Ποια είναι η πιο ισχυρή χώρα στον κόσμο; Υπάρχει μια καλή περίπτωση να αποδειχθεί ότι είναι η Κίνα.
Υπάρχουν πολλά είδη εξουσίας – διπλωματική, πολιτιστική, στρατιωτική και οικονομική. Έτσι μια ευκολότερη ερώτηση που πρέπει να θέσουμε είναι: Ποια είναι η μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου; Αυτό είναι σχεδόν σίγουρα η Κίνα.
Πολλοί μπορεί να διαμαρτυρηθούν όταν το ακούσουν αυτό. Εξάλλου, οι ΗΠΑ εξακολουθούν να παράγουν το περισσότερο μετρώντας με βάση τις συναλλαγματικές ισοτιμίες της αγοράς:
Αλλά αυτή η σύγκριση είναι παραπλανητική, διότι τα πράγματα κοστίζουν διαφορετικά σε διαφορετικές χώρες. Το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν υποτίθεται ότι μετράει το ποσό των πραγματικών περιουσιακών στοιχείων – αυτοκίνητα, τηλέφωνα, χρηματοπιστωτικές υπηρεσίες, μασάζ πλάτης κλπ – που παράγει μια χώρα. Εάν το ίδιο τηλέφωνο κοστίζει 400 δολάρια ΗΠΑ, αλλά μόνο 200 δολάρια στην Κίνα, το ΑΕΠ της Κίνας υποτιμάται κατά 50% όταν μετράμε σε συναλλαγματικές ισοτιμίες της αγοράς. Σε γενικές γραμμές, οι λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες έχουν χαμηλότερες τιμές, πράγμα που σημαίνει ότι το ΑΕΠ τους υποτιμάται συστηματικά.
Οι οικονομολόγοι προσπαθούν να το διορθώσουν με μια προσαρμογή που ονομάζεται ισοτιμία αγοραστικής δύναμης (PPP), η οποία ελέγχει τις σχετικές τιμές. Δεν είναι τέλειο, δεδομένου ότι πρέπει να λογοδοτεί για πράγματα όπως η ποιότητα του προϊόντος, το οποίο μπορεί να είναι δύσκολο να μετρηθεί. Αλλά ίσως δίνει μια πιο ακριβή εικόνα για το πόσο μια χώρα παράγει πραγματικά. Και εδώ, η Κίνα έχει ήδη ξεπεράσει το Ηνωμένο Βασίλειο:
Εάν δεν εμπιστεύεστε τις ασαφείς προσαρμογές του PPP, μια απλή εναλλακτική λύση είναι να εξετάσουμε την τιμή ενός Big Mac. Το ίδιο burger κοστίζει 1,8 φορές περισσότερο στις ΗΠΑ από ό, τι στην Κίνα. Η προσαρμογή του αριθμού ΑΕΠ της αγοράς συναλλάγματος με αυτόν τον λόγο θα έβαζε την Κίνα ακόμη πιο μπροστά.
Σε ορισμένες διαστάσεις, το προβάδισμα της Κίνας είναι ακόμη μεγαλύτερο. Η κατασκευαστική παραγωγή της χώρας υπερέβη εκείνη των ΗΠΑ σχεδόν πριν από μια δεκαετία. Οι εξαγωγές της είναι περισσότερο από ένα τρίτο μεγαλύτερες.
Οι αμερικανοί σχολιαστές μπορεί να καθυστερήσουν να παραδεχτούν την οικονομική υπεροχή της Κίνας, αλλά ο υπόλοιπος κόσμος αρχίζει να αναγνωρίζει το γεγονός:
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο πληθυσμός της Κίνας είναι ο πλουσιότερος στον κόσμο – κάθε άλλο. Οι χώρες με το υψηλότερο εισόδημα ανά άτομο, για παράδειγμα, είναι το Κατάρ, το Λουξεμβούργο, η Σιγκαπούρη, το Μπρουνέι και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Αλλά λίγοι θα υποστήριζαν ότι το Κατάρ ή το Λουξεμβούργο είναι η κορυφαία οικονομία παγκοσμίως – ενώ οι κατά κεφαλήν αριθμοί είναι σημαντικοί για την ευημερία των λαών ενός έθνους, δεν μεταφράζονται σε περιεκτική εθνική εξουσία, εκτός εάν μια χώρα έχει επίσης μεγάλο πληθυσμό.
Το περιορισμένο εισόδημα της Κίνας ανά άτομο σημαίνει απλώς ότι η χώρα έχει πολλά περιθώρια ανάπτυξης. Ενώ οι ανεπτυγμένες χώρες μπορούν να γίνουν πλουσιότερες μόνο εφευρίσκοντας νέα πράγματα ή καθιστώντας τις οικονομίες τους πιο αποτελεσματικές, οι φτωχές χώρες μπορούν να αντιγράψουν φθηνά την ξένη τεχνολογία ή να μιμηθούν ξένες οργανωτικές πρακτικές. Αυτό δεν συμβαίνει πάντα, βεβαίως – πολλές φτωχές χώρες βρίσκονται παγιδευμένες από δυσλειτουργικούς θεσμούς, έλλειψη ανθρώπινου κεφαλαίου ή άλλα εμπόδια στην ανάπτυξη.
Αλλά υπάρχει ένας καλός λόγος να πιστεύουμε ότι η Κίνα θα ξεπεράσει τουλάχιστον μερικά από αυτά τα εμπόδια. Οι οικονομολόγοι Ράνταλ Μορκ και Μπέρναρντ Γιουνγκ έχουν μια νέα εργασία που συγκρίνει την ιστορία της Ιαπωνίας και της Νότιας Κορέας – οι οποίες εξήλθαν από τη φτώχεια για να επιτύχουν τον χαρακτηρισμό της πλούσιας χώρας – με την πρόσφατη άνοδο της Κίνας. Διαπιστώνουν ότι τα θεσμικά όργανα της Κίνας, σε γενικές γραμμές, αναπτύσσονται με την ίδια πορεία που ακολούθησαν οι πετυχημένοι γείτονές της.
Με άλλα λόγια, όχι μόνο η Κίνα είναι ήδη η μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου, αλλά το χάσμα μεταξύ αυτής και των ΗΠΑ μπορεί να αναμένεται να διευρυνθεί ακόμη περισσότερο. Αυτό συνεχίζει να φαίνεται και στις στατιστικές ανάπτυξης – αν και η Κίνα έχει επιβραδύνει τα τελευταία χρόνια, η οικονομία της συνεχίζει να αναπτύσσεται με ρυθμό άνω του 6%, ενώ οι ΗΠΑ είναι μόλις πάνω από 2%. Εάν η διαφορά αυτή παραμείνει, η οικονομία της Κίνας θα είναι διπλάσια από την αμερικανική οικονομία σε λιγότερο από δύο δεκαετίες.
Έτσι, οικονομικά, η Κίνα ξεπέρασε τις ΗΠΑ και βρίσκεται σε καλό δρόμο για να πετύχει μεγάλη διαφορά πολύ σύντομα. Αλλά τι γίνεται με τη στρατιωτική δύναμη; Εδώ, εξακολουθεί να φαίνεται ότι οι ΗΠΑ κυριαρχούν απόλυτα. Ξοδεύουν περισσότερα χρήματα για τον στρατό τους από την Κίνα, έχουν ένα μεγαλύτερο πυρηνικό οπλοστάσιο και – χάρη στους πρόσφατους πολέμους στο Αφγανιστάν και το Ιράκ – έχουν και μια πιο έμπειρη μαχητική δύναμη.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι οι ΗΠΑ θα κερδίσουν έναν πόλεμο αν οι δύο χώρες συγκρουστούν. Μια πλήρης ανταλλαγή πυρηνικών, φυσικά, δεν θα είχε νικητές. Αλλά σε μια παρατεταμένη συμβατική μάχη, υπάρχει μια καλή πιθανότητα ότι το βάρος του αριθμού και της κατασκευαστικής αντοχής της Κίνας θα κερδίσει. Ως αναλογία, εξετάστε τις ΗΠΑ και την Ιαπωνία στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Στην αρχή του πολέμου, η δύναμη των αεροπλανοφόρων της Ιαπωνίας ξεπερνούσε αριθμητικά εκείνη των ΗΠΑ και το ναυτικό της ήταν πολύ πιο έμπειρο (λόγω του πολέμου της Ιαπωνίας στην Κίνα). Αλλά όταν ξεκίνησε ο πόλεμος, οι ΗΠΑ ξεπέρασαν με διαφορά τον αντίπαλό τους:
Οι ΗΠΑ επίσης είχαν πλεονέκτημα εργατικού δυναμικού 2 προς 1. Όταν δύο χώρες παρόμοιων τεχνολογικών επιπέδων πολεμούν, οι αριθμοί τείνουν να μιλούν. Η Κίνα έχει μεγαλύτερο ΑΕΠ, μεγαλύτερη παραγωγή και τετραπλάσιο πληθυσμό. Και καθώς οι πρόσφατες εξελίξεις στην τεχνολογία μυστικότητας, τα κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα, οι υπερηχητικοί πύραυλοι και άλλοι τομείς αποδεικνύουν, η στρατιωτική της τεχνολογία δεν είναι τόσο πίσω από τις ΗΠΑ. Σε έναν παρατεταμένο πόλεμο, μόλις η ισχυρή κινέζικη μηχανή κινητοποιηθεί, θα ήταν ασταμάτητη .
Με άλλα λόγια, η Κίνα βρίσκεται τώρα σε θέση παρόμοια με εκείνη των ΗΠΑ περίπου στις αρχές του 20ού αιώνα – μια τρομερή υπερδύναμη που απλά δεν έχει αισθανθεί κανέναν λόγο να ασκήσει την κυριαρχία της. Μόλις οι ΗΠΑ αναγνώρισαν την ανάγκη να ρίξουν το βάρος τους, κανείς δεν αμφέβαλε την υπεροχή τους.
Η Κίνα μπορεί ποτέ να μην πάρει την ίδια απόφαση. Μπορεί να επιλέξει να παραμείνει συγκρατημένη στη διεθνή σκηνή, με ένα μέτριο πυρηνικό οπλοστάσιο και ένα ελαφρύ αποτύπωμα στα παγκόσμια θεσμικά όργανα. Αν ναι, η κυριαρχία της θα παραμείνει μια κρυμμένη, απειλητική δυνατότητα αντί για ένα πραγματικό και άμεσο γεγονός.