Για τον επόμενο επικεφαλής που θα διορίσει ο Ντόναλντ Τραμπ, Τζερόμ Πάουελ, αυτό σημαίνει αρκετά αυστηρότερη πολιτική ώστε να φτάσει η οικονομία σε πλήρη απασχόληση, αλλά όχι τόσο ώστε να περάσει σε ύφεση.
Η κίνηση αυτής της μετάβασης θα αποτελέσει πρόκληση τόσο για τους επενδυτές όσο και για τη Fed. Οι συμμετέχοντες στην αγορά πρέπει να είναι προσεκτικοί με την υπόθεση ότι η επιβράδυνση της οικονομίας σημαίνει ότι η ύφεση είναι κοντά. Ταυτόχρονα, οι κεντρικοί τραπεζίτες πρέπει να είναι επιφυλακτικοί ώστε να μην επιβραδύνουν υπερβολικά την οικονομία και να θέσουν το θεμέλια για την επόμενη ύφεση. Συνολικά, αυτό σημαίνει ότι η σχετική ηρεμία του παρελθόντος έτους είναι πιθανό να λήξει σύντομα.
Η οικονομία αυξήθηκε σε 3,1 τοις εκατό κατά το δεύτερο τρίμηνο και 3 τοις εκατό στο τρίτο, η καλύτερη απόδοση back-to-back από το 2014. Μπορεί να διαρκέσει; Η Fed δεν το πιστεύει. Ο πρόσφατος ρυθμός ανάπτυξης υπερβαίνει τον εκτιμώμενο μακροπρόθεσμο ρυθμό της κεντρικής τράπεζας 1,8%, η μέση εκτίμηση των υπευθύνων χάραξης πολιτικής στην περίληψη των οικονομικών προβλέψεων της Fed. Δεδομένου ότι η Fed θεωρεί ότι η οικονομία λειτουργεί κοντά στην πλήρη απασχόληση, ένας σταθερός ρυθμός 3%, από την άποψη της τράπεζας, θα επεκτείνει τη χωρητικότητα υπερβολικά και θα δημιουργήσει υπερβολικές πληθωριστικές πιέσεις.
Για να αντισταθμίσει αυτές τις δυνάμεις, η Fed προβλέπει ότι θα συνεχίσει να σφίγγει την πολιτική της τάξης των 100 μονάδων βάσης από τώρα μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, για να επιβραδύνει την ανάπτυξη σε ένα ακόμη υψηλό αλλά πιο διαχειρίσιμο ποσοστό 2,1% το 2018.
Ωστόσο, οι αυξήσεις εκατοστιαίων μονάδων του επιτοκίου είναι μια προβολή, όχι μια υπόσχεση. Ο επόμενος επικεφαλής της Fed θα πρέπει να χειριστεί επιδέξια τη μετάβαση σε μια οικονομία με βραδύτερη ανάπτυξη. Μια μεγάλη πρόκληση θα είναι η μέτρηση του ρυθμού οποιασδήποτε επιβράδυνσης. Στα πρώτα στάδια μιας επέκτασης, η εικόνα που δίνεται από τα περισσότερα οικονομικά δεδομένα είναι συνήθως μια ισχυρότερη ανάπτυξη. Καθώς η επέκταση ωριμάζει και επιβραδύνει, ωστόσο, τα δεδομένα γίνονται πιο μπερδεμένα.
Η αύξηση της απασχόλησης, για παράδειγμα, θα συνεχίσει να επιβραδύνεται, πέφτοντας σε ρυθμό πιο κοντά σε 100.000 θέσεις εργασίας τον μήνα. Αυτό σημαίνει περισσότερες μετρήσεις κάτω των 100.000, οι οποίες τυπικά θεωρούνται αδύναμες κατά τα πρώτα στάδια μιας επέκτασης. Οι πωλήσεις αυτοκινήτων φαίνεται ότι έχουν κορυφωθεί για τον κύκλο και ενδέχεται να είναι χαμηλότερες. Η πρόσφατη αύξηση των δαπανών για τον επιχειρησιακό εξοπλισμό μπορεί να εξασθενίσει. Οι τράπεζες ενδέχεται να αντιμετωπίσουν περισσότερες καθυστερήσεις στο χρέος των καταναλωτών.
Αυτά είναι μερικά μόνο παραδείγματα. Το θέμα είναι ότι η κατεύθυνση των δεδομένων θα μεταβληθεί και αυτή η μετατόπιση θα μπορούσε να παρερμηνευθεί ως σήμα ύφεσης.
Ταυτόχρονα, όμως, η μετάβαση στην επιβράδυνση της ανάπτυξης θα μπορούσε να αφήσει την οικονομία πιο ευάλωτη σε αρνητικές διαταραχές και πραγματική ύφεση, καθιστώντας ακόμη πιο σημαντικό το γεγονός η Fed να μπορεί να μεταβεί από τη συρρίκνωση σε χαλάρωση σε περίπτωση ανάγκης.
Επιπλέον, η Fed μπορεί να αντιμετωπίσει μια διαφορετική πρόκληση. Ίσως οι εταιρείες που λειτουργούν κοντά στις πλήρεις δυνατότητές τους να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους, ενισχύοντας την ανάπτυξη. Εναλλακτικά, το Κογκρέσο μπορεί να καταφέρει να συμφωνήσει σε μια σημαντική φορολογική περικοπή, υποστηρίζοντας τις καταναλωτικές δαπάνες. Ή, καθώς η οικονομία λειτουργεί ήδη πάνω από την πλήρη απασχόληση, υπάρχουν περισσότερες πληθωριστικές πιέσεις από ό, τι σήμερα. Αυτές οι συνθήκες ενδέχεται να απαιτήσουν πιο επιθετικό ρυθμό αύξησης των επιτοκίων.
Και έπειτα υπάρχει η πιθανότητα επιτάχυνσης της αύξησης της παραγωγικότητας, η οποία, με τη σειρά της, θα ενίσχυε την εκτίμηση της Fed για τον πιο μακροπρόθεσμο ρυθμό ανάπτυξης. Αυτό θα μπορούσε να βάλει τους διαμορφωτές πολιτικής σε μια δύσκολη θέση επειδή, βραχυπρόθεσμα, θα μπορούσε να υποστηρίξει έναν αργό ρυθμό αύξησης των επιτοκίων, αλλά μακροπρόθεσμα θα αναμένουμε ταχύτερη αύξηση της παραγωγικότητας για να ωθήσουμε τον ουδέτερο ρυθμό ψηλότερα. Τελικά, η Fed θα πρέπει να ακολουθήσει με επιθετική στάση σύσφιξης.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η ανάγνωση των δεδομένων και ο καθορισμός της νομισματικής πολιτικής είναι πιθανό να γίνουν δυσκολότερη το επόμενο έτος. Κατά τη διάρκεια μιας ύφεσης, η επιλογή πολιτικής είναι προφανής: μειώστε τα επιτόκια. Σε κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια μιας ανάκαμψης, η επιλογή πολιτικής γίνεται προφανής: Ξεκινήστε να αυξάνετε τα επιτόκια. Όμως, καθώς η οικονομία φτάνει στην πλήρη απασχόληση, η Fed πρέπει να τελειοποιήσει την πολιτική ενώ παράλληλα αξιολογεί ενδεχομένως αντικρουόμενα οικονομικά δεδομένα. Η πρόεδρος Τζάνετ Γέλεν είχε ένα αρκετά εύκολο περιβάλλον να δουλέψει το 2017. Ο διάδοχός της πιθανότατα δε θα είναι τόσο τυχερός.