«Δεν έχουμε άλλη επιλογή παρά να ψηφίσουμε», δήλωσε ο Πεπ Γκουαρντιόλα, πρώην αρχηγός και προπονητής της ποδοσφαιρικής ομάδας της Barcelona, τώρα προπονητής της Manchester City, σε ένα καταλανικό πολιτικό ράλι 40.000 ατόμων τον Ιούνιο.
Η Barcelona, αναμφισβήτητα το πιο δημοφιλές αθλητικό σωματείο του κόσμου και το μεγαλύτερο θεσμικό όργανο της Καταλονίας, υποστηρίζει το ανεπίσημο δημοψήφισμα της Κυριακής για την ανεξαρτησία της Καταλονίας. Ο σύλλογος λέει ότι είναι ουδέτερο για το αν οι καταλανοί πρέπει να επιλέξουν την ανεξαρτησία τους. Αλλά όπως και ο κ. Γκουαρντιόλα, έχει εκφραστεί για ένα πράγμα: οι καταλανοί πρέπει να έχουν δικαίωμα ψήφου, ενώ η κυβέρνηση της Μαδρίτης απορρίπτει το δημοψήφισμα ως παράνομο. Εάν η Καταλονία γίνει ποτέ ανεξάρτητη, τότε η «Barça», όπως είναι γνωστή η ομάδα, θα έχει παίξει έναν ρόλο.
Ιδρυθείσα το 1899, η Barça είναι από καιρό το βασικό σύμβολο της Καταλονίας: η ιδέα ότι η Καταλονία έχει μια ταυτότητα ξεχωριστή από την Ισπανία. Ο συγγραφέας Μανουέλ Βάσκες Μονταλμπάν ονόμασε τη Barça «άοπλο στρατό της Καταλονίας». Ξεκινώντας από το 1919, ο σύλλογος υποστήριζε επανειλημμένα τους ισχυρισμούς της Καταλονίας για ένα «καθεστώς αυτονομίας». Στη δεκαετία του 1920, οι ντόπιοι κυμάτιζαν τη μπλε και κόκκινη σημαία της ομάδα σε εθνικιστικές διαμαρτυρίες ενάντια στον ισπανό δικτάτορα στρατηγό Πρίμο ντε Ριβέρα. Από τα τέλη της δεκαετίας του 1960, καθώς υποχωρούσε η φασιστική ηγεσία του στρατηγού Φρανσίσκο Φράνκο, η απαγορευμένη καταλανική σημαία και η γλώσσα άρχισαν να επανεμφανίζονται στο στάδιο Camp Nou της ομάδας. Και ο Καταλανισμός της Barça έχει ευημερήσει στην πιο ομοσπονδιακή μετα-Φράνκο Ισπανία τα τελευταία 40 χρόνια.
Οι περισσότεροι διαχειριστές του συλλόγου προέρχονται ιστορικά από την καταλανική αστική τάξη της Βαρκελώνης. Συνήθως μιλούν καταλανικά στις συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου, αν και η γλώσσα στα πολυεθνικά αποδυτήρια είναι τα ισπανικά. Αυτή η καταλανική παράδοση αποτελεί το σύνθημα της λέσχης, Més que un Club, «περισσότερο από μια ομάδα». Στην πραγματικότητα, η Barça έχει γίνει ένα τόσο ισχυρό εθνικιστικό σύμβολο που πολλοί Καταλανοί την υποστηρίζουν ως ένα είδος συναισθηματικού υποκατάστατου για το κράτος που δεν έχούν.
Αυτό βοηθάει να εξηγηθεί το υπερμεγέθες πάθος που κινητοποιεί τον σύλλογο. Η Barça παίζει στη δεύτερη πόλη μιας μεσαίας ευρωπαϊκής χώρας και είχε κατακτήσει ευρωπαϊκό τίτλο μόλις μία φορά πριν από το 2006, όμως για δεκαετίες έχει γεμίσει τακτικά το μεγαλύτερο γήπεδο της Ευρώπης. Το περιοδικό Forbes και η Hookit, μια εταιρεία που παρακολουθεί την αξία χορηγίας σε ψηφιακά και κοινωνικά μέσα ενημέρωσης, υπολόγισαν πέρυσι ότι η Barça είχε 145 εκατομμύρια οπαδούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, περισσότερο από οποιονδήποτε αθλητικό σύλλογο στη γη και περισσότερο από όλες τις ομάδες του NFL, του πρωταθλήματος αμερικανικού ποδοσφαίρου, αθροιστικά.
Η εθνική διάσταση της ομάδας βοήθησε επίσης να μετατρέψει τα παιχνίδια της Barça ενάντια στη Ρεάλ Μαδρίτης στην πιο ανταγωνιστική αναμέτρηση του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Υπό τον Φράνκο, πολλοί οπαδοί της Barça θεωρούσαν τη Ρεάλ Μαδρίτης ως απεσταλμένους της κεντρικής αρχής της Μαδρίτης. Κάποιοι φανατικοί εξακολουθούν να κάνουν. Πολλοί καταλανοί εκφράζουν τον εθνικισμό τους στο Camp Nou τις Κυριακές ακριβώς επειδή δεν μπορούν να το εκφράσουν μέσω ενός έθνους-κράτους.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι περισσότεροι θέλουν ένα έθνος-κράτος. Ιστορικά, οι δημοσκοπήσεις στην Καταλονία σπάνια δείχνουν την υποστήριξη της πλειοψηφίας για την ανεξαρτησία. Για ορισμένους ντόπιους, η φωνή της Barça φαίνεται να είναι αρκετή απελευθέρωση.
Ωστόσο, πρόσφατα, ο σύλλογος βοήθησε να δοθεί προτεραιότητα στο δημοψήφισμα – τόσο στο εσωτερικό όσο και παγκοσμίως. Τις τελευταίες εβδομάδες, οι οπαδοί του Camp Nou είχαν συνθήματα «Ας ψηφίσουμε» και μερικοί τραγούδησαν ή έβαλαν σημαίες υπέρ της ανεξαρτησίας. Σχεδόν κάθε πολιτική δήλωση του συλλόγου – για παράδειγμα, η ταχεία καταδίκη της σύλληψης αξιωματούχων της καταλανικής κυβέρνησης που διοργανώνει το δημοψήφισμα – καταλήγει στα τοπικά τηλεοπτικά νέα. Όταν ο αμυντικός της ομάδας του συλλόγου Ζεράρ Πικέ υποστηρίζει το δημοψήφισμα ή ο κ. Γκουαρντιόλα παροτρύνει τη διεθνή κοινότητα να το υποστηρίξει, οι άνθρωποι στην Κίνα που δεν είχαν ποτέ ακούσει για την Καταλονία λαμβάνουν γνώση.
Πριν από τον αγώνα της Barça εναντίον της Las Palmas την ημέρα του δημοψηφίσματος, η γηπεδούχος ομάδα θα κάνει ζέσταμα με μπλουζάκια με τα χρώματα της σημαίας της Καταλονίας. Όλα αυτά έχουν σημασία επειδή οι καταλανοί αυτονομιστές δεν χρειάζονται απλώς να κερδίσουν το δημοψήφισμα. Χρειάζονται επίσης υψηλό ποσοστό συμμετοχής, ώστε η Μαδρίτη και ο κόσμος να λάβουν τα αιτήματά τους σοβαρά, γι’ αυτό και η Μαδρίτη κάνει ό, τι μπορεί για να εμποδίσει την ψηφοφορία. Και εάν μια μέρα η Καταλονία κερδίσει την ανεξαρτησία της, οι φίλαθλοι της Barça είναι σίγουροι ότι η λέσχη τους θα επιτρέπεται να συνεχίσει να παίζει στο ισπανικό πρωτάθλημα. Άλλωστε, χωρίς τη Barça, όχι μόνο θα έμενε το πρωτάθλημα ελλιπές, αλλά και η Ρεάλ Μαδρίτης.