Ο υπουργός Οικονομικών πρέπει να στηρίξει την κυβέρνηση της Τερέζα Μέι πριν από μια ζωτική σύνοδο κορυφής των ευρωπαίων ηγετών για το Brexit τον Δεκέμβριο. Ταυτόχρονα, ο Χάμοντ πρέπει να κρατήσει των έλεγχο των δημόσιων οικονομικών. Όμως, η σοβαρότερη πρόκληση που αντιμετωπίζει είναι οικονομική: η συνεχιζόμενη έλλειψη παραγωγικότητας στη Βρετανία.
Η παραγωγικότητα – η απόδοση ανά ώρα εργασίας – είναι ο κύριος άξονας της οικονομικής ανάπτυξης. Κατά τη δεκαετία πριν από την οικονομική κρίση του 2007-08, η παραγωγικότητα αυξανόταν στη Βρετανία κατά λίγο περισσότερο από 2% ετησίως, ξεπερνώντας τον μέσο όρο για τις άλλες οικονομίες των G7. Αλλά μετά την κρίση βρετανική απόδοση υπήρξε θλιβερή. Αν και η παραγωγικότητα σημείωσε άνοδο το τρίτο τρίμηνο του 2017, η παρατεταμένη αδυναμία σημαίνει ότι είναι μόλις υψηλότερη από το προ της κρίσης ζενίθ πριν από μια δεκαετία. Η ανάκαμψη του ΑΕΠ προκλήθηκε κυρίως από την αύξηση της εισροής εργατικού δυναμικού, μια πηγή οικονομικής ανάπτυξης η οποία εξαντλείται, καθώς η ψηφοφορία για την αποχώρηση από την Ευρωπαϊκή Ένωση έδωσε ένα μήνυμα για την καταπολέμηση της μετανάστευσης.
Άλλες προηγμένες οικονομίες παρουσίασαν επίσης κάμψεις στην αύξηση της παραγωγικότητας μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση. Εκεί όπου η Βρετανία ξεχωρίζει είναι στη σοβαρότητα της αντίθεσής της. Το έλλειμμα στην παραγωγικότητα είναι ο κύριος λόγος για τον οποίο οι πραγματικοί μισθοί είναι τώρα 4% χαμηλότεροι από 10 χρόνια πριν, ένας ισχυρός λόγος για τον οποίο η εκστρατεία για την έξοδο επικράτησε στο δημοψήφισμα του Brexit.
Η παραγωγικότητα είναι τόσο βασική για την ευημερία και τη μακροοικονομική διαχείριση – καθορίζοντας πόσο γρήγορα μπορεί να αναπτυχθεί με βιώσιμο τρόπο η οικονομία – που μια ομάδα οικονομικών ερευνητών ήταν απασχολημένη στα εργαστήριά της, προσπαθώντας να διαγνώσει την επί δεκαετίας νόσο. Η πρώιμη έρευνα έδειξε την επίδραση της ίδιας της χρηματοπιστωτικής κρίσης, η οποία ήταν ιδιαίτερα έντονη στη Βρετανία. Αυτή συγκράτησε την παραγωγικότητα περιορίζοντας τις τραπεζικές πιστώσεις σε νέες δυναμικά αναπτυσσόμενες επιχειρήσεις και με την εμπλοκή του συνηθισμένου τρόπου με τον οποίο το κεφάλαιο κινείται από την πτώση σε προοδευτικούς τομείς.
Αλλά καθώς η κρίση έχει υποχωρήσει και οι βρετανικές τράπεζες έχουν γίνει καλύτερα κεφαλαιοποιημένες, αυτή η εξήγηση είναι λιγότερο πειστική. Πιο μακροπρόθεσμες δυνάμεις φαίνεται να βρίσκονται σε εξέλιξη στη Βρετανία και αλλού. Οι επιχειρήσεις στα τεχνολογικά σύνορα εξακολουθούν να προωθούν την αύξηση της παραγωγικότητας. Ωστόσο, η διάδοση των βέλτιστων πρακτικών τους στις οικονομίες επιβραδύνθηκε. Η γήρανση του εργατικού δυναμικού ενεργεί τώρα ως βαρίδι. Και η συμβολή στην παραγωγικότητα από τη βελτίωση του εκπαιδευτικού επιπέδου μειώνεται.
Ένας λόγος για τον οποίο η επιβράδυνση της παραγωγικότητας ήταν ιδιαίτερα σοβαρή στη Βρετανία είναι ότι η φαινομενικά ισχυρή της απόδοση πριν από την κρίση ήταν υπερβολική και μη βιώσιμη. Οι τραπεζικές δραστηριότητες εξαπλώθηκαν με βάση τις οικονομικά και κοινωνικά επιβλαβείς πρακτικές όπως οι επικίνδυνες τιτλοποιήσεις. Παρά το γεγονός ότι αποτελεί λιγότερο από το ένα δέκατο της οικονομίας, ο χρηματοπιστωτικός τομέας ήταν υπεύθυνος για σχεδόν το ένα τρίτο της επιβράδυνσης της παραγωγικότητας. Οι μακρόχρονες αδυναμίες στα προσόντα και τις δεξιότητες έχουν επίσης καταστεί πιο επιζήμιες καθώς οι επιχειρήσεις γίνονται περισσότερο βασισμένες στη γνώση. Περισσότερο από το ένα τέταρτο των βρετανών ενηλίκων σε ηλικία εργασίας παρουσιάζουν κακό επίπεδο αριθμητικών ή γραμματικών γνώσεων, ή και τα δύο.
Και οι επενδύσεις είναι ανεπαρκείς. Αν και οι επιχειρήσεις έχουν αυξήσει τις κεφαλαιουχικές τους δαπάνες μετά την κατάρρευση κατά τη διάρκεια της ύφεσης, έχουν κάνει πολύ λιγότερο από ό, τι σε προηγούμενες ανακτήσεις. Οι επιχειρηματικές επενδύσεις είναι μόλις 5% υψηλότερες από το προ της κρίσης ζενίθ πριν από μια δεκαετία. Σε ένα παρόμοιο στάδιο στις ανακτήσεις μετά από ύφεση στις αρχές της δεκαετίας του 1980 και της δεκαετίας του 1990 ήταν 63% και 30% υψηλότερες από τα προηγούμενα ζενίθ.
Η απροθυμία για επένδυση με τη σειρά της έχει τις ρίζες της σε μια οικονομική και επιχειρηματική κουλτούρα που είναι ιδιαίτερα οδυνηρή και βραχύβια στη Βρετανία. Οι επιχειρήσεις υπό την πίεση των αγορών είναι απρόθυμες να πραγματοποιήσουν τις στρατηγικές επενδύσεις που απαιτούνται για τη συνέχιση της παραγωγικότητας. Και πάρα πολλοί βρετανοί διευθυντές απλά δεν είναι αρκετά καλοί.
Αν και η οριστική διάγνωση της βρετανικής παραγωγικής νόσου παραμένει ασαφής, υπάρχει ένας εκπληκτικός βαθμός συναίνεσης σχετικά με τη θεραπεία που απαιτείται για την αναζωογόνηση του ασθενούς. Ο κατάλογος στόχων του υπουργού Οικονομικών θα πρέπει να περιλαμβάνει μέτρα αντιμετώπισης των συμφορημένων δρόμων και των υπεργεμάτων τρένων, την υποστήριξη των επιστημών, την ενίσχυση της έρευνας και της ανάπτυξης στον ιδιωτικό τομέα και την αναβάθμιση των χαμηλών δεξιοτήτων της Βρετανίας. Δεδομένου ότι ο ανταγωνισμός αποδίδει μεγαλύτερη παραγωγικότητα, καθώς οι νέες και εξυπνότερες επιχειρήσεις εξουδετερώνουν τις παλαιότερες και λιγότερο παραγωγικές επιχειρήσεις, ο Χάμοντ χρειάζεται τη Βρετανία να είναι όσο το δυνατόν πιο ανοικτή οικονομία.
Οι διορθωτικές ενέργειες έχουν νόημα, αλλά δεν θα σώσουν τον υπουργό, ο οποίος σε κάθε περίπτωση έχει ήδη ανακοινώσει περισσότερες δαπάνες για υποδομές. Πρώτον, θα χρειαστεί χρόνος για να είναι αποτελεσματικές. Δεύτερον, η εξεύρεση περισσότερων χρημάτων για τις δημόσιες υπηρεσίες που έχουν πληγεί από τη λιτότητα, όπως η αστυνόμευση και η υγεία, θα αυξήσουν τις πιέσεις στα δημόσια οικονομικά. Και τρίτον, το Brexit συμβάλλει τώρα στη δυσφορία της παραγωγικότητας, καθώς οι επιχειρήσεις αντιδρούν στις διαβρωτικές αβεβαιότητες περιορίζοντας τα επενδυτικά τους σχέδια και καθώς η Βρετανία γίνεται λιγότερο ανοικτή στο εμπόριο εγκαταλείποντας την ΕΕ. Η αύξηση των φόρων είναι πάντοτε μια επιλογή για έναν υπουργό Οικονομικών που έχει περιορισμένα μετρητά, αλλά θα ήταν εξαιρετικά μη δημοφιλής – μεταξύ άλλων, στο πικρά διχασμένο Συντηρητικό κόμμα.
Όταν παρουσιάσει τον προϋπολογισμό του, ο Χάμεντ αναμένεται να δείξει ένα γενναίο πρόσωπο. Θα επισημάνει την πτώση του δημοσιονομικού ελλείμματος από ένα ζενίθ σχεδόν 10% του ΑΕΠ μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση στο 2,3% του ΑΕΠ κατά το οικονομικό έτος που λήγει τον Μάρτιο του 2017. Αλλά αυτό που έχει σημασία τώρα είναι η μελλοντική πορεία των δημόσιων οικονομικών. Οι περιορισμένες προοπτικές παραγωγικότητας της Βρετανίας θα εγκλωβίσουν τον υπουργό, επειδή το ΑΕΠ είναι η φορολογική βάση και τα μελλοντικά έσοδα θα είναι μικρότερα στο βαθμό που η παραγωγή ανά ώρα εργασίας θα παραμείνει στάσιμη.
Η σκληρή πραγματικότητα είναι ότι το Brexit θα καταστρέψει τα δημόσια οικονομικά τραυματίζοντας την παραγωγικότητα. Αν και η πρωθυπουργός Μέι μπορεί να βλέπει την πρωταρχική προτεραιότητα της Βρετανίας στο να διασφαλίσει ότι η σύνοδος κορυφής του επόμενου μήνα θα επιτρέψει στις συνομιλίες Brexit να προχωρήσουν στο εμπόριο, θα πρέπει να διευρύνει την εστίασή της αν ελπίζει να παραμείνει στην εξουσία αρκετά καιρό για να εξασφαλίσει μια συμφωνία που θα ελαχιστοποιεί τη ζημία που το Brexit θα προκαλέσει στην οικονομία.