Οι στιγμές ευφορίας του μπορεί να είναι πιο ευχάριστες από αυτές της απελπισίας. Αλλά είναι επικίνδυνες. Η υπερβολική αισιοδοξία είναι ο φυσικός πρόδρομος της υπερβολικής ανάληψης κινδύνου, των φουσκών των τιμών των περιουσιακών στοιχείων και, στη συνέχεια, των χρηματοπιστωτικών και οικονομικών κρίσεων. Η αναταραχή που παρατηρήθηκε την περασμένη εβδομάδα ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν. Είναι κρίμα που δεν συνέβη πολύ νωρίτερα. Αλλά ο φόβος έχει επιστρέψει. Ζήτω.
Μέχρι στιγμής, όπως σημειώνει ο Γκάβιν Ντέιβις, αυτό ήταν ένα ασήμαντο γεγονός. Το βράδυ της 12ης Φεβρουαρίου, η αγορά ήταν μόλις 7,5 τοις εκατό χαμηλότερη από το πιο πρόσφατο υψηλό όλων των εποχών. Ο κυκλικά προσαρμοσμένος λόγος τιμής/κέρδους, ένα μέτρο μακροπρόθεσμης αποτίμησης μετοχών που αναπτύχθηκε από τον Ρόμπερτ Σίλερ του Yale, εξακολουθεί να είναι υψηλότερο σε σχέση με οποιαδήποτε προηγούμενη περίοδο εκτός από το 1929 και πάλι μεταξύ 1998 και 2001. Το ξαφνικό άλμα της μεταβλητότητας μπορεί να είναι ανησυχητικό, αλλά είναι και φυσικό και χρήσιμο: θα πρέπει να βοηθήσει να μην παρασυρθούμε σε εφησυχασμό.
Ο κ. Ντέιβις προτείνει ότι τα στοιχεία για την απασχόληση των ΗΠΑ για τον Ιανουάριο, τα οποία υποδηλώνουν μικρή αύξηση του πληθωρισμού των μισθών, αποτέλεσαν την αιτία για τη διόρθωση της αγοράς. Ωστόσο, αυτό το άλμα ήταν πολύ μικρό. Επίσης, είναι η πρόσφατη άνοδος της διαφοράς μεταξύ των συμβατικών και των τιμαριθμοποιημένων ομολόγων των ΗΠΑ, γεγονός που υποδεικνύει τον αναμενόμενο πληθωρισμό. Προς το παρόν, οι διορθώσεις που βλέπουμε στις αγορές μετοχών και ομολόγων είναι μέτριες.
Θα μπορούσε να γίνει πολύ χειρότερο; Σίγουρα, ναι.
Πρώτον, σύμφωνα με τα ιστορικά δεδομένα, οι μετοχές και τα ομόλογα είναι αντίστοιχα ακριβά ή εκπληκτικά ακριβά. Οι υψηλές τιμές των ομολόγων είναι η κατοπτρική εικόνα τόσο των πολύ χαμηλών πραγματικών επιτοκίων (κάτω από το 1% στις ΗΠΑ) όσο και του χαμηλού αναμενόμενου πληθωρισμού. Το αμερικανικό συμβατικό ομόλογο 30 ετών εξακολουθεί να αποδίδει μόλις 3,1%. Το 30ετές ομολογιακό δάνειο της Ιταλίας αποδίδει το ίδιο, ενώ η απόδοση της Γερμανίας είναι 1,4%. Δε χρειάζεται καθόλου φαντασία για να δούμε αυτές τις αποδόσεις να εκτοξεύονται μαζικά.
Δεύτερον, μας περιβάλλουν σαφείς ενδείξεις οικονομικής ευθραυστότητας, εκ των οποίων η σημαντικότερη είναι η αύξηση του χρέους. Το τρίτο τρίμηνο του 2017, το απόθεμα του παγκόσμιου χρέους ήταν 318 τοις εκατό της ακαθάριστης παραγωγής, από 280 τοις εκατό στα τέλη του 2007. Σε μεγάλο βαθμό ως αποτέλεσμα της χρηματοπιστωτικής κρίσης, το δημόσιο χρέος σημείωσε άνοδο από το 58% της παγκόσμιας παραγωγής σε 87%. Ενδεχομένως πιο σημαντικό, το ακαθάριστο χρέος του τομέα των μη χρηματοπιστωτικών επιχειρήσεων αυξήθηκε από 77% σε 92% της παγκόσμιας παραγωγής. Ταυτόχρονα, το χρέος των νοικοκυριών αυξήθηκε μόνο από 58% σε 59% της παγκόσμιας παραγωγής. Όμως, σημαντικά και σίγουρα ενθαρρυντικά, το χρέος του χρηματοπιστωτικού τομέα έχει μειωθεί, από 87% σε 80% της παραγωγής.
Τρίτον, βρίσκεται σε εξέλιξη μια ισχυρή συγχρονισμένη παγκόσμια οικονομική ανάκαμψη, με την ανεργία σε ορισμένες σημαντικές οικονομίες να φθάνει σε χαμηλά επίπεδα: ο ρυθμός των ΗΠΑ μειώθηκε στο 4,1% τον περασμένο Δεκέμβριο. Σε αυτό το πλαίσιο, μια απροσδόκητα ταχεία αύξηση των ονομαστικών (και πραγματικών) μισθών και του πληθωρισμού τιμών καταναλωτή δεν θα ήταν έκπληξη. Αυτό θα μπορούσε να επιβάλει ταχεία σύσφιξη της νομισματικής πολιτικής, όχι μόνο στις ΗΠΑ. Επιπλέον, οι ΗΠΑ έχουν ξεκινήσει μια έντονα προκυκλική και δημοσιονομικά ανεύθυνη αύξηση του διαρθρωτικού δημοσιονομικού ελλείμματος, που έχει σχεδιαστεί, με συντριπτική πλειοψηφία, για να ωφελήσει τους πλούσιους. Η υποκρισία αυτού του γεγονότος, ενόψει των προηγούμενων επιθέσεων των Ρεπουμπλικάνων στις προσπάθειες της κυβέρνησης Ομπάμα να ηγηθεί μιας απελπισμένα αναγκαίας δημοσιονομικής ώθησης στην ταλαιπωρημένη από την κρίση του 2009 αμερικανική οικονομία, κόβει την ανάσα. Δεν θα ήταν έκπληξη αν αυτή η δημοσιονομική πολιτική, μαζί με μια παγκόσμια ανάκαμψη των ιδιωτικών επενδύσεων, αύξησει τα πραγματικά επιτόκια σε ολόκληρη την παγκόσμια οικονομία.
Τέλος, ο κόσμος αντιμετωπίζει σημαντικές αβεβαιότητες. Αυτό είναι αναπόφευκτο, εφ’ όσον κάποιος τόσο ασταθής όσο ο Ντόναλντ Τραμπ παραμένει υπεύθυνος για τη σημαντικότερη χώρα του: ο πόλεμος, ο εμπορικός πόλεμος ή κάποιο άλλο απροσδόκητο σοκ θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει την τρέχουσα επέκταση.
Δεδομένων όλων αυτών, είναι εύκολο να κατανοήσουμε όσους ανησυχούν για τις μεγάλες πτώσεις των τιμών των περιουσιακών στοιχείων μπροστά μας. Θα προκαλούσε επίσης μια τεράστια οικονομική κρίση; Ορισμένοι φοβούνται ότι μπορεί.
Υπάρχουν, ωστόσο, λόγοι να είναι πιο αισιόδοξοι. Ο ένας είναι η αποδυνάμωση του χρηματοπιστωτικού τομέα. Μια άλλη είναι η ελπίδα ότι αυτοί που διαχειρίζονται συστημικά σημαντικά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα παραμένουν εκτεθειμένοι στην κρίση και διαχειρίζονται τους κινδύνους πιο προσεκτικά από ό, τι πριν. Μια άλλη είναι η αυστηρότερη ρύθμιση, η οποία δεν έχει αλλάξει. Τέλος, μία από τις ευεργετικές συνέπειες της πολύ περιφρονημένης ποσοτικής χαλάρωσης είναι ότι οι τράπεζες είναι πολύ πιο ρευστές από ποτέ άλλοτε. Ωστόσο, κανένα από αυτά δεν αναιρεί το θεμελιώδες γεγονός ότι ενσωματώνεται μεγάλη μόχλευση στο χρηματοπιστωτικό σύστημα και οι τράπεζες, πάνω από όλα, παραμένουν επιχειρήσεις με υψηλή μόχλευση.
Ένας ακόμα περισσότερο πιθανός κίνδυνος είναι ότι μια μεγάλη πτώση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων θα κατέστρεφε τη ζήτηση σε μια εποχή που το περιθώριο αντιστάθμισης των πολιτικών ελιγμών παραμένει σχετικά περιορισμένο. Τούτο θα μπορούσε τότε να είναι η ευκαιρία για πραγματικά ασυνήθιστες πολιτικές, ενδεχομένως συμπεριλαμβανομένης της άμεσης νομισματικής χρηματοδότησης των κρατικών δαπανών.
Πολλοί υποστηρίζουν ότι τέτοιοι κίνδυνοι δείχνουν την έλλειψη σοφίας των πολιτικών του παρελθόντος. Πράγματι, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής βασίζονταν υπερβολικά στις κεντρικές τράπεζες και πολύ λίγο στις δημοσιονομικές πολιτικές, προκειμένου να ξεφύγουν από τη μεγάλη ύφεση. Θα ήταν επίσης πολύ συνετό να απομοχλεύσουν πολύ πιο επιθετικά.
Ωστόσο, όσοι υποστηρίζουν ότι θα ήταν καλύτερο οι κεντρικές τράπεζες να έχουν αφήσει την οικονομία σε ύφεση από το να αναλάβουν επιθετικές νομισματικές πολιτικές είναι εντελώς λάθος. Είναι ανήθικο και, τελικά, αδύνατο να θυσιάσουμε την ευημερία του μεγάλου μέρους των ανθρώπων για να γοητεύσουμε τους θεούς των χρηματοπιστωτικών αγορών. Εάν μια πολιτική που αποσκοπεί στη σταθεροποίηση των οικονομιών μας αποσταθεροποιεί τον χρηματοπιστωτικό κλάδο, η απάντηση πρέπει να είναι ακόμη πιο ριζική μεταρρύθμιση του τελευταίου. Ο ρόλος του κ. Market είναι να στηρίξει την οικονομία, όχι να τη θέσει σε κίνδυνο. Δεν πρέπει ποτέ να το ξεχνάμε.