Καθώς χτίζει τη νέα κυβέρνηση συνασπισμού, η καγκελάριος της Γερμανίας Άνγκελα Μέρκελ θα έχει επίγνωση της ανάγκης να αντιμετωπίσει τον εθνικισμό στο εσωτερικό και της επιτακτικής ανάγκης να βρεθεί συναίνεση για την ενοποίηση στη ζώνη του ευρώ.
Αλλά οι εκλογές εξέθεσαν επίσης ένα δημογραφικό χάσμα που θα μπορούσε να αποτελέσει ακόμα μεγαλύτερη πρόκληση για τους ηγέτες της Γερμανίας: μεταξύ ενός ηλικιωμένου πληθυσμού που υποστήριξε το κατεστημένο και ενός νεαρού που αναζήτησε εναλλακτικές λύσεις ή έμεινε σπίτι.
Ο πρώην Πρόεδρος της Γερμανίας Ρόμαν Χέρτσογκ προειδοποίησε το 2008 ότι η Γερμανία κινδύνευε να μετατραπεί σε «δημοκρατία συνταξιούχων» όπου «οι παλαιότερες γενιές λεηλατούν τις νεότερες». Καθώς ο αριθμός των ηλικιωμένων αυξανόταν σταθερά, σημείωσε, τα πολιτικά κόμματα έδιναν δυσανάλογη προσοχή σε αυτούς. Οι εκλογές της προηγούμενης εβδομάδας, όπου η μεγαλύτερη ηλικιακή ομάδα ήταν ψηφοφόροι ηλικίας άνω των 70 ετών, έδειξαν ότι ο Χέρτσογκ μπορεί να είχε δίκιο. Ενώ η Δύση είναι γενικά γκρίζα, η Γερμανία γερνάει γρηγορότερα, με την υψηλότερη μέση ηλικία στην Ευρώπη και ένα από τα χαμηλότερα ποσοστά γεννήσεων. Και το μέλλον της Γερμανίας θα διαμορφώσει αναπόφευκτα το μέλλον της Ευρώπης.
Το χάσμα της ηλικίας εκδηλώθηκε ως σύγκρουση κατεστημένου και αντικαθεστωτικών. Τα εδραιωμένα κόμματα (η Χριστιανοδημοκρατική Ένωση της Μέρκελ και το αδελφό κόμμα της Βαυαρίας, η CSU, το Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα και το Ελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα) συγκέντρωσαν την υποστήριξή τους από μεγαλύτερους ψηφοφόρους, με το μπλοκ CDU/CSU να παίρνει το 41% των ψήφων άνω των 60 ετών, έναντι 32,9% σε εθνικό επίπεδο. Εν τω μεταξύ, οι νέοι υποστηρίζουν δυσανάλογα είτε λιγότερο κατεστημένα κόμματα είτε δεν ψηφίζουν καθόλου, δείχνοντας την αποξένωση από το πολιτικό κατεστημένο που έχει οδηγήσει τη Γερμανία από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Ο Μάρτιν Σουλτς, ο υποψήφιος του SPD, αγωνίστηκε για υψηλότερες συντάξεις, ενώ η CDU της Άνγκελα Μέρκελ απέρριψε την περαιτέρω μεταρρύθμιση των συντάξεων, γεγονός που θα είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση των παροχών. Παρά τη φήμη της Γερμανίας για δημοσιονομική ορθότητα, οι συντάξεις της χώρας κατευθύνονται προς έναν γκρεμό. Κοντά στο 80% των συντάξεων εξακολουθούν να πληρώνονται καθώς προκύπτουν, και ως εκ τούτου είναι μη βιώσιμες λόγω του ηλικιωμένου γερμανικού πληθυσμού. Οι ιδιωτικές συντάξεις που χρηματοδοτούνται από την εταιρεία υποτίθεται ότι καλύπτουν το χάσμα, αλλά αναφέρεται ότι είναι 30% έως 50% υποπληρωμένες και είναι συντριπτικά καθορισμένα προγράμματα παροχών. Οι πρόσφατες μεταρρυθμίσεις για να αυξηθεί ελαφρώς η ηλικία συνταξιοδότησης και να εισαχθούν συνταξιοδοτικά συστήματα καθορισμένων εισφορών δεν πλησιάζουν στο να θέσουν τις υποχρεώσεις της χώρας σε βιώσιμη πορεία.
Εν τω μεταξύ, ελάχιστα ακούστηκαν κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας σχετικά με την εκπαίδευση ή την οικογενειακή πολιτική σε μια χώρα με πολύ χαμηλά ποσοστά γεννήσεων και όπου διάφορες πολιτικές, όπως τα σχολεία που κλείνουν για το απόγευμα και η έλλειψη προσιτής ημερήσιας φροντίδας, καθιστούν δυσκολότερη την είσοδο των γυναικών στο εργατικό δυναμικό και ενδέχεται να καταστείλει το ποσοστό γεννήσεων.
Αυτό εν τέλει θα γίνει πρόβλημα για την εντυπωσιακή οικονομία της Γερμανίας. Παρ’ όλα τα εύσημα που κερδίζει το σύστημα της εξειδικευμένης μαθητείας, φέτος ήταν η πρώτη χρονιά που καταγράφηκε ότι η πλειοψηφία των επιχειρήσεων ανέφερε την έλλειψη ειδικευμένων εργαζομένων ως τον μεγαλύτερο κίνδυνο για την επιχείρησή τους σε μια τακτική έρευνα επιχειρηματικού κλίματος από τον Σύνδεσμο Γερμανικών Εμπορικών και Βιομηχανικών Επιμελητηρίων (DIHK), ανέφερε η Politico.
Υπάρχει επίσης ευρεία συμφωνία ότι η Γερμανία παραμένει πίσω στις ψηφιακές υποδομές – μόνο το 2% των γερμανικών συνδέσεων στο Διαδίκτυο διακινείται με ίνες, σύμφωνα με το Politico Global Lab Lab, έναντι 20% για τη Γαλλία (και ανεβαίνει), σύμφωνα με τον ρυθμιστή τηλεπικοινωνιών Arcep . Και όμως αυτό είναι ένα άλλο θέμα για το οποίο οι περισσότεροι υποψήφιοι έμειναν σιωπηλοί. Οι γηραιότεροι ψηφοφόροι δεν παίζουν στο διαδίκτυο, ούτε παρακολουθούν Netflix, και έτσι τείνουν να ανησυχούν λιγότερο για τις ταχύτητες λήψης.
Οι νέοι άνθρωποι αντιδρούν φυσικά σε ένα μη ανταποκρινόμενο κατεστημένο με την αποσύνδεση από τη διαδικασία ή ψηφίζοντας ακραία κόμματα. Οι ψηφοφόροι της κατά της μετανάστευσης Εναλλακτικής για τη Γερμανία (AFD) τείνουν να είναι νέοι, για παράδειγμα. Σε αυτές τις εκλογές, νεαροί ψηφοφόροι δυσανάλογα είτε παρέμειναν στο σπίτι είτε ψήφισαν για τα μη κατεστημένα κόμματα (AfD, Αριστερό κόμμα και Πράσινους). Οι τύχες του φιλελεύθερου κόμματος FDP αντικατοπτρίζουν επίσης αυτό το γκριζάρισμα. Μετέβη από τη μεγαλύτερη εκλογική καταστροφή στη μεταπολεμική ιστορία του στις προηγούμενες εκλογές σε υπέρβαση που ουσιαστικά του εγγυάται βασικό ρόλο στο μελλοντικό κυβερνητικό συνασπισμό της Γερμανίας, εστιάζοντας το μήνυμά του σε ζητήματα που απευθύνονται σε ηλικιωμένους ψηφοφόρους – ασφάλεια, μετανάστευση, διασώσεις της ΕΕ – παρά σε αυτά που απευθύνονται στους νεότερους ψηφοφόρους, όπως έκανε την τελευταία φορά.
Η κατάσταση έχει αλλάξει σημαντικά από τότε που ο Χέρτσογκ έκανε την έκκλησή του: Ο μεγάλος αριθμός μεταναστών, η πλειοψηφία των οποίων είναι νέοι, αλλάζει βαθιά τη δημογραφία της Γερμανίας. Το Ομοσπονδιακό Στατιστικό Γραφείο της Γερμανίας προβλέπει ότι μέχρι το 2050 ο πληθυσμός της Γερμανίας θα έχει συρρικνωθεί σε 63 με 72 εκατομμύρια από 82 εκατομμύρια σήμερα, με το ένα τρίτο να είναι άτομα ηλικίας 65 ετών και άνω. Μέχρι τότε, το ήμισυ του πληθυσμού κάτω των 40 ετών θα μπορούσε να αποτελείται από μετανάστες καταγωγής από τη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή και από τα παιδιά τους, ενώ η συντριπτική πλειοψηφία των ηλικιωμένων θα προέρχονται από γερμανικό υπόβαθρο. Αυτό εισάγει μια εθνοτική, πολιτιστική και θρησκευτική διάσταση σε ένα γενεαλογικό χάσμα που ήδη υπόσχεται να επιδεινώσει τις κοινωνικές και πολιτικές εντάσεις. Οι άστατες εκλογές που μόλις διεξήχθησαν μπορεί να είναι ένα σημάδι του τι θα ακολουθήσει.