Η Ευρώπη αντιμετωπίζει ένα σοβαρό πρόβλημα. Αν και η οικονομική δραστηριότητα έχει πρόσφατα αυξηθεί, η ευρωζώνη έχει χάσει την ικανότητά της να ανταποκριθεί στην επόμενη κάμψη όταν συμβεί, όπως αναπόφευκτα θα συμβεί.
Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα αξίζει εύσημα για τις οικονομικές βελτιώσεις που σημειώθηκαν τα τελευταία χρόνια. Σε μια ομιλία στην ετήσια συνάντηση κεντρικών τραπεζιτών στο Jackson Hole, Ουαόμινγκ, το 2014, ο πρόεδρος της ΕΚΤ Μάριο Ντράγκι εξήγησε ότι τρία πράγματα θα μπορούσαν να βελτιώσουν τις οικονομικές επιδόσεις στην Ευρώπη:
· Δημοσιονομική επέκταση από τη χώρα που είχε την ικανότητα να το κάνει (Γερμανία)
· Διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις στην Ιταλία και τη Γαλλία
· Μεταβολή της νομισματικής πολιτικής.
Ωστόσο, ο Ντράγκι προέβλεψε ότι η Γερμανία δεν θα δημιουργήσει δημοσιονομικό έλλειμμα και ότι η Ιταλία και η Γαλλία δεν θα αναλάβουν τις απαραίτητες διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις. Καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η ΕΚΤ θα πρέπει να τονώσει την ανάπτυξη μειώνοντας τα επιτόκια, γεγονός που θα αυξήσει τις καθαρές εξαγωγές δημιουργώντας ένα πιο ανταγωνιστικό ευρώ.
Από τότε η ΕΚΤ οδήγησε το βραχυπρόθεσμο επιτόκιο σε αρνητικό έδαφος, μειώνοντάς το από 0,2% τον Αύγουστο του 2014 σε -0,3% τώρα. Επίσης, η ΕΚΤ αγόρασε μακροπρόθεσμα ομόλογα για το χαρτοφυλάκιό της, αυξάνοντας τον όγκο των συμμετοχών της από 2,2 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2014, υπερδιπλασιάζοντας το ποσό αυτό τώρα. Η ισοτιμία ευρώ-δολαρίου μειώθηκε από 1,39 δολάρια το 2014 σε χαμηλό των 1,04 δολαρίων το 2016, πριν ανακάμψει στο σημερινό επίπεδο των 1,18 δολαρίων. Η πολιτική αρνητικών επιτοκίων της ΕΚΤ τόνωσε επίσης τις επιχειρηματικές επενδύσεις και άλλες δαπάνες που είναι ευαίσθητες στο κόστος δανεισμού.
Ωστόσο, οι πολιτικές της ΕΚΤ σημαίνουν επίσης ότι δεν διαθέτει πυρομαχικά για την αντιμετώπιση της επόμενης ύφεσης, η οποία θα μπορούσε να προκληθεί από την κατάρρευση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων, ξεκινώντας από την τιμή των μακροπρόθεσμων ομολόγων. Οι τιμές των δεκαετών γερμανικών ομολόγων είναι εξαιρετικά υψηλές, αντανακλώντας μια τρέχουσα απόδοση μικρότερη από 0,5%. Η πτώση των αμερικανικών τιμών των μετοχών και των ομολόγων, οι οποίες είναι επίσης εκτός γραμμής σε σχέση με την προηγούμενη εμπειρία, θα μπορούσε να προκαλέσει μείωση των τιμών των ευρωπαϊκών περιουσιακών στοιχείων.
Εναλλακτικά, οι ευρωπαϊκές εξαγωγές θα μπορούσαν να ανταποκριθούν σε γεωπολιτικά γεγονότα στην Ασία ή τη Μέση Ανατολή, υποβαθμίζοντας τη συνολική οικονομική δραστηριότητα στην Ευρώπη. Το τέλος της επέκτασης των ΗΠΑ, τώρα στο ένατο έτος, θα μπορούσε να μειώσει τη ζήτηση στην Ευρώπη. Αν και η αμερικανική οικονομία πηγαίνει πολύ καλά, το υπερβολικό επίπεδο των τιμών των περιουσιακών στοιχείων – το αποτέλεσμα δεκαετίας σχεδόν μηδενικών επιτοκίων – αποτελεί απειλή για τη σταθερότητα.
Όποια και αν είναι η αιτία της επόμενης κάμψης, οι πολιτικές της ΕΚΤ που βοήθησαν στο παρελθόν δεν θα ήταν πλέον διαθέσιμες. Η συμβατική απάντηση – μείωση των επιτοκίων – θα είναι αδύνατη, διότι τα τρέχοντα βραχυπρόθεσμα επιτόκια στις χώρες της ευρωζώνης είναι ήδη κοντά στο μηδέν ή αρνητικά.
Βεβαίως, η ΕΚΤ θα μπορούσε να επεκτείνει τις αγορές μακροπρόθεσμων ομολόγων. Αλλά κάτι τέτοιο δεν θα είχε το ίδιο αποτέλεσμα όπως στο παρελθόν. Ένας από τους στόχους των αγορών ομολόγων μεγάλης κλίμακας – η αποκαλούμενη ποσοτική χαλάρωση – ήταν η μείωση των μακροπρόθεσμων επιτοκίων, προκειμένου να τονωθεί η επιχειρηματική επένδυση και η κατασκευή κατοικιών. Όμως, με τα μακροπρόθεσμα επιτόκια πλέον κοντά στο μηδέν, οι αγορές ομολόγων δεν θα είναι σε θέση να τα μειώσουν περαιτέρω.
Ένας άλλος στόχος της μείωσης της απόδοσης των μακροπρόθεσμων ομολόγων ήταν η τόνωση της ζήτησης για μετοχές. Οι υψηλότερες τιμές των μετοχών θα μειώσουν το κόστος των επιχειρηματικών επενδύσεων που χρηματοδοτούνται από μετοχές και θα αυξήσουν τον πλούτο των νοικοκυριών, με αποτέλεσμα την τόνωση της κατανάλωσης. Αυτό δεν ήταν ποτέ τόσο επιτυχημένο στην Ευρώπη όσο στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου η ιδιοκτησία των μετοχών είναι πιο διαδεδομένη. Αλλά τώρα, με τις αποδόσεις των μακροπρόθεσμων ομολόγων ήδη κοντά στο μηδέν, δεν θα μπορούσε καν να δοκιμαστεί.
Εν συντομία, η ΕΚΤ δεν θα μπορέσει να ανταποκριθεί σε οικονομική ύφεση μειώνοντας τα επιτόκια και αγοράζοντας μακροπρόθεσμα ομόλογα. Και χωρίς τη δυνατότητα μείωσης των επιτοκίων, η ΕΚΤ δεν θα ήταν σε θέση να ενθαρρύνει τις καθαρές εξαγωγές μειώνοντας την αξία του ευρώ.
Ενώ οι ΗΠΑ μπορούν να ανταποκριθούν σε μια νέα κάμψη με δημοσιονομικά κίνητρα, είναι δύσκολο να δούμε πώς θα μπορούσε να επιτευχθεί αυτό στην Ευρώπη. Η ευρωζώνη δεν διαθέτει φορολογική αρχή. Κάθε χώρα μέλος θα μπορούσε φυσικά να μειώσει τους φόρους και να αυξήσει τις δαπάνες. Ωστόσο, μεγάλο μέρος των κινήτρων θα μεταφερθεί στους εμπορικούς εταίρους της χώρας μέσω αυξημένων εισαγωγών. Το αποτέλεσμα θα ήταν η αύξηση του εθνικού χρέους της χώρας με σχετικά μικρή αύξηση της εγχώριας ζήτησης.
Μια κατάλληλη απάντηση σε αυτό το δίλημμα μπορεί να είναι μια πολιτική συντονισμένης δημοσιονομικής επέκτασης. Κάθε χώρα θα πρέπει να συμφωνήσει σε ένα συνδυασμό φορολογικών περικοπών και αυξήσεων των κυβερνητικών δαπανών που έχουν κλιμακωθεί στο μέγεθος της οικονομικής ύφεσης. Η αναμονή μέχρι την ύφεση για τον προγραμματισμό αυτής της συντονισμένης απάντησης θα ήταν λάθος. Όλες οι κυβερνήσεις της ευρωζώνης θα πρέπει να θέσουν τον δημοσιονομικό συντονισμό με τους ευρωπαίους εταίρους τους ψηλά στην ατζέντα τους, προτού να είναι πολύ αργά.