Αυτό που θα προκύψει από την προσπάθεια της Μέρκελ να σχηματίσει έναν νέο συνασπισμό με τους Πράσινους και τους Ελεύθερους Δημοκράτες δε θα διαμορφώσει μόνο την οικονομική τροχιά της Γερμανίας τα επόμενα τέσσερα χρόνια. θα καθορίσει επίσης την τύχη του μετασχηματισμού της χώρας σε μια πραγματικά ανοιχτή κοινωνία.
Σε λιγότερο από μια γενιά, η Γερμανία, κάποτε ο ασθενής της Ευρώπης, έχει αναδειχθεί ως παγκόσμια οικονομική δύναμη. Αλλά η αλήθεια είναι ότι η τρέχουσα οικονομική επιτυχία της Γερμανίας είναι λιγότερο αποτέλεσμα καλών πολιτικών παρά ευνοϊκών εξωτερικών συνθηκών, ειδικά στην Ευρώπη, που εξασφάλισαν ισχυρή ζήτηση για γερμανικές εξαγωγές.
Βεβαίως, οι σημαντικές εγχώριες οικονομικές μεταρρυθμίσεις επέτρεψαν στη Γερμανία να εκμεταλλευτεί την εξωτερική ζήτηση. Αλλά αναλήφθηκαν πολύ πριν έρθει η κυβέρνηση Μέρκελ και λίγες σοβαρές οικονομικές μεταρρυθμίσεις εφαρμόστηκαν κατά τη διάρκεια της θητείας της των 12 ετών. Για παράδειγμα, οι εγχώριες ιδιωτικές επενδύσεις παραμένουν αδύναμες, εν μέρει λόγω υπερβολικών ρυθμίσεων και βαριάς γραφειοκρατικής επιβάρυνσης.
Επιπλέον, καθώς η γερμανική κυβέρνηση επέβαλε λιτότητα στις γειτονικές της χώρες, έχει αυξήσει τις κοινωνικές δαπάνες για τις συντάξεις και τις μεταβιβάσεις, επιτρέποντας παράλληλα αρνητικές δημόσιες επενδύσεις. Η απαραίτητη αναθεώρηση του φορολογικού συστήματος, που κάποτε στηριζόταν από τη CDU, απέτυχε να υλοποιηθεί. Και παρόλο που η απασχόληση έχει αυξηθεί κατά τη διάρκεια της θητείας της Μέρκελ, η δημιουργία θέσεων εργασίας δεν κατάφερε να μειώσει το χαμηλό εισόδημα της αγοράς εργασίας.
Τα κόμματα που πιθανότατα θα σχηματίζουν την επόμενη κυβέρνηση – η CDU (και το αδελφό κόμμα της Βαυαρίας, η Χριστιανοκοινωνική ένωση), οι Πράσινοι και οι Ελεύθεροι Δημοκράτες – αγωνίζονται τώρα για τον καλύτερο τρόπο χρήσης των μεγάλων δημοσιονομικών πλεονασμάτων της Γερμανίας για την εξυπηρέτηση των αντίστοιχων ψηφοφόρων. Όποια και αν είναι η απόφασή τους, οι οικονομικές επιδόσεις της Γερμανίας είναι πιθανό να παραμείνουν ισχυρές, τουλάχιστον όσον αφορά το εμπόριο και τον ισορροπημένο προϋπολογισμό.
Η πραγματική δοκιμασία του λεγόμενου συνασπισμού της Τζαμάικας (που ονομάζεται για τα χρώματα των κομμάτων) βρίσκεται αλλού. Όσα δεν είχε η Μέρκελ σε επιτεύγματα οικονομικής πολιτικής, τα έχει αντισταθμίσει με κοινωνική αλλαγή. Υπό την ηγεσία της, η Γερμανία έχει γίνει η ανοιχτή κοινωνία που είναι σήμερα. Αλλά είναι επίσης μια ολοένα και πιο διαιρεμένη κοινωνία.
Σήμερα, περίπου το 20% του πληθυσμού της Γερμανίας, των 82 εκατομμυρίων, έχει μεταναστευτικό υπόβαθρο και σχεδόν πέντε εκατομμύρια είναι μουσουλμάνοι. Αυτή η πολυπολιτισμικότητα αντανακλάται στις μεταβαλλόμενες προοπτικές εκ μέρους όλων των Γερμανών. Τέσσερις στους πέντε Γερμανούς θεωρούν τώρα το Ισλάμ και την ομοφυλοφιλία ως μέρος της γερμανικής κοινωνίας. τρία στα τέσσερα λένε το ίδιο για τους μετανάστες και τους πρόσφυγες. Και η Γερμανία έχει έναν από τους πιο φιλοευρωπαϊκούς πληθυσμούς στην ήπειρο.
Οι τελευταίες τρεις κυβερνήσεις, όλες υπό την ηγεσία της Μέρκελ, συνέβαλαν δυναμικά σε αυτή τη μεταμόρφωση. Οι επικριτές αποκαλούν την Μέρκελ ως την πρώτη σοσιαλδημοκρατική καγκελάριο από ένα συντηρητικό κόμμα, επειδή έχει αγκαλιάσει πολλές προοδευτικές πολιτικές, ενώ κήρυξε σταθερότητα και παραδοσιακές αξίες. Αναμφισβήτητα η πιο σημαντική απόφασή της – η οποία σχεδόν κόστισε την καγκελαρία της, αλλά τελικά μπορεί να διαμορφώσει την κληρονομιά της – ήταν η απόφασή της το 2015 να δεχθεί, παρά την έντονη αντίδραση πολλών στο κόμμα της, σχεδόν 1,5 εκατομμύρια αιτούντες άσυλο και να πιέσει για την ένταξή τους στα γερμανικά κοινωνία.
Οι γερμανικές κυβερνήσεις υπό τη Μέρκελ υποστήριξαν επίσης την εκπαίδευση και τα δικαιώματα των παιδιών, βλέποντας ταυτόχρονα σημαντική πρόοδο στην ισότητα των φύλων. Η ευρύτερη, πιο ευέλικτη πρόσβαση στην αγορά εργασίας, η επέκταση εγκαταστάσεων παιδικής μέριμνας και τα οικονομικά κίνητρα έχουν οδηγήσει σε αύξηση του ποσοστού συμμετοχής των γυναικών στο εργατικό δυναμικό σε περισσότερο από 70%, ένα από τα υψηλότερα στον βιομηχανικό κόσμο. Η σημερινή γερμανική κυβέρνηση εφάρμοσε επίσης μια ποσόστωση 30% για τις γυναίκες στα διευθυντικά συμβούλια μεγάλων εταιρειών, καθώς και έναν νόμο για τη διαφάνεια των μισθών με στόχο τη μείωση του μισθολογικού χάσματος μεταξύ των δύο φύλων, το οποίο εξακολουθεί να είναι στο επιβλητικό 21%.
Ενώ η Μέρκελ δεν προέβαλε αυτές τις μεταρρυθμίσεις -όχι μόνο επειδή έπρεπε να αποφύγει την απομάκρυνση των πολιτών που τις κρίνουν αρνητικά- προσέφερε σιωπηρή υποστήριξη. Ομοίως, αν και η ίδια η Μέρκελ ψήφισε νωρίτερα φέτος κατά της νομιμοποίησης του γάμου ομοφυλοφίλων, κάτι που πολλοί στο κόμμα της δεν υποστηρίζουν, δέχτηκε ευγενικά την απόφαση της Βundestag, δηλώνοντας ότι ελπίζει ότι η ψηφοφορία όχι μόνο θα προωθήσει τον «σεβασμό μεταξύ διαφορετικών απόψεων», αλλά και «περισσότερη κοινωνική συνοχή και ειρήνη».
Τελικά, το ταλέντο της Μέρκελ είναι να γεφυρώσει κοινωνικές και πολιτικές διαιρέσεις που έχουν καταστήσει δυνατή τη μετατροπή της Γερμανίας σε μια ανοιχτή κοινωνία. Και αυτή, όχι η οικονομική πολιτική, θα μπορούσε τελικά να γίνει το μεγαλύτερο επίτευγμα της καγκελαρίας της. Με κάποιους τρόπους, η Γερμανία έχει ήδη προχωρήσει πέρα από το σημείο μη επιστροφής στην πορεία της προς το άνοιγμα, λόγω της πολιτικής της Μέρκελ για τους πρόσφυγες το 2015.
Ωστόσο, υπάρχουν τεράστιες προκλήσεις μπροστά. Πέρα από τις τεχνικές και κοινωνικές προκλήσεις που συνδέονται με την επιτυχή ένταξη των προσφύγων, υπάρχει ανάγκη για μεγαλύτερη ανοχή έναντι του Ισλάμ και της ποικιλομορφίας γενικότερα από όλους τους γερμανούς. Θα χρειαστούν επίσης περαιτέρω αλλαγές στις πολιτικές για την οικογένεια και το φύλο και στην αναμόρφωση του εκπαιδευτικού συστήματος.
Καθώς η Γερμανία συνεχίζει να συζητά τι σημαίνει να είσαι γερμανός, το αποτέλεσμα των τρεχουσών διαπραγματεύσεων για το συνασπισμό θα καθορίσει εάν η επόμενη κυβέρνηση της Μέρκελ θα αντιμετωπίσει αποτελεσματικά αυτές τις προκλήσεις. Αν συμβεί κάτι τέτοιο, η Μέρκελ θα μείνει στη μνήμη ως αρχιτέκτονας μιας νέας γερμανικής κοινωνίας.