα.
Ο Κρις Γουίλιαμσον, επικεφαλής οικονομολόγος της IHS Markit, ο οποίος μιλάει σε περίπου 5.000 επιχειρήσεις της ευρωζώνης κάθε μήνα για τις δημοσκοπήσεις των στελεχών των αγορών, λέει ότι οι επιδράσεις στην εταιρική απόδοση παραμένουν συγκρατημένες. «Βλέπουμε μερικές περιπτώσεις εταιρειών που λένε ότι είναι μια ανησυχία, αλλά είναι ακόμα πολύ μέτρια», λέει.
Αν η οικονομία της ευρωζώνης δείξει σημάδια εξασθένησης, θα θέσει υπό αμφισβήτηση το κατά πόσο η ΕΚΤ μπορεί να καταργήσει σταδιακά τα μέτρα ενίσχυσης όπως αναμένουν οι επενδυτές. Αναμένεται να ανακοινώσει τον επόμενο μήνα ότι θα μειώσει τον ρυθμό της μηνιαίας αγοράς ομολόγων της βάσει του QE από 60 δισεκατομμυρίων ευρώ σε πολύ χαμηλότερο ποσό από τον Ιανουάριο.
Η μεγαλύτερη ανησυχία της ΕΚΤ είναι ότι ένα ισχυρότερο ευρώ θα μειώσει το κόστος των εισαγωγών και θα γίνει πιο δύσκολο να ωθήσουν τον πληθωρισμό προς τον στόχο του μόλις κάτω από το 2%. Οι στόχοι της για τον πληθωρισμό προϋποθέτουν ένα ευρώ αξίας 1,18 δολαρίων το επόμενο έτος: μια ανατίμηση πολύ υψηλότερη από 1,20 δολάρια θα ήταν ανησυχητική για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής.
Ο κ. Ντράγκι κατέστησε σαφές ότι η απόφαση για το QE ήταν απίθανο να εκτροχιαστεί από τη δύναμη του ευρώ, λέγοντας ότι ακόμα αναμένει ανακοίνωση τον Οκτώβριο.
Πιο επιθετικά στελέχη της τράπεζας πιστεύουν ότι τα κέρδη του νομίσματος θα έχουν μικρό αντίκτυπο στην ανάπτυξη.
Ο Μπενουά Κερέ, μέλος του εκτελεστικού συμβουλίου της ΕΚΤ, δήλωσε αυτόν τον μήνα ότι οι εξαγωγές εκτός της ευρωζώνης ήταν μόνο μέρος της εικόνας και ότι η ζήτηση εντός της νομισματικής ένωσης θα συνέχιζε την ανάκαμψη σε καλό δρόμο. «Δεδομένου ότι η σημερινή ανάκαμψη στη ζώνη του ευρώ εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την εγχώρια ζήτηση, η δύναμη του ευρώ μπορεί να έχει μικρότερο αντίκτυπο στην ανάπτυξη από ό, τι, για παράδειγμα, μετά τη μεγάλη οικονομική κρίση», δήλωσε ο κ. Κερέ στη Φρανκφούρτη.
Στη Γερμανία, τη μεγαλύτερη οικονομία της περιοχής, η εμπιστοσύνη είναι στα υψηλότερα επίπεδα μετά την κρίση και φαινομενικά ανεπηρέαστη από την ισχύ του νομίσματος. Την περασμένη εβδομάδα, το think-tank της Ifo δήλωσε ότι το πλεόνασμα τρεχουσών συναλλαγών της χώρας θα έφτανε φέτος ένα παγκόσμιο υψηλό, ενισχυμένο από τις εξαγωγές προς άλλα κράτη της ευρωζώνης.
Ανεξάρτητα από την άνοδό του, το νόμισμα παραμένει πολύ χαμηλότερα από το επίπεδο πριν από την κρίση: την άνοιξη του 2008 το ευρώ βρισκόταν πάνω από τα 1,50 δολάρια.
Οι γερμανικές επιχειρηματικές ομάδες αναφέρουν ότι η ανατίμηση του ευρώ αντανακλά την καλύτερη ανάπτυξη. Ο Χένρικ Μάινκε, επικεφαλής οικονομολόγος της VCI, ο εμπορικός φορέας για τη βιομηχανία χημικών, τομέας που εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις εξαγωγικές πωλήσεις, λέει: «Η ανάκαμψη της χημικής δραστηριότητας πιθανότατα θα συνεχιστεί κατά το δεύτερο εξάμηνο του 2017, ανεξάρτητα από τις διακυμάνσεις των συναλλαγματικών ισοτιμιών».
Στην Πορτογαλία, πολλοί συμμερίζονται την άποψη του κ. Σαλασάρ Λέιτε ότι οι αλλαγές που έγιναν κατά τη διάρκεια της κρίσης θα τους επιτρέψουν να αντιμετωπίσουν καλύτερα οποιοδήποτε πρόβλημα. Ορισμένες επιχειρήσεις λένε ότι έχουν επικεντρωθεί στην παραγωγή πιο εξελιγμένων προϊόντων, λιγότερο ευαίσθητων σε υψηλότερες τιμές. «Όσο μεγαλύτερη είναι η θέση της εταιρείας στην αγορά υψηλής ποιότητας, τόσο καλύτερα μπορεί να αμυνθεί έναντι ενός ισχυρού ευρώ», λέει ο Ζοάο Πορτουγκάλ Ράμος, ένας από τους κορυφαίους οινοπαραγωγούς της χώρας.
Ο Ζοάο Σερένιο, διευθύνων σύμβουλος της Cin, κατασκευάστρια χρωμάτων, λέει ότι η συναλλαγματική ισοτιμία θα αποτελέσει μεγαλύτερη απειλή εάν αυξηθεί πάνω από τα $1,30 – αλλά ακόμα και τότε είναι σίγουρη ότι η εταιρεία του θα μπορούσε να το αντέξει. Και καθώς η ζήτηση στην Πορτογαλία εξακολουθεί να ανακάμπτει, λέει ότι οι επιχειρήσεις δεν έχουν άλλη επιλογή παρά να προσπαθήσουν. «Εύχομαι το ευρώ να είναι το μοναδικό μας πρόβλημα», λέει.