Μετά την κοινοβουλευτική ήττα που δέχτηκε από τη δική της πλευρά του Brexit, η βρετανίδα πρωθυπουργός Τερέζα Μέι επέστρεψε από την συνάντηση του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου της Παρασκευής με το απλό περίγραμμα μιας συμφωνίας, ανακοινώνοντας μια συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου για να συζητήσει τη μορφή των μελλοντικών σχέσεων του Ηνωμένου Βασιλείου με την ΕΕ.
Είναι εντυπωσιακό για τους Ευρωπαίους ότι αυτή η συζήτηση θα πρέπει να διεξαχθεί μόνο σήμερα, σχεδόν 18 μήνες μετά τη δημοψήφισμα. Ακόμη και η ανακοινωθείσα «συμφωνία» δεν καθαρίζει τον αέρα, καθώς όλες οι λεπτομέρειες δεν έχουν ακόμη διευκρινιστεί. Η προοπτική μιας τακτικής απόσυρσης του Ηνωμένου Βασιλείου από την ΕΕ υποχωρεί.
Οι ευρωπαίοι επιχειρηματικοί ηγέτες πιστεύουν εδώ και καιρό ότι το χειρότερο αποτέλεσμα, στις 29 Μαρτίου 2019, θα ήταν για τη Βρετανία να φύγει χωρίς συμφωνία. Τώρα πιστεύουν ότι τα χειρότερα συμβαίνουν μπροστά στα μάτια μας: η απουσία οιασδήποτε σαφούς πορείας προς το Brexit, για οποιαδήποτε εκπεφρασμένη πολιτική βούληση. Η υπόλοιπη Ευρώπη αισθάνεται τώρα τα αποτελέσματα αυτού. Η αβεβαιότητα είναι ο μεγάλος καταστροφέας της αξίας, της ορμής, της καλής θέλησης και της αποφασιστικότητας. Η μη απόφαση είναι η χειρότερη απόφαση.
Καθώς η ΕΕ προετοιμάζεται για την επόμενη φάση των διαπραγματεύσεων με τη Βρετανία, υπάρχει τώρα η αποφασιστικότητα ότι, ό, τι κι αν συμβεί, δεν πρέπει να επιτραπεί η διαδικασία να βλάψει τα υπόλοιπα 27 μέλη του μπλοκ. Η πρώτη προτεραιότητά της παραμένει η εσωτερική αγορά – και η ενότητα της ΕΕ. Αυτό ήταν πάντα το κύριο κίνητρο του επικεφαλής διαπραγματευτή της ΕΕ, Μισέλ Μπαρνιέ, και όχι, όπως υπονόησαν οι βρετανικές εφημερίδες υπέρ του Brexit, η επιθυμία για «εκδίκηση».
Ό, τι κι αν συμβεί, οι ευρωπαϊκές επιχειρήσεις ελπίζουν να διατηρήσουν ισχυρές σχέσεις με τους βρετανούς ομολόγους τους, προκειμένου να ελαχιστοποιηθούν οι ζημίες – στους τελωνειακούς κανόνες, τη συνέχεια των συμβολαίων και τις νόρμες – από ένα άτακτο διαζύγιο. Θέλουν να διατηρήσουν τις κατάλληλες συνθήκες για θεμιτό ανταγωνισμό.
Αλλά τώρα αισθανόνται ότι λειτουργούν σε μια ομίχλη εικασιών. Κανείς δεν ξέρει πώς να προετοιμαστεί για μια υποθετική συμφωνία της οποίας η φύση, το περιεχόμενο και η ημερομηνία έναρξης είναι άγνωστες. Εάν το έτος που πέρασε μας έχει διδάξει κάτι – και η ήττα της κ. Μέι στην Βουλή των Κοινοτήτων την περασμένη εβδομάδα υποδεικνύει αυτό το σημείο – είναι ότι κάθε στάδιο διαπραγμάτευσης και επικύρωσης θα διαρκέσει περισσότερο από το αναμενόμενο, ακόμη και αν και οι δύο ομάδες το δουλεύουν μέρα νύχτα.
Ως αποτέλεσμα, οι επιχειρήσεις της ΕΕ ετοιμάζουν τώρα σχέδια για μια πλήρη βρετανική έξοδο.
Το τελευταίο αίτημα για μεταβατική περίοδο δεν αποτελεί κατάλληλη απάντηση. Προσθέτει μόνο αβεβαιότητα στην ήδη υπάρχουσα αβεβαιότητα. Η «μετάβαση» θα μπορούσε να σημαίνει οτιδήποτε από μια ανατροπή του Brexit την τελευταία στιγμή, μέχρι μια παράταση της διαπραγματευτικής περιόδου, μέχρι μια φανταστική λύση γεφύρωσης που δεν έχει ακόμη σχεδιαστεί.
Από την άποψη των ευρωπαϊκών επιχειρήσεων, ένα πράγμα είναι βέβαιο: οι Βρετανοί πρέπει να είναι σε θέση να δεσμευτούν σταθερά ως προς την προθυμία τους και την ικανότητά τους να συμμορφωθούν με όλους τους κανόνες της ΕΕ. Μια περίοδος αμφιβολίας θα ήταν ακόμη χειρότερη από μια ξαφνική διάσπαση. Θα μπορούσε να προκαλέσει απαράδεκτες στρεβλώσεις του ανταγωνισμού και να οδηγήσει την ΕΕ σε μια περίοδο αβεβαιότητας που θα έβλαπτε την ελκυστικότητα της ηπείρου ως προορισμός για επενδύσεις.
Μέχρι στιγμής, οι συζητήσεις του Brexit επικεντρώθηκαν σε θέματα πολιτικής κυριαρχίας: στην κατάσταση των ευρωπαίων πολιτών που διαμένουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, στο καθεστώς των ιρλανδικών συνόρων, στον δημοσιονομικό κανονισμό και στον «λογαριασμό διαζυγίου». Μόλις όμως τα ζητήματα αυτά διευθετηθούν, η διαδικασία θα εισέλθει σε μια πολύ σύνθετη φάση στην οποία μερικές φορές θα πρέπει να αντιμετωπιστούν συγκρουόμενα συμφέροντα. Αυτή η φαινομενικά τεχνική φάση θα έχει σοβαρές συνέπειες για τις ευρωπαϊκές επιχειρήσεις, καθορίζοντας αν βρίσκονται σε αρμονία ή ανταγωνισμό με τους βρετανικούς φορείς. Στη Γαλλία, οι επιχειρήσεις βρίσκονται στην πρώτη γραμμή αυτής της συζήτησης. Είναι αποφασισμένες να συμβάλουν στο έργο των εθνικών αρχών και διαπραγματευτών.
Η τρέχουσα έλλειψη σαφήνειας είναι τέτοια που η Medef, η γαλλική οργάνωση εργοδοτών, έχει συμβουλεύσει τον εταιρικό κόσμο στη Γαλλία να προετοιμαστεί για όλα τα σενάρια, συμπεριλαμβανομένου ενός Brexit χωρίς συμφωνία. Κάλεσε τους ηγέτες της ΕΕ των 27 να ζητήσουν συγκεκριμένες απαντήσεις από τους Βρετανούς. Τα καθησυχαστικά λόγια δεν αρκούν. Δεν μπορούμε να περιμένουμε να δούμε άλλο. Οι ευρωπαϊκές εταιρείες και η ίδια η Ευρώπη διατρέχουν κίνδυνο.