Το πρόβλημα, για να είμαστε σαφείς, δεν είναι η έξυπνη τεχνολογία των κρυπτονομισμάτων. Εφαρμοσμένη σωστά, αυτή είναι μια πολύτιμη και εκτεταμένη καινοτομία. Ούτε υπάρχει πρόβλημα με το όραμα της πλήρους απαλοιφής των φυσικών μετρητών. Αυτός είναι ένας στόχος που αξίζει να επιδιωχθεί, εφόσον οι ψηφιακοί διάδοχοί του έχουν την κυβερνητική υποστήριξη που χρειάζονται για να λειτουργήσουν σωστά ως χρήματα.
Χωρίς αυτό το κρίσιμο συστατικό, ωστόσο, ο κίνδυνος προκύπτει από την εσφαλμένη εφαρμογή της τεχνολογίας κρυπτονομισμάτων και την κερδοσκοπική μανία που τα περιβάλλει. Ο κίνδυνος εκφράζεται σαφώς από τον Αγκουστίν Κάρστενς, γενικό διευθυντή της Τράπεζας Διεθνών Διακανονισμών (κεντρική τράπεζα των κεντρικών τραπεζών). Το Bitcoin, λέει, «έχει γίνει ένας συνδυασμός μιας φούσκας, ενός σχήματος Ponzi και μιας περιβαλλοντικής καταστροφής».
Κατ’ αρχήν, η τεχνολογία blockchain στην οποία βασίζεται το Bitcoin επιτρέπει φθηνές, γρήγορες συναλλαγές χωρίς κεντρικό αντισυμβαλλόμενο. Υπάρχουν πολλές υποσχόμενες εφαρμογές αυτής της ιδέας – αλλά η εξυπηρέτηση ως αυθόρμητη ιδιωτική αντικατάσταση για μετρητά δεν είναι μία από αυτές. Εάν ένα περιουσιακό στοιχείο δεν έχει εγγενή αξία, δεν αναγνωρίζεται ως νόμιμο χρήμα και δεν διαθέτει αποτελεσματικό τρόπο για να ρυθμίσει την αγοραστική του δύναμη, δεν μπορεί αξιόπιστα να χρησιμεύσει ως χρήμα.
Μέχρι τώρα, στην πραγματικότητα, τα κρυπτονομίσματα βρίσκονται σε ζήτηση όχι λόγω της χρησιμότητάς τους ως χρήμα, αλλά επειδή – όπως οι τουλίπες στον 17ο αιώνα ή τα αποθέματα dot-com στα τέλη του 20ου αιώνα – προσέφεραν στους επενδυτές την απεριόριστη επένδυση. Για ένα διάστημα, αυτό πήραν οι κερδοσκόποι. Πιο πρόσφατα, η φούσκα έχει ξεφουσκώσει, εν μέσω αυξανόμενων αναφορών κλοπών, απάτης και τεχνικών βλαβών.
Καθώς οι ζημίες αυξάνονται, οι σκέψεις πρέπει να στραφούν στις συνέπειες για το υπόλοιπο του χρηματοπιστωτικού συστήματος. Ο Κάρστενς τονίζει τρεις.
Πρώτον, υπάρχει η ανάγκη να προστατευθούν οι επενδυτές – ιδιαίτερα οι ερασιτέχνες που μπορεί να μην γνωρίζουν καλύτερα – από τις συνέπειες της δικής τους απερισκεψίας. Δεύτερον, τα κρυπτονομίσματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη λίπανση των τροχών της φοροδιαφυγής, της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και άλλων εγκλημάτων. Και αυτό απαιτεί ρυθμιστική απάντηση. Τρίτον, και το σημαντικότερο είναι ότι η φούσκα κρυπτονομισμάτων είναι αρκετά μεγάλη για να εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη συστημική ασφάλεια.
Στην πρόσφατη αποκορύφωσή της, η συνολική αξία των κρυπτονομισμάτων πλησίασε το ένα τρισεκατομμύριο δολάρια. Ακόμα και στις πρόσφατες μειωμένες αποτιμήσεις, το συνολικό ποσό ανέρχεται σε περίπου 300 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό θα μπορούσε να εκθέσει όχι μόνο τους κερδοσκόπους αλλά και τους πιστωτές και τους μεσάζοντές τους σε σημαντικό κίνδυνο. Οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να είναι προσεκτικές, ώστε να μην τίθεται σε κίνδυνο η ακεραιότητα των χρηματοπιστωτικών τους συστημάτων.
Οι πάροχοι υπηρεσιών ηλεκτρονικής πληρωμής και μεταφοράς χρημάτων ρυθμίζονται στενά στις περισσότερες δικαιοδοσίες. Οι προμηθευτές κρυπτονομισμάτων, όχι λιγότερο από αυτές τις άλλες επιχειρήσεις, αλληλεπιδρούν με το υπόλοιπο χρηματοπιστωτικό σύστημα, στηριζόμενοι στην ευρύτερη υποδομή του για να συνεχίσουν να λειτουργούν. Οι σύνδεσμοι αυτοί πρέπει να εποπτεύονται – και αν τους καταχρώνται, πρέπει να κοπούν.