Εκείνοι που είναι πάντα σε επιφυλακή για την επόμενη ευρωπαϊκή κρίση – μεταξύ άλλων και οι Brexiters – έχουν προσκολληθεί στη συμβολική «απόσχιση» της Καταλονίας ως ένα ακόμη σημάδι ότι η Ευρώπη δε λειτουργεί καλά.
Τα καταλανικά γεγονότα, ωστόσο, επιβεβαιώνουν απλώς ότι σήμερα οι χώρες της Δυτικής Ευρώπης είναι αλώβητες από αποσχίσεις – πολύ μεγάλες για να αποτύχουν. Το Βέλγιο, η χώρα όπου κρύβεται από την ποινική δίωξη ο πρώην πρωθυπουργός της Καταλονίας Κάρλες Πουτζδεμόν (ή για τους αυτονομιστές, ηγείται μιας εξόριστης κυβέρνησης) είναι ένα ακόμη καλό παράδειγμα.
Ο Πουτζδεμόν, που διατάχθηκε να εμφανιστεί στο δικαστήριο της Μαδρίτης την Πέμπτη για να αντιμετωπίσει κατηγορίες για εξέγερση, ανταρσία και κακή χρήση δημόσιων πόρων, βρίσκεται στο Βέλγιο επειδή η χώρα αυτή έχει ένα αποσχιστικό κίνημα πολύ όπως το καταλανικό. Είναι ισχυρό στην πλουσιότερη και οικονομικά πιο δυναμική φλαμανδική πλευρά της χώρας. Η Καταλονία, με το 16% του πληθυσμού της Ισπανίας, παρέχει σχεδόν το 26% των εξαγωγών της χώρας. Η Φλάνδρα, με το 58% του πληθυσμού του Βελγίου, παραδίδει το 82% των εξαγωγών.
Το ιστορικά αποσχιστικό βελγικό κόμμα, η Νέα Φλαμανδική Συμμαχία (N-VA) είναι εταίρος στον κυβερνών συνασπισμό του Βελγίου, με επικεφαλής τον πρωθυπουργό Σαρλ Μισέλ, αρχηγό του Μεταρρυθμιστικού Κινήματος, ένα γαλλόφωνο κόμμα. Ελέγχει ορισμένα βασικά χαρτοφυλάκια, συμπεριλαμβανομένης της μετανάστευσης. Ο υπουργός μετανάστευσης Τέο Φράνκεν έχει εκφραστεί με συμπάθεια για τις δυσκολίες του Πουτζδεμόν, παρόλο που ο Μισέλ κατέστησε σαφές ότι δεν αποτελούν καμία επίσημη πρόσκληση. Αλλά ο δύσμοιρος καταλανός πολιτικός μπορεί να βασιστεί στην ανεπίσημη υποστήριξη από τους συναδέλφους της N-VA και στο είδος της αρμόδιας νομικής υπεράσπισης που προσέφερε προηγουμένως ο βέλγος δικηγόρος Πολ Μπέκερτ στους βάσκους αυτονομιστές που πολέμησαν την έκδοση από το Βέλγιο στην Ισπανία.
Αλλά ο ανεπίσημος χαρακτήρας αυτού του δικτύου υποστήριξης υπογραμμίζει την κύρια ομοιότητα μεταξύ των φλαμανδικών και καταλανικών αυτονομιστικών κινημάτων: Παρά την ισχυρή ρητορική υπέρ της ανεξαρτησίας, αφορούν ουσιαστικά μια ισχυρή αυτονομία και αποκέντρωση, όχι την απόσχιση.
Υπάρχουν και άλλες ομοιότητες: Για παράδειγμα, τόσο οι καταλανοί αποσχιστές όσο και το N-VA είναι ρεπουμπλικανικά κινήματα μέσα σε μοναρχίες, και οι δύο προκαλούν για μια πιο αδύναμη γλώσσα (καταλανική, φλαμανδική διάλεκτος των ολλανδικών) παρουσία ισχυρότερης διεθνούς, και οι δύο θέλουν περισσότερο έλεγχο στην κατανομή του περιφερειακού τους πλούτου στις φτωχότερες περιοχές της ευρύτερης χώρας. Αλλά οι φλαμανδοί, έχοντας την αριθμητική και οικονομική δύναμή τους, πηγαίνουν καλύτερα από τους καταλανούς σε αυτό που ο Μαρσέλ Γκεράρ από το Βελγικό Καθολικό Πανεπιστήμιο του Λουβαίν ονομάζει «ένα εξελικτικό και ίσως ατελείωτο επαναλαμβανόμενο παιχνίδι» αποκέντρωσης. Πολιτικά, το Βέλγιο είναι μια αδύναμη ομοσπονδία στην οποία οι περιφέρειες είναι ασυνήθιστα ισχυρές. Πρόσφατα, το περιφερειακό κοινοβούλιο της Βαλλονίας σχεδόν εκτροχιάσε τη συμφωνία ελευθέρων συναλλαγών της Ευρωπαϊκής Ένωσης με τον Καναδά, διότι το Βέλγιο δεν θα μπορούσε να το εγκρίνει χωρίς τη συμφωνία των περιφερειών.
Στην τελευταία μεταρρύθμιση της βελγικής ομοσπονδίας, η οποία άρχισε το 2011, η φλαμανδοί κατάφεραν να διασπάσουν το δίκτυο κοινωνικής ασφάλισης της χώρας, μεταφέροντας ορισμένες αρμοδιότητες, όπως επιδόματα τέκνων και ορισμένα είδη υγειονομικής περίθαλψης από το ομοσπονδιακό σε περιφερειακό επίπεδο. Αυτό είναι ένα επίπεδο αυτονομίας που η Καταλονία δεν μπορεί καν να ονειρευτεί.
Η διάσπαση του Βελγίου εντελώς, ωστόσο, δεν έχει οικονομικό νόημα. Το δημόσιο χρέος της χώρας στο 106% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος είναι ένα μεγάλο πρόβλημα: η γαλλόφωνη Βαλονία δεν μπορεί να αναλάβει το μερίδιο της επιβάρυνσης που της αναλογεί, οπότε η προσπάθεια διαίρεσής της θα προκαλέσει δραματική αύξηση των επιτοκίων δανεισμού και για τη Φλάνδρα. Εξάλλου, υπάρχει το ζήτημα των Βρυξελλών – μιας μεγάλης γαλλόφωνης διεθνούς πόλης που αποτελεί ξεχωριστό τμήμα της ομοσπονδίας, αν και περιβάλλεται από φλαμανδική επικράτεια. Σε μια διάλυση, είναι απίθανο οι Βρυξέλλες να γίνουν μέλη είτε της Φλάνδρας είτε της Βαλλονίας, και η οικονομική τους εισφορά και το καθεστώς τους ως διεθνής κόμβος θα χαθούν.
Στο σενάριο της καταλανικής ανεξαρτησίας, το ζήτημα του διαχωρισμού του χρέους της Ισπανίας, το οποίο ανέρχεται στο 99% του ΑΕΠ, θα αποτελέσει επίσης σημαντικό ζήτημα. Αλλά λίγοι έχουν εξετάσει τις επιπτώσεις στη Βαρκελώνη, μια πλούσια και ζωντανή διεθνή πόλη μείζονος σημασίας τόσο για την Καταλονία όσο και για την Ισπανία. Η ιδιότητά της ως διεθνής κόμβος θα υποφέρει από την απόσχιση. Στη Βαρκελώνη την περασμένη εβδομάδα, ο Ρούμπεν Ενικολοπόφ, ένας ρώσος οικονομολόγος που εργάστηκε στο πανεπιστήμιο Pompeu Fabra της Βαρκελώνης, ανέφερε ότι οι συνάδελφοί του ζηλεύουν ανοιχτά το σχέδιό του να περάσει περισσότερο χρόνο στη Μόσχα το επόμενο έτος. Ακόμη και η πρωτεύουσα του Βλαντιμίρ Πούτιν μοιάζει με ένα ασφαλές καταφύγιο σε σύγκριση με μια Βαρκελώνη που αντιμετωπίζει την απόσχιση της Καταλανίας. Η ισχυρή δήμαρχος της πόλης, η Άντα Κολάου, δεν υποστήριξε την απόσχιση επειδή θα τροφοδοτούσε την κοινωνική αναταραχή και την αβεβαιότητα.
Η διάσπαση μιας χώρας συνεπάγεται αναπόφευκτο κόστος για τους πολίτες της και ιδιαίτερα για τις μεγάλες πόλεις που εξαρτώνται από τα διεθνή ταξίδια χωρίς εμπόδια, τη διασυνοριακή χρηματοδότηση πολιτιστικών και ακαδημαϊκών έργων και τις απρόσκοπτες οικονομικές σχέσεις. Οι αποσχιστικές κινήσεις πρέπει να είναι θορυβώδεις για να επιτύχουν το παιχνίδι της ομοσπονδίας και της αποκέντρωσης, αλλά οι απλοί πολίτες γνωρίζουν και ανησυχούν για το πιθανό κόστος, ακόμη και αν συμπορεύονται με τη ρητορική. Στη Φλάνδρα, περίπου το 40% του πληθυσμού ψηφίζει για τα αυτονομιστικά κόμματα. Στην Καταλονία και στη Σκωτία, όπου οι άνθρωποι απέρριψαν την ανεξαρτησία τους σε ένα δημοψήφισμα του 2014 για να αποφύγουν την οικονομική ταλαιπωρία, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν περίπου το ίδιο επίπεδο υποστήριξης για την απόσχιση. Αυτό αρκεί για να έχεις σημασία, αλλά όχι αρκετό για να κερδίσεις.
Η αναγνώριση και η απόρριψη του οικονομικού κόστους είναι ο μεγαλύτερος λόγος για τον οποίο τα κινήματα ανεξαρτησίας στην Καταλονία, το Βέλγιο και τη Σκωτία είναι μη βίαια. Ακόμα και αυτοί που ψηφίζουν για την απόσχιση δεν θα αγωνιστούν για την ανεξαρτησία τους επειδή δεν αισθάνονται ότι θα κερδίσουν πολλά από αυτό – και επειδή, σε πλούσιες χώρες όπως η Ισπανία, το Βέλγιο και το Ηνωμένο Βασίλειο, αισθάνονται ότι έχουν κάτι να χάσουν.
Είναι λάθος να δεχτούμε τη ρητορική απόσχισης όπως έχει, παρ’ ότι κάποια είδη της, όπως ο ισχυρισμός του Πουτζδεμόν ότι ηγείται μιας εξόριστης κυβέρνησης, όπως εκφράζεται από τη νέα διεύθυνση του δικτυακού τόπου του – president.exili.eu – είναι πιο άχρηστες από άλλες. Μπορεί, ωστόσο, να έχει εποικοδομητικό αποτέλεσμα, με την ενίσχυση της αποκέντρωσης – μια τάση που δεν πρέπει να αποδυναμώσει την Ευρώπη ή ακόμη και τα κράτη μέλη της. Άλλωστε, η κυβέρνηση είναι πιο αποτελεσματική όταν είναι κοντά στους κυβερνημένους. Τους κρατάει πιο ευτυχισμένους και συνειδητοποιούν ότι η ζωή τους είναι πολύ καλή για ριζικές αλλαγές.