Για να πάρετε μια αίσθηση των πιθανών συνεπειών, σκεφτείτε τον εμφύλιο πόλεμο των ΗΠΑ, ο οποίος ξεκίνησε ακριβώς επειδή οι νότιες πολιτείες επέμειναν ότι θα μπορούσαν να αποχωρήσουν, ενώ οι βόρειες πολιτείες επεσήμαναν ότι ένα τέτοιο δικαίωμα δεν ήταν πουθενά στο αμερικανικό Σύνταγμα.
Ωστόσο, είναι σημαντικό να σχεδιαστεί μια γραμμή μεταξύ της πραγματικής απόπειρας απόσχισης, η οποία θα παραβίαζε τα συντάγματα της Ισπανίας και του Ιράκ, αντιστοίχως, και των μη δεσμευτικών δημοψηφισμάτων με σκοπό να αποκαλύψουν δημόσιες προτιμήσεις. Σε μια συνταγματική δημοκρατία, θα πρέπει να επιτρέπεται στους πολίτες να εκφράζουν τις πολιτικές τους πεποιθήσεις μέσω της συλλογικής δράσης της απαίτησης απόσχισης και ανεξαρτησίας. Ένα μη δεσμευτικό δημοψήφισμα πρέπει να αντιμετωπίζεται ως ελευθερία του λόγου. Μια προσπάθεια πραγματικής απόσχισης θα πρέπει να αντιμετωπίζεται ως εξέγερση.
Η Ισπανία και το Ιράκ, με διαφορετικούς τρόπους, απέτυχαν να κάνουν αυτή τη διάκριση.
Η κυβέρνηση της Ισπανίας, ενεργώντας σύμφωνα με δικαστικές εντολές, έστειλε την εθνική αστυνομία για να εμποδίσει την μη υποχρεωτική ψηφοφορία των καταλανών, μερικές φορές με τη χρήση βίας.
Η κυβέρνηση του Ιράκ τιμωρεί την περιφερειακή κυβέρνηση του Κουρδιστάν για το δημοψήφισμα της με έναν αποκλεισμό πτήσεων που εμποδίζει ουσιαστικά την οικονομία της.
Αυτές οι πράξεις αντιποίνων μπορεί να φαίνονται απαραίτητες στις δύο εθνικές κυβερνήσεις για να διεκδικήσουν την κυριαρχία τους. Αλλά αυτό είναι ένα λάθος, επί της αρχής και στην πράξη.
Μια συνταγματική δημοκρατία που αξίζει να ανήκει κανείς πρέπει να σέβεται την αυτο-έκφραση των πολιτών της. Και μια κυβέρνηση που είναι αρκετά ισχυρή για να ανεχθεί ουσιαστική διαφωνία είναι πιο πιθανό μακροπρόθεσμα να παραμείνει ακέραιη.
Το δικαίωμα αυτο-έκφρασης κατοχυρώνεται συνταγματικά στην Ισπανία, όπου συνήθως τηρείται, και στο Ιράκ, όπου τα βασικά συνταγματικά δικαιώματα δεν λαμβάνουν απαραιτήτως τον ίδιο βαθμό ευλάβειας.
Σε μια φιλελεύθερη δημοκρατία, ο πολίτης πρέπει να έχει το δικαίωμα να λέει ότι πιστεύει ότι το τμήμα του στη χώρα πρέπει να είναι ανεξάρτητο. Αυτή είναι μια κλασική έκφραση της πολιτικής πεποίθησης – ο πυρήνας της ελεύθερης έκφρασης όπου και αν υπάρχει.
Το δικαίωμα των ομάδων ατόμων να συνεργάζονται για να ακουστούν συλλογικά οι φωνές τους είναι παράγωγο του δικαιώματος ελεύθερης έκφρασης. Η ελευθερία του λόγου δεν αξίζει πολύ εάν περιορίζεται στα άτομα.
Η κήρυξη και η πραγματοποίηση ενός μη δεσμευτικού δημοψηφίσματος είναι ακριβώς ένας τρόπος για τις ομάδες ανθρώπων να εκφράσουν την πολιτική τους βούληση. Πράγματι, δεν υπάρχει συγκριτικά αποτελεσματικός μηχανισμός για την έκφραση της λαϊκής επιθυμίας για ανεξαρτησία. Αυτό συμβαίνει επειδή η ανεξαρτησία μπορεί να δικαιολογηθεί μόνο αν το θέλει η μεγάλη πλειοψηφία των ατόμων σε μια συγκεκριμένη περιοχή.
Δεν προκύπτει κατ ‘ανάγκη ότι η εθνική κυβέρνηση πρέπει να δώσει την εξουσιοδότησή της στο δημοψήφισμα επιτρέποντας τη χρήση ελεγχόμενων από την κυβέρνηση εκλογικών τμημάτων ή με την καταμέτρηση των ψήφων. Όπου το σύνταγμα της εθνικής κυβέρνησης δεν προβλέπει την απόσχιση, δεν υπάρχει εθνικό καθήκον να κάνει την απόσχιση εύκολη ή ακόμα και δυνατή.
Ωστόσο, η ενεργή απαγόρευση ενός μη δεσμευτικού δημοψηφίσματος ή η τιμωρία του μετά το γεγονός παραβιάζουν τα δικαιώματα ελεύθερης έκφρασης των πολιτών που προσπαθούν να οργανώσουν ένα τέτοιο δημοψήφισμα.
Τα εθνικά κράτη που ανησυχούν για την αντισυνταγματική απόσχιση τείνουν να φοβούνται ότι η δημόσια εκδήλωση υποστήριξης θα κάνει την απόσχιση πιο πιθανή. Αυτό είναι δυνητικά αληθινό, βέβαια. Ο λόγος για τη διεξαγωγή του δημοψηφίσματος είναι να αυξηθεί η πιθανότητα των προτιμώμενων αποτελεσμάτων των υποστηρικτών.
Ωστόσο, υπάρχει ένας άλλος τρόπος να δούμε την κατάσταση. Μια εθνική κυβέρνηση που είναι πεπεισμένη για την ικανότητά της να διατηρήσει την ενότητα θα είναι πολύ πιο πρόθυμη να επιτρέψει ένα δημοψήφισμα που υποδηλώνει την απόσχιση. Επιτρέποντας ένα τέτοιο δημοψήφισμα στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα ότι, ανεξάρτητα από το τι θα ήθελε η μειονότητα, το σύνταγμα του κράτους θα διατηρηθεί και η απόσχιση δε θα γίνει επιτρεπτή χωρίς τροποποιήσεις.
Το μήνυμα εμπιστοσύνης δεν πρέπει να υποτιμηθεί ως εργαλείο για να παραμείνουν ενωμένα τα κράτη. Τα κράτη που καταρρέουν – και συχνά φτάνουν σε εμφύλιο πόλεμο – είναι χαρακτηριστικά αδύναμα κράτη, όπου η εθνική κυβέρνηση δεν διαθέτει την ικανότητα να τα συγκρατήσει. Αντίθετα, τα ισχυρά κράτη είναι σε θέση να αντισταθούν στην απειλή της απόσχισης. Φυσικά, πριν από την απόσχιση, κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα πόσο ισχυρό είναι πραγματικά το κράτος.
Τέλος, υπάρχει το ζήτημα της πολιτικής ηθικής. Τι είδους συνταγματικό κράτος αξίζει την υπακοή; Αυτό που σέβεται τα βασικά δικαιώματα, συμπεριλαμβανομένης της ελευθερίας του λόγου και της ελεύθερης συσχέτισης.
Ούτε η Ισπανία ούτε το Ιράκ πέτυχαν τίποτα ευνοϊκό με τις αντιδράσεις τους στα δημοψηφίσματα. Το μάθημα για άλλες χώρες σε παρόμοιες καταστάσεις είναι να πάρουν σοβαρά την ελευθερία του λόγου – και να κερδίσουμε την πίστη των πολιτών με τον σεβασμό των δικαιωμάτων τους.