Παρόλα αυτά, το ζήτημα θα είναι ευκολότερο να αντιμετωπιστεί, αν όχι να επιλυθεί, μόλις αρχίσουν το Ηνωμένο Βασίλειο και η Ευρωπαϊκή Ένωση σοβαρά τις εμπορικές διαπραγματεύσεις.
Επί του παρόντος δεν υπάρχουν φυσικά σύνορα μεταξύ της Βόρειας Ιρλανδίας, η οποία ανήκει στο Ηνωμένο Βασίλειο, και της Ιρλανδικής Δημοκρατίας, η οποία αποτελεί μέρος της ΕΕ. Περίπου το 37% των εξαγωγών της Βόρειας Ιρλανδίας πηγαίνουν στην Ιρλανδία, ενώ σχεδόν το 14% των ιρλανδικών εξαγωγών πηγαίνουν στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτή η στενή οικονομική σχέση και η ειρηνευτική συμφωνία της Μεγάλης Παρασκευής σχεδόν δύο δεκαετιών υποστηρίζονται από την ένταξη στην ΕΕ και από κοινούς κανονισμούς της ΕΕ. Δεν είναι προς το συμφέρον κανενός να θέσουν σε κίνδυνο αυτούς τους οικονομικούς δεσμούς.
Ωστόσο, η ΕΕ αρνείται να ανοίξει εμπορικές συνομιλίες μέχρις ότου η Βρετανία λύσει το ζήτημα του πού θα βρίσκονται τα νέα σύνορα ΕΕ-Ηνωμένου Βασιλείου των εγγυήσεων ότι η Ιρλανδία δε θα αποκοπεί, είτε μέσω κανονισμού είτε φυσικά, από τη Βόρεια Ιρλανδία.
Η πρωθυπουργός της Μεγάλης Βρετανίας Τερέζα Μέι, με τη σειρά της, είναι απρόθυμη να συμφωνήσει σε μια ρύθμιση που θα κρατάει τη Βόρεια Ιρλανδία στην τελωνειακή ένωση της ΕΕ. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι αντιτάσσεται το Δημοκρατικό Ενωτικό Κόμμα, το μικρό βορειοϊρλανδικό κόμμα που υποστηρίζει την κυβέρνησή της, και εν μέρει επειδή, αν συμφωνήσει σε αυτό, η Σκοτία και ακόμη και το Λονδίνο ενδέχεται να απαιτήσουν παρόμοια συμφωνία. Πολλοί στο κόμμα της Μέι είναι επίσης αντίθετοι. Οι εκστρατείες του Brexit υποσχέθηκαν ότι η έξοδος από την ΕΕ θα επιτρέψει στο Ηνωμένο Βασίλειο να συνάψει καλύτερες εμπορικές συμφωνίες με άλλες μη ευρωπαϊκές χώρες, τις οποίες το Ηνωμένο Βασίλειο δεν θα μπορούσε να κάνει εάν αποτελεί μέρος της τελωνειακής ένωσης της ΕΕ.
Η Μέι πρέπει να ξεπεράσει την απροθυμία της. Η διατήρηση της Βόρειας Ιρλανδίας στην τελωνειακή ένωση, τουλάχιστον προσωρινά, και η εγγύηση ότι τα ιρλανδικά σύνορα θα παραμείνουν ανοιχτά θα πρέπει να αρκούν ώστε οι διαπραγματευτές της ΕΕ να συμφωνήσουν να προχωρήσουν σε εμπορικές συνομιλίες. Αυτό θα πρέπει να είναι ο πρωταρχικός στόχος.
Ο χρόνος τελειώνει. Όσο περισσότερο καθυστερούν αυτές οι συνομιλίες, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να μην επιτευχθεί συμφωνία εντός της προθεσμίας του Μαρτίου 2019, όταν η συμμετοχή της Βρετανίας στην ΕΕ θα λήξει επίσημα. Χωρίς μια συμφωνία, θα υπάρχουν πολλά από αυτά που οι οικονομολόγοι ονομάζουν ως «εμπορικές τριβές», τις οποίες οι απλοί άνθρωποι – τόσο βρετανοί όσο και ευρωπαίοι – θα βιώσουν ως υψηλότερες τιμές και λιγότερες θέσεις εργασίας.
Είναι επίσης πιθανό ότι το αδιέξοδο στα ιρλανδικά σύνορα θα καταστεί περισσότερο διαχειρίσιμο μόλις κατανοήσουν καλύτερα η ΕΕ και το Ηνωμένο Βασίλειο τη μορφή των μελλοντικών εμπορικών τους σχέσεων. Όσο περισσότερο η ΕΕ δηλώνει ότι ανησυχεί για τα ιρλανδικά σύνορα, τόσο περισσότερο θα πρέπει να αναγνωρίσει την ανάγκη να ξεκινήσουν οι ευρύτερες εμπορικές συνομιλίες.
Αυτό που η Μέι δεν μπορεί να κάνει είναι να αφήσει την εύθραυστη θέση της στην εξουσία να υπαγορεύει τη στάση της κυβέρνησης. Θα ήταν αφελές να περιμένουμε από την πλευρά της να αφήσει κατά μέρος πολιτικούς υπολογισμούς. Για να οδηγήσουμε τις συνομιλίες του Brexit στο επόμενο στάδιο, ωστόσο, πρέπει πρώτα να βάλει το εθνικό συμφέρον.