Οι επικρίσεις, οι οποίες ξεκινούν από μία δεκαετία πριν, φαίνονται πιο σκληρές σήμερα: οι μισθοί στη Γερμανία αυξάνονται ξανά και ενώ η κυβέρνηση έχει πλεόνασμα, είναι πιο δύσκολο να γίνει λόγος για μεγαλύτερες δαπάνες κατά τη διάρκεια μιας οικονομικής επέκτασης. Το πρόβλημα είναι ότι η Γερμανία πρέπει να πετύχει τώρα αυτό που απέτυχε να κάνει στο παρελθόν: Οι μισθοί δεν πρέπει μόνο να αυξηθούν, αλλά να αντισταθμίσουν τα έτη υπερβολικής μετριοπάθειας.
Αυτό το σημαντικό χάσμα στις δημόσιες και ιδιωτικές επενδύσεις πρέπει να καλυφθεί, ένα αντάξιο θέμα να επικεντρωθεί η νέα κυβέρνηση συνασπισμού. Μια ώθηση στη γερμανική κατανάλωση και στις επενδύσεις θα δημιουργούσε κάποια πρόσθετη ζήτηση για τους εταίρους της Γερμανίας στη ζώνη του ευρώ. Οι μεγαλύτερες επενδύσεις σε επιχειρήσεις ή υποδομές θα αύξανε επίσης τη γερμανική παραγωγικότητα, η οποία απέχει πολύ από το να είναι εντυπωσιακή κατά την τελευταία δεκαετία.
Η μεγάλη συζήτηση για τη χάραξη της οικονομικής πολιτικής στη Γερμανία πραγματοποιήθηκε σε διάσκεψη στη Φρανκφούρτη την περασμένη εβδομάδα, η οποία διεξάγεται από κοινού από το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο και την Bundesbank. Η υπόθεση αλλαγής του παραδείγματος στο Βερολίνο έγινε εύγλωττα από τον κύριο οικονομολόγο του Μορίς Όμπστφελντ, ο οποίος – παράλληλα με τον προκάτοχό του Ολιβιέ Μπλανσάρ – υποστήριξε εδώ και καιρό ότι η Γερμανία θα πρέπει να μειώσει το εξωτερικό πλεόνασμα για τη βελτίωση της χρηματοπιστωτικής σταθερότητας.
Το πλεόνασμα του ισοζυγίου τρεχουσών συναλλαγών της Γερμανίας ανήλθε στο 8% περίπου του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος πέρσι. Σύμφωνα με το ΔΝΤ, αυτό είναι περίπου 4,5 εκατοστιαίες μονάδες υψηλότερο από ό, τι θα έπρεπε. Περίπου το ένα τρίτο αυτού του υπερβολικού εξωτερικού πλεονάσματος είναι αποτέλεσμα υπερβολικά αυστηρής δημοσιονομικής πολιτικής.
Ο Όμπστφελντ επισήμανε ότι, αυτή τη στιγμή, αυτές οι πρόσθετες αποταμιεύσεις καταλήγουν να χρηματοδοτούν έργα στο εξωτερικό. Αυτό συνεπάγεται κάποιο κίνδυνο, καθώς σε περίπτωση αθέτησης στο εξωτερικό (ιδιωτικής ή κρατικής) τα χρήματα θα χαθούν. Αντίστροφα, η Γερμανία θα μπορούσε να αποκομίσει υψηλές αποδόσεις επενδύοντας σε υποδομές στο σπίτι. Και καθώς οι περισσότερες αποταμιεύσεις προέρχονται από τον εταιρικό τομέα, η ενθάρρυνση των επιχειρήσεων να επενδύσουν θα μπορούσε επίσης να μειώσει την ανισότητα.
Το πρόβλημα με την ανάλυση του ΔΝΤ είναι η χρονική στιγμή και όχι η ουσία του. Λίγοι αμφιβάλλουν ότι το πλεόνασμα της Γερμανίας είναι πραγματικά εξαιρετικό: Όπως είπε ο Γκούντραμ Βολφ, διευθυντής του think tank Bruegel με έδρα τις Βρυξέλλες, εάν εξετάσουμε όλες τις χώρες του κόσμου τις τελευταίες δύο δεκαετίες, υπάρχουν μόνο λίγα παραδείγματα χωρών που δεν είναι παραγωγοί βασικών προϊόντων που είχαν πλεόνασμα τρεχουσών συναλλαγών σε σχεδόν 8% του ΑΕΠ, για τρία συναπτά έτη. Ωστόσο, είναι πολύ πιο δύσκολο να γίνει λόγος για μεγαλύτερες κυβερνητικές δαπάνες τώρα που η οικονομία της ευρωζώνης αναπτύσσεται. Όπως επεσήμανε ο πρόεδρος της Bundesbank, Γενς Βάιντμαν, μια οικονομία που πηγαίνει με πλήρη ταχύτητα δεν απαιτεί γενικά εισφορά περισσότερων δαπανών. (Φυσικά, το έθεσε πιο τεχνικά: «Ένα θετικό κενό παραγωγής δεν σηματοδοτεί την ανάγκη για μια εκτεταμένη στάση δημοσιονομικής πολιτικής.»)
Όσον αφορά τους μισθούς, ακόμη και ο Πέτερ Μποφίνγκερ, μέλος του Γερμανικού Συμβουλίου Οικονομικών Εμπειρογνωμόνων και ένας μακροχρόνιος υποστηρικτής των υψηλότερων αμοιβών στη Γερμανία, παραδέχεται ότι αυτοί αυξάνονται τώρα. Μεταξύ του 2012 και του 2017, η αποζημίωση ανά εργαζόμενο στη Γερμανία αυξήθηκε κατά μέσο όρο κατά περισσότερο από 2% ετησίως. Αυτό ήταν περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη χώρα από την Ομάδα των 7 και σε συμφωνία με τον στόχο για τον πληθωρισμό της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας. «Δεν μπορούμε να πούμε ότι υπάρχει ένα θεμελιώδες πρόβλημα με τους μισθούς στη Γερμανία», παραδέχτηκε.
Παρ’ όλα αυτά, τα προβλήματα του παρελθόντος δεν εξαφανίζονται απλά. Θα εξαρτηθεί από τη νέα κυβέρνηση συνασπισμού της Γερμανίας να βρει τρόπους αντιμετώπισής τους. Όπως ανέφερε ο Γενς Σουντέκουμ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Heinrich Heine, η μισθολογική συρρίκνωση στη Γερμανία οδήγησε σε έντονα υποτιμημένη πραγματική συναλλαγματική ισοτιμία στα πρώτα χρόνια της ευρωζώνης, γεγονός που ενίσχυσε τεχνητά τις εξαγωγές. Η ισχυρότερη αύξηση των μισθών της Γερμανίας μετά την κρίση δεν ήταν επαρκής για να αντισταθμίσει το χάσμα της ανταγωνιστικότητας που έχει συσσωρευτεί από τότε.
Εν τω μεταξύ, η Γερμανία έχει συσσωρεύσει ένα μεγάλο κενό στις επενδύσεις, τόσο ιδιωτικές όσο και δημόσιες: Οι δημόσιες επενδύσεις, ενώ είναι σταθερές, παραμένουν σε ένα φτωχό 2% του ΑΕΠ. Όπως παρατηρεί ο Βολφ, ο ακαθάριστος σχηματισμός παγίου κεφαλαίου (η καθαρή αύξηση των περιουσιακών στοιχείων) στον μεταποιητικό τομέα είναι τώρα χαμηλότερος από ό, τι στην Ιταλία.
Εάν η Γερμανία είχε αντιμετωπίσει τα προβλήματα αυτά νωρίτερα, θα ήταν σε θέση να τα αγνοήσει σήμερα. Αλλά η προηγούμενη συγκράτηση της Γερμανίας σημαίνει ότι η αύξηση της ζήτησης παραμένει επιτακτική. Αυτό πιθανότατα θα είναι μουσική στα αυτιά των Σοσιαλδημοκρατών, των κυβερνητικών συμμάχων της Άνγκελα Μέρκελ, αν και υπάρχει ο κίνδυνος να προτιμήσουν τις παροχές από τις επενδύσεις. Οι υψηλότεροι μισθοί και οι μεγαλύτερες επενδυτικές δαπάνες θα διευκόλυναν επίσης την ΕΚΤ να επιτύχει τον στόχο της για πληθωρισμό μόλις κάτω του 2% και να τερματίσει τα ανορθόδοξα μέτρα της νομισματικής πολιτικής. Σίγουρα ακόμη και ο πιο συντηρητικός στη Γερμανία θα συμφωνούσε ότι αυτό είναι καλό.