Το ρωσικό υπουργείο Άμυνας αρνείται την έκθεση μιας κορυφαίας εφημερίδας της Μόσχας ότι επτά Ρωσικά πολεμικά αεροσκάφη καταστράφηκαν κατά την επίθεση της Πρωτοχρονιάς στην αεροπορική βάση Χμεϊμίμ στη Συρία.
Δύο ρώσοι στρατιώτες πέθαναν στην επίθεση, σύμφωνα με το υπουργείο. Είναι σαφές ότι οι συγκρούσεις στη Συρία δεν έχουν τελειώσει ακόμα για τη Ρωσία, παρά τα αυτοσυγχαρητήρια στις συνομιλίες του προέδρου Βλαντίμιρ Πούτιν με τον σύριο σύμμαχο Μπασάρ αλ Ασάντ.
Πρόσφατα, ωστόσο, ο στρατηγός Βαλέρι Γεράσιμοφ, επικεφαλής του Γενικού Επιτελείου της Ρωσίας, δημοσιοποίησε τη νεκροψία της συριακής επιχείρησης, αποκαλύπτοντας τις στρατιωτικές προτεραιότητες της Ρωσίας στη Συρία και την επίμονη πεποίθησή της ότι κάθε σύγκρουση στην οποία εμπλέκεται είναι πόλεμος κατά των ΗΠΑ. Αυτός ο πόλεμος δε θα τελειώσει ακόμη και όταν η συριακή βία υποχωρήσει.
Στη συνέντευξη στην καθημερινή Komsomolskaya Pravda, ο Γεράσιμοφ παρέχει τη βάση για τους ισχυρισμούς του Πούτιν ότι η Ρωσία έχει νικήσει το ISIS. Αυτές οι αξιώσεις, φυσικά, ανταγωνίζονται αυτές του αμερικανού προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος δήλωσε ότι η νίκη ήταν δική του, και του πρώην υπουργού Άμυνας της Αμερικής Ας Κάρτερ, ο οποίος ισχυρίζεται σε πρόσφατο απομνημόνευμα ότι η Ρωσία ήταν απλώς αντιπερισπασμός νικητήριας στρατηγικής που ανέπτυξε ο Κάρτερ.
Αν και ούτε η Ρωσία ούτε οι ΗΠΑ μπορούν αξιόπιστα να διεκδικήσουν πλήρη νίκη, ο σημερινός χάρτης της Συρίας προσανατολίζεται προς τη ρωσική εκδοχή: Το καθεστώς Ασάντ ελέγχει το μεγαλύτερο μέρος της επικράτειας της χώρας, ένα καταπληκτικό επίτευγμα μετά από μόλις το 10% το καλοκαίρι του 2015.
Και οι δύο μεγάλες στρατιωτικές δυνάμεις χρησιμοποίησαν παρόμοιες στρατηγικές, αρνούμενες να στείλουν μπότες στο έδαφος σε σημαντικό βαθμό και στηριζόμενες αντ’ αυτού στις τοπικές δυνάμεις για να πολεμήσουν. «Η μόνιμη ήττα απαιτούσε να δωθεί δυνατότητα στις τοπικές δυνάμεις να ανακτήσουν περιοχές από το ISIS και να τις κρατήσουν αντί να προσπαθούν να τις υποκαταστήσουν», έγραψε ο Κάρτερ. «Αυτό σήμαινε την επικέντρωση των αμερικανικών δυνάμεων στην εκπαίδευση, τον εξοπλισμό, την ενεργοποίησή τους και συχνά τη συνοδεία τους.» Αυτό δούλεψε μόνο εν μέρει για τις ΗΠΑ – κυρίως στον βαθμό που βοήθησε τους κούρδους μαχητές, οι οποίοι τώρα ελέγχουν τις βόρειες και βορειοανατολικές περιοχές της Συρίας.
Ο Γκεράσιμοφ, από την πλευρά του, δήλωσε ότι η Ρωσία επικεντρώνεται στην παροχή βοήθειας στον κατεστραμμένο, κουρασμένο στρατό του συριακού καθεστώτος: «Τους βοηθήσαμε, επισκευάσαμε τον εξοπλισμό τους στο έδαφος και σήμερα ο συριακός στρατός είναι έτοιμος να υπερασπιστεί το έδαφός του».
Τόσο η Ρωσία όσο και οι ΗΠΑ ισχυρίζονται ότι πολεμούσαν το ISIS αντί να επιδιώξουν πολιτικούς στόχους. Ωστόσο, αξιωματούχοι των ΗΠΑ ισχυρίζονται εδώ και καιρό ότι οι ρωσικές βομβαρδιστικές επιδρομές στοχεύουν ομάδες ανταρτών κατά του Ασάντ και όχι τρομοκράτες του ισλαμικού κράτους. Στη συνέντευξή του, ο Γεράσιμοφ αντικρούει αυτό το αίτημα συγκρίνοντας τους αριθμούς εναέριων επιθέσεων:
«Κοιτάξτε, όλο αυτό το διάστημα ο διεθνής συνασπισμός πραγματοποίησε 8 με 10 αεροπορικές επιδρομές την ημέρα. Η αεροπορία μας, με μια μάλλον ασήμαντη δύναμη, πραγματοποίησε 60 με 70 αεροπορικές επιδρομές την ημέρα στους μαχητές, τις υποδομές, τις βάσεις τους. Σε στιγμές μεγαλύτερης έντασης ήταν 120 έως 140 χτυπήματα ανά ημέρα. Αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να λυγίσει η διεθνής τρομοκρατία στην Συρία. Όσο για τα οκτώ με δέκα χτυπήματα την ημέρα … Λοιπόν, ίσως οι στόχοι του συνασπισμού ήταν διαφορετικοί. Ο στόχος που έθεσαν κυρίως για τον εαυτό τους ήταν να πολεμήσουν τον Ασάντ, όχι το ISIS.»
Στην πραγματικότητα, όμως, θα ήταν δικαιότερο να πούμε ότι τόσο η Ρωσία όσο και οι ΗΠΑ επιδίωξαν πολλαπλούς στόχους στη Συρία. Στο τελευταίο στάδιο της σύγκρουσης, έγινε όλο και πιο σημαντικό για τις ΗΠΑ να νικήσουν το ISIS παρά να εκτοπίσουν τον Ασάντ: Ήταν ένα σημαντικό εσωτερικό πολιτικό ζήτημα εξαιτίας των τρομοκρατικών επιθέσεων που ενέπνευσε το ISIS στην Ευρώπη και στις ίδιες τις ΗΠΑ Για τη Ρωσία, τόσο η υπεράσπιση του συριακού δικτάτορα ως αξιόπιστου συμμάχου όσο και η νίκη επί του ISIS, προφανώς έπαιξε δεύτερο ρόλο σε σχέση με τον στόχο των δοκιμών μάχης του πρόσφατα μεταρρυθμισμένου και ανασυγκροτημένου στρατού. Η συνέντευξη του Γεράσιμοφ αποκαλύπτει μια πείνα να δοκιμαστούν όσο το δυνατόν περισσότεροι άνθρωποι και συστήματα σε αυτήν τη σύγκρουση.
Σύμφωνα με τον Γεράσιμοφ, η μόνη προηγούμενη φορά που η Ρωσία έπρεπε να αναπτύξει στρατεύματα τόσο μακριά από τα σύνορά της ήταν η Κούβα το 1962, οπότε ήταν σημαντικό να δοκιμάσει αυτήν την ικανότητα. Ο στρατηγός λέει ότι η Ρωσία πέρασε 48.000 στρατιώτες μέσω του συριακού πολεμικού θεάτρου. «Το κύριο ήταν να δοκιμάσουμε τους διοικητές, τους αξιωματικούς», δήλωσε ο Γεράσιμοφ στην Komsomolskaya Pravda. «Στείλαμε όλους τους διοικητές των στρατιωτικών περιοχών να περάσουν πολύ καιρό εκεί.»
Αυτό εξηγεί γιατί η Ρωσία άλλαζε τον διοικητή της συριακής επιχείρησης τόσο συχνά, χρησιμοποιώντας πέντε στρατηγούς για να εκτελέσουν τη στρατιωτική δράση μεταξύ Σεπτεμβρίου 2015 και τέλους του 2017. Σύμφωνα με τον Γεράσιμοφ, οι δομές διοίκησης του 90% των ρωσικών διαιρέσεων και περισσότερο από το ήμισυ των συνταγμάτων και ταξιαρχιών υποβλήθηκαν σε δοκιμές μάχης. Οι αξιωματικοί απεστάλησαν στη Συρία με ένα τριμηνιαίο σχέδιο εναλλαγής και ο Γεράσιμοφ είχε υψηλό έπαινο για την απόδοσή τους.
«Αυτό σημαίνει ότι ολόκληρο το σύστημα εκπαίδευσης μάχης στρατευμάτων και δομών διοίκησης λειτουργεί, οι άνθρωποι είναι έτοιμοι να εκτελέσουν τα καθήκοντά τους», είπε.
Η Ρωσία κατάφερε επίσης να ελέγξει περισσότερα από 200 είδη όπλων που ο ρωσικός στρατός υιοθέτησε πρόσφατα ή πρόκειται να υιοθετήσει. Οι σχεδιαστές των συστημάτων όπλων στάλθηκαν στη Συρία για να επιβλέπουν πώς λειτουργούσαν τα προϊόντα τους. Μεταξύ άλλων, η σύγκρουση στη Συρία έδωσε στη Ρωσία τη μέγιστη ευκαιρία μέχρι στιγμής να χρησιμοποιήσει drones – έως και 60 από αυτά ήταν στην ατμόσφαιρα, καυχήθηκε ο Γεράσιμοφ.
«Σήμερα, έχει αποκατασταθεί η απόλυτη πλειοψηφία των δυσλειτουργιών», ανέφερε ο Γεράσιμοφ. «Το ότι έχουμε δοκιμάσει εξοπλισμό και όπλα υπό συνθήκες μάχης είναι σημαντικό. Τώρα, είμαστε σίγουροι για τα όπλα μας.»
Κάτι που ο Γεράσιμοφ δεν είπε είναι ότι η Ρωσία εξέτασε επίσης μια ιδιωτική στρατιωτική εταιρεία που εδρεύει στη νότια Ρωσία, τη Wagner, η οποία παρείχε κρίσιμη υποστήριξη εδάφους στις δυνάμεις του Ασάντ και, σύμφωνα με ανεξάρτητη έρευνα, έφερε το κύριο βάρος των ζημιών. Οι μισθοφόροι δεν προσκλήθηκαν στο Κρεμλίνο για να λάβουν μετάλλια για τη Συρία, αλλά αποτελούν βασικό στυλοβάτη της σύγχρονης στρατιωτικής στρατηγικής της Ρωσίας και μεγάλη βοήθεια στην εκτροπή του πολιτικού φαινομένου που συνήθως ακολουθεί στρατιωτικές απώλειες.
Υπάρχει ένας δεύτερος λόγος για τον οποίο η πτυχή των δοκιμών ήταν τόσο σημαντική για τη Ρωσία: στο μυαλό τους, οι στρατιώτες στρέφονταν εναντίον της Δύσης. Στην τελετή απονομής του Κρεμλίνου, ο ταγματάρχης Μαξίμ Μακόλκιν, πιλότος που έλαβε παράσημο θάρρους, δήλωσε με υπερηφάνεια στον Πούτιν: «Όταν συναντηθήκαμε στον αέρα με τους εταίρους μας από το δυτικό συνασπισμό, βρισκόμασταν πάντα, όπως λένε πιλότοι, στην ουρά τους , και αυτό θα σήμαινε νίκη σε μια πραγματική μάχη.»
Στο ίδιο πνεύμα, ο Γεράσιμοφ παρέχει μια λεπτομερή περιγραφή ενός δευτερεύοντος περιστατικού που αφορά αμερικανικά και ρωσικά αεροσκάφη στη συμφωνημένη γραμμή διαχωρισμού μεταξύ των δύο αεροπορικών δυνάμεων. Κατηγορεί τις ΗΠΑ ότι δεν επιθυμούν να συνεργαστούν με τη Ρωσία, ακόμη και για να επιταχύνουν την ήττα του ISIS – μια αξίωση που επιβεβαίωσε άμεσα ο Κάρτερ στα απομνημονεύματά του.
Ο Γεράσιμοφ κατηγορεί τις ΗΠΑ ότι διατηρεί βάσεις στη Συρία τώρα για να «επανατοποθετήσει» τους πρώην μαχητές του ISIS ως μαχητές κατά του Ασάντ για να «αποσταθεροποιήσουν την κατάσταση». Ένας από τους λόγους για τους οποίους η Ρωσία διατηρεί στρατιωτική παρουσία στη Συρία παρά τους επανειλημμένους ισχυρισμούς απόσυρσης του Πούτιν για την αντιμετώπιση αυτής της «αποσταθεροποίησης». Οποιαδήποτε στρατιωτική απόφαση παίρνει η Ρωσία αυτές τις μέρες γίνεται με το ένα μάτι σε μια σχεδόν συγκαλυμμένη σύγκρουση με τις ΗΠΑ. Έτσι βλέπουν το Κρεμλίνο και οι ρώσοι στρατηγοί τη σύγκρουση της ανατολικής Ουκρανίας, όπου μπορεί να χρησιμοποιηθούν σύντομα τα αμερικανικά όπλα και, σε μεγάλο βαθμό, τα συριακά.