Μια ανέκδοτη ιστορία από την επίσκεψη του αμερικανικού προέδρου Ρίτσαρντ Νίξον στην Κίνα το 1972 θεωρείται από καιρό ως επιβεβαίωση της μακροπρόθεσμης ματιάς στην ιστορία που υιοθετούν οι κινέζοι ηγέτες.
Ο Τσου Ενλάι, ο δεύτερος αξιωματικός του Μάο, λέγεται ότι απάντησε σε μια ερώτηση σχετικά με τα μαθήματα της Γαλλικής Επανάστασης λέγοντας ότι ήταν πολύ νωρίς για να το πούμε. Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με τους διπλωμάτες που ήταν εκεί, ο Τσου δεν μιλούσε για την επανάσταση του 1789, αλλά για τη φοιτητική εξέγερση του 1968 στο Παρίσι, οπότε μάλλον ήταν πολύ σύντομα.
Μετά από αυτή την άκυρη εκκίνηση, τα μαθήματα της Γαλλική Επανάσταση έχουν επιστρέψει στην Κίνα. Λίγο μετά το 18ο Εθνικό Κογκρέσο του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος το 2012, αναφέρθηκε ότι το «Παλιό καθεστώς και η επανάσταση» του Αλεξίς ντε Τοκβίλ, που γράφτηκε το 1856, είχε γίνει απαραίτητο ανάγνωσμα για ανώτερα στελέχη του ΚΚΚ. Τα πλεονεκτήματα του βιβλίου εγκωμιάστηκαν με ενθουσιασμό από τον Γουάνγκ Κισάν, τον άνθρωπο στο τιμόνι της εκστρατείας κατά της διαφθοράς του προέδρου Σι Τσινπίνγκ και ίσως τον πιο στενό σύμμαχο του Σι.
Ο Τοκβίλ υποστήριξε ότι η αυξανόμενη ευημερία στη Γαλλία του 18ου αιώνα είχε καταστήσει πιο δύσκολη τη διοίκηση της χώρας. Καθώς οι άνθρωποι γίνονταν πλουσιότεροι, αναγνώριζαν επίσης τις κοινωνικές και οικονομικές ανισότητες και, ως εκ τούτου, έγιναν όλο και περισσότερο εχθρικοί με τους πλούσιους και τους ισχυρούς. Οι προσπάθειες μεταρρύθμισης του συστήματος υπογράμμισαν μόνο τα τρωτά σημεία του. Ακολούθησε η επανάσταση, εξαφανίζοντας τη μοναρχία και την αριστοκρατία. Τα κεφάλια τους κυριολεκτικά κύλησαν.
Το 19ο Εθνικό Κογκρέσο που μόλις ολοκληρώθηκε από το ΚΚΚ έδειξε τον βαθμό στον οποίο οι ηγέτες της Κίνας έχουν υιοθετήσει τις ιδέες του Τοκβίλ. Ο Σι εδραίωσε την αδιαμφισβήτητη εξουσία του στο κόμμα και τη χώρα του. Ο Xi εδραίωσε τη θέση του κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του, ανατρέποντας ένα μεγάλο μέρος της κληρονομιάς του Ντενγκ Σιαπίνγκ, συμπεριλαμβανομένου του ανοίγματος της οικονομίας της Κίνας, του διαχωρισμού του ΚΚΚ από την κυβέρνηση και μιας χαμηλών τόνων προσέγγισης στην εξωτερική πολιτική και πολιτική ασφάλειας.
Ο Σι έχει επίσης παρακάμψει δυνητικούς αντιπάλους, βασιζόμενος κυρίως στην εκτεταμένη εκστρατεία κατά της διαφθοράς, για να στοχεύσει αξιωματούχους που προηγουμένως θεωρούνταν ανέγγιχτοι. Επιτήρησε μόλις τη μεγαλύτερη εκκαθάριση της κεντρικής επιτροπής του ΚΚΚ. Έχει πάρει μέτρα ακόμη και κατά της πιο συγκρατημένης κριτικής ή σημάδια διαφωνίας και έχει απαγορεύσει ακόμη τα ανέκδοτα στο διαδίκτυο, συμπεριλαμβανομένων των memes που τον συγκρίνουν με τον Γουίνι το Αρκουδάκι.
Σε άλλη χώρα, τέτοια μέτρα ενδέχεται να προκαλούσαν σκληρή κριτική, με τους επικριτές να κατηγορούν τον Σι ότι μετέτρεψε τη χώρα του σε λενινιστική δικτατορία παλαιάς σχολής. Στην Κίνα, όμως, δέχεται επαίνους από τους παρατηρητές που πιστεύουν ότι ο Σι δείχνει τον δρόμο για την εκπλήρωση του «κινεζικού ονείρου» για να αναζωογονήσει τη χώρα.
Αλλά, για μερικούς, το όνειρο είναι στα πρόθυρα να γίνει εφιάλτης. Οι δημογραφικές τάσεις απειλούν να μετατρέψουν το πλεόνασμα εργατικού δυναμικού που βοήθησε στην ταχεία ανάπτυξη της Κίνας τις τελευταίες δεκαετίες σε έλλειψη εργατικού δυναμικού με πρωτοφανή ρυθμό. Η μόλυνση και η έλλειψη νερού, μαζί με τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και τα θανατηφόρα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης, θέτουν σε κίνδυνο την υγεία των ανθρώπων και θέτουν σε κίνδυνο τη βιωσιμότητα των οικονομικών επιδόσεων της Κίνας.
Επιπλέον, η αύξηση του κινεζικού ΑΕΠ, ενώ είναι ευπρόσδεκτη, τροφοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από τον συνδυασμό του ταχέως αυξανόμενου χρέους και των ευρέως διαδεδομένων φούσκων ακινήτων. Ακόμη και οι Κινέζοι ερευνητές παραδέχονται ότι η χώρα τους έχει ένα από τα υψηλότερα επίπεδα εισοδηματικής ανισότητας στον κόσμο. Καθώς οι φτωχοί γίνονται φτωχότεροι και οι πλούσιοι γίνονται πλουσιότεροι, πολλοί ρωτούν αν αυτό ακριβώς σημαίνει «σοσιαλισμός με κινεζικά χαρακτηριστικά».
Φυσικά, υπάρχει πάντα ένας αισιόδοξος γύρω να προσφέρει μια θετική ματιά. Η Κίνα οφείλει το μεγαλύτερο μέρος του χρέους της στον εαυτό της, επειδή οι πολιτικές προτεραιότητες καθοδηγούν τον δανεισμό όσο και οι εμπορικές εκτιμήσεις. Η Κίνα υποστηρίζει τις διεθνείς προσπάθειες αντιμετώπισης της περιβαλλοντικής υποβάθμισης και της αλλαγής του κλίματος. Οι περισσότεροι άνθρωποι γίνονται καλύτεροι αν είναι άνισοι. Και η διοίκηση του Σι κάνει τουλάχιστον κάτι για να εξουδετερώσει την ενδημική διαφθορά στο ΚΚΚ.
Θα πρέπει όλοι να ελπίζουμε ότι τουλάχιστον μερικοί από τους υπερασπιστές της Κίνας έχουν δίκιο. Εάν καταρρεύσει η κινεζική ανάπτυξη, ολόκληρη η παγκόσμια οικονομία θα υποφέρει. Αλλά, ακόμη και αν οι αισιόδοξοι δικαιολογούνται εν μέρει, ο ισχυρισμός του Σι ότι η Κίνα βρήκε έναν καλύτερο τρόπο για να λειτουργήσει μια σύγχρονη κοινωνία και οικονομία φαίνεται πολύ μακριά από τον στόχο.
Βεβαίως, από τις εντυπωσιακές χαζομάρες του αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ μέχρι την καταστροφική άνοδο του λαϊκιστικού εθνικισμού στην Ευρώπη, οι δημοκρατικές χώρες βιώνουν το μερίδιό τους σε δοκιμασίες. Αλλά τα δημοκρατικά συστήματα έχουν ενσωματωμένους σταθεροποιητικούς μηχανισμούς που τους δίνουν τη δυνατότητα να επιδιορθωθούν χωρίς να καταφεύγουν σε βία ή καταπίεση.
Αυτό δεν συμβαίνει στην Κίνα του Σι. Για χρόνια, έχει υπάρξει σοβαρή συζήτηση στην Κίνα σχετικά με τον σωστό ρόλο του κράτους στις οικονομικές υποθέσεις. Η μία πλευρά υποστηρίζει ότι εάν το ΚΚΚ χαλαρώσει την εμπλοκή του στην οικονομία, θα χάσει αναπόφευκτα τον έλεγχο του κράτους. Άλλοι υποστηρίζουν το αντίθετο: αν το Κόμμα δεν παραχωρήσει μεγαλύτερο οικονομικό έλεγχο, θα χάσει την πολιτική δύναμη, καθώς οι αντιφάσεις της οικονομίας πολλαπλασιάστηκαν και η ανάπτυξη έγινε λιγότερο βιώσιμη. Ο Σι ανήκει σαφώς στην κρατικιστική πλευρά.
Αλλά δεν είναι μόνο το Κόμμα που ενισχύει ο Σι. Ενδυναμώνει επίσης τον εαυτό του. Στην πραγματικότητα, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ποιος ανεβαίνει στα ανώτερα επίπεδα του ΚΚΚ και ποιος θα ανατραπεί λόγω διαφωνίας με τον ανώτατο ηγέτη. Αυτό δεν έχει αποτρέψει τους ξένους από την κερδοσκοπία, αλλά δεν έχει πολύ νόημα να παίζετε αυτό το παιχνίδι εικασίας. Ο Σι, όπως και οποιοσδήποτε άλλος αυτοκράτορας, θα συνεχίσει να διορίζει τους αυλικούς που τον ακολουθούν οπουδήποτε οδηγεί.
Αλλά με μεγάλη δύναμη έρχεται μεγάλη ευθύνη – και, σε αυτό το σημείο, η δύναμη του Σι είναι σχεδόν απόλυτη. Αυτό είναι ένα βαρύ φορτίο για έναν άνθρωπο. Ο Σι μπορεί να είναι πολύ πιο έξυπνος από τον Τραμπ (ο πήχης δεν είναι ιδιαίτερα ψηλός για να τον ξεπεράσει), αλλά αυτό δεν αρκεί για να εξασφαλίσει ένα σταθερό και ευκατάστατο μέλλον για την Κίνα. Και, αν τα πράγματα πάνε στραβά, όλοι θα ξέρουν ποιος φταίει. Υπάρχει λόγος για τον οποίο οι δικτατορικές δυναστείες τείνουν να καταλήγουν με τον ίδιο τρόπο. Δε χρειάζεται να διαβάσετε Τοκβίλ για να το ξέρετε αυτό.