Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα προετοιμάζεται για την πιο σημαντική σύνοδο της χρονιάς, καθώς οι ανώτεροι αξιωματούχοι συγκεντρώνονται για να αποφασίσουν για την τύχη του προγράμματος αγορών περιουσιακών στοιχείων ύψους 2,1 τρισεκατομμυρίων ευρώ στο οποίο πολλοί πιστώνουν την αναζωογόνηση της ανάκαμψης της ευρωζώνης.
Το ζήτημα είναι αν η ΕΚΤ θα δηλώσει αυτή την εβδομάδα ότι η οικονομία έχει ανακάμψει επαρκώς ώστε η ποσοτική χαλάρωση να λήξει το επόμενο έτος – μια δήλωση που θα αντηχήσει στις αγορές συναλλάγματος και θα μπορούσε να διαμορφώσει τις προσδοκίες των επιτοκίων.
Από τη μία πλευρά της συζήτησης της Πέμπτης είναι ο πρόεδρος της ΕΚΤ, Μάριο Ντράγκι, που θα ήθελε να διατηρήσει περιθώρια ελιγμών. Από την άλλη, είναι πιο επιθετικοί φορείς χάραξης πολιτικής, κυρίως από τη Γερμανία, οι οποίοι από καιρό δεν αισθάνονται άνετα με την υπερβολικά χαλαρή νομισματική πολιτική της τράπεζας και επιδιώκουν η ΕΚΤ να δώσει τέλος στο QE.
Τα γεράκια δέχονται ότι το διοικητικό συμβούλιο της ΕΚΤ δεν αποκλείει εντελώς την αγορά περισσότερων ομολόγων. «Γνωρίζουμε ότι δεν μπορούμε να κλειδώσουμε την πόρτα», είπε ένα πρόσωπο με γνώση των συζητήσεων. «Αλλά υπάρχουν πολλοί στο συμβούλιο που θέλουν το μήνυμα να ανακοινωθεί ότι η πόρτα δεν είναι σε καμία περίπτωση τόσο ανοιχτή όσο ήταν κάποτε.»
Το βασικό επιχείρημα που ανέπτυξαν τα γεράκια – ο αριθμός των οποίων περιλαμβάνει τον Γενς Βάιντμαν, τον πρόεδρο της Bundesbank και τον Κλαας Κνοτ, τον διοικητής της κεντρικής τράπεζας της Ολλανδίας – είναι ότι η ανάκαμψη της ευρωζώνης είναι τώρα τόσο καλά εδραιωμένη, που το QE δεν είναι απλώς μια ξεκάθαρη επιτυχία, αλλά έχει χάσει τον κύριο λόγο ύπαρξής του: να στηρίξει μια ακόμη αδύναμη οικονομία.
Από τότε που ο κ. Ντράγκι και οι συνάδελφοί του ξεκίνησαν το αμφιλεγόμενο πρόγραμμα το 2015, η ανεργία στην ευρωζώνη μειώθηκε από 11,3% σε 9,1% και η ανάπτυξη ξεπερνά τις ΗΠΑ. Το QE φάνηκε να επιτυγχάνει τον στόχο να μειώσει τα επιτόκια της αγοράς μέσω τεράστιων αγορών κρατικών και εταιρικών ομολόγων. Η πίστωση έχει γίνει φθηνότερη και πιο άφθονη, ακόμη και στις πιο αδύναμες περιοχές της ζώνης του ενιαίου νομίσματος.
Ενώ ο πληθωρισμός της ευρωζώνης παραμένει αδύναμος στο 1,5%, ο κ. Ντράγκι δήλωσε φέτος ότι η ΕΚΤ είχε νικήσει την απειλή ενός φαύλου κύκλου πτώσης των τιμών και της ολοένα και ασθενέστερης ζήτησης.
«Το QE λειτουργεί. Έχει δημιουργήσει περισσότερη παραγωγή, περισσότερες θέσεις εργασίας και περισσότερο πληθωρισμό », δήλωσε ο Ρίτσαρντ Μπάργουελ, οικονομολόγος της BNP Paribas Asset Management.
Οι συνθήκες είναι τόσο καλές που κανένα από τα 25 μέλη του συμβουλίου δεν θα διαφωνήσει την Πέμπτη όταν ο Πέτερ Πράετ, επικεφαλής οικονομολόγος της ΕΚΤ, παρουσιάσει σχέδια για τη μείωση του μεγέθους των μηνιαίων αγορών ενεργητικού το επόμενο έτος, από 60 δισεκατομμύρια ευρώ σήμερα σε μεταξύ 40 και 20 δισεκατομμύρια ευρώ.
Το μέγεθος αυτής της περικοπής θα μπορούσε να βοηθήσει να καθοριστεί πόσο καιρό η ΕΚΤ σχεδιάζει να κρατήσει ζωντανό το QE. Πολλοί οικονομολόγοι αναμένουν τώρα ότι αντί να αγοράζει 40 δισεκατομμύρια ευρώ μηνιαίως για έξι μήνες, η τράπεζα μπορεί να επιλέξει να αγοράσει λιγότερα ομόλογα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα – συνεχίζοντας αγορές περιουσιακών στοιχείων έως τον Σεπτέμβριο ή και τον Δεκέμβριο του επόμενου έτους.
Ωστόσο, ακόμη και όταν διαμορφώνεται συναίνεση γύρω από τέτοιες προτάσεις, το συμβούλιο εξακολουθεί να διχάζεται για το πόσο ισχυρό μήνυμα πρέπει να δώσει ότι η ανακοίνωση της Πέμπτης θα σηματοδοτήσει την τελευταία παρέμβαση της ΕΚΤ στις αγορές ομολόγων της ευρωζώνης.
Ο κ. Ντράγκι στηρίζεται από υποστηρικτές, όπως ο Ιγκνάτσιο Βίσκο, κυβερνήτης της Τράπεζας της Ιταλίας, που υποστηρίζουν ότι η κεντρική τράπεζα πρέπει να έχει την ευελιξία να αγοράσει περισσότερο χρέος.
Αυτή η ομάδα γνωρίζει πολύ καλά ότι εξακολουθούν να υπάρχουν κίνδυνοι παρά την αξιοσημείωτη βελτίωση της οικονομίας της ευρωζώνης. Η πολιτική αστάθεια στην Ισπανία και οι εκλογές στην Ιταλία στις αρχές του επόμενου έτους θα μπορούσαν να εκτροχιάσουν την αισιοδοξία των επενδυτών. Το ευρώ θα μπορούσε επίσης να συνεχίσει να ενισχύεται, παρά την πιθανότητα τόσο η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ όσο και η Τράπεζα της Αγγλίας να αυξήσουν τα επιτόκια πριν από την ολοκλήρωση του QE από την ΕΚΤ. Ένα ισχυρότερο ενιαίο νόμισμα θα μείωνε την τιμή των εισαγωγών, κάνοντας πιο δύσκολο για την ΕΚΤ να επιτύχει τον στόχο του πληθωρισμού κάτω, αλλά κοντά στο 2%
«Όσο περισσότερο η ΕΚΤ πλησιάζει στην πλήρη παύση του QE, τόσο περισσότερο η αγορά θα επικεντρωθεί στην άνοδο των επιτοκίων», προσθέτει ο Κεν Γουάτρετ, οικονομολόγος της TS Lombard, ερευνητικής εταιρείας. «Εάν αυτό οδηγήσει σε μεγαλύτερη ισχύ του νομίσματος, όπως φαίνεται πιθανό, τότε η πίεση προς τα κάτω στον δομικό πληθωρισμό θα δημιουργήσει έναν πονοκέφαλο για την ΕΚΤ».
Αλλά η συνέχιση του προγράμματος δημιουργεί πρακτικά προβλήματα. Ορισμένοι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι το κύριο πρόβλημα που αντιμετωπίζει η ΕΚΤ είναι η έλλειψη περιουσιακών στοιχείων για αγορά. Η τράπεζα αναμένεται να ανακοινώσει την αγορά ομολόγων ύψους μεταξύ 240 και 300 δισεκατομμυρίων ευρώ κατά τη διάρκεια του 2018. Αν δεν αλλάξει ο σχεδιασμός του QE, θα δυσκολευτεί να αγοράσει πολύ περισσότερα από αυτό – ένας από τους λόγους για τους οποίους η ανάκαμψη της ευρωζώνης μπορεί να φτάνει την πιο κατάλληλη στιγμή.
«Η αγορά είναι άνετη με λιγότερο QE τώρα, επειδή η οικονομία είναι σε καλή κατάσταση», δήλωσε ο κ. Μπάργουελ. «Θα ήταν λιγότερο άνετη με την ιδέα ότι δεν μπορεί να υπάρξει πολύ QE ακόμη, ακόμα κι αν η οικονομία δεν ήταν σε καλή κατάσταση.»
