Όμως, βλέποντας μέσα από το πρίσμα της ρωσικής ιστορίας, η ιδέα ότι μια ξένη επιχείρηση πληροφοριών μπορεί να καταστρέψει το πολιτικό σύστημα ενός αντιπάλου δεν είναι αξιοσημείωτη. Η γέννηση της Σοβιετικής Ένωσης, το κράτος στο οποίο υπηρετούσε πιστά ο Πούτιν, δημιουργήθηκε από μια τέτοια επιχείρηση. Κατά τη διάρκεια του πρώτου παγκοσμίου πολέμου, οι Γερμανοί διευκόλυναν την επιστροφή του Λένιν στη Ρωσία, γνωρίζοντας ότι ο μπολσεβίκος ηγέτης υποστήριζε την ειρήνη μεταξύ Ρωσίας και Γερμανίας. Ο στόχος ήταν να αποσταθεροποιηθεί το τσαρικό καθεστώς και να αποβληθεί η Ρωσία από τον πόλεμο. Το πέτυχε εξαιρετικά.
Έναν αιώνα αργότερα, ο κ. Πούτιν στήριξε την εκστρατεία του Ντόναλντ Τραμπ για λόγους που δεν απείχαν πάρα πολύ από το γερμανικό κίνητρο για την υποστήριξη του Λένιν. Ο Ρώσος πρόεδρος δυσανασχετούσε με τις κυρώσεις που επιβλήθηκαν στη χώρα του μετά την προσάρτηση της Κριμαίας το 2014. Συνέδεσε αυτή την πολιτική με τη Χίλαρι Κλίντον. Και γνώριζε ότι ο κ. Τραμπ υποστήριζε την προσέγγιση με τη Ρωσία.
Υπήρχε επίσης ένα ευρύτερο μάθημα που ο κ. Πούτιν μπορούσε να αντλήσει από την ιστορία, αλλά αυτή τη φορά από το θάνατο της Σοβιετικής Ένωσης παρά από τη γέννησή της. Κατά τη διάρκεια του ψυχρού πολέμου, το σοβιετικό μπλοκ και η δύση είχαν προετοιμαστεί για στρατιωτική αντιπαράθεση – μια κλιμακωτή μάχη τανκς στις πεδιάδες της κεντρικής Ευρώπης ή ακόμα και μια καταστροφική πυρηνική ανταλλαγή. Αλλά στο τέλος, η νίκη και η ήττα αποφασίστηκαν με ελάχιστους πυροβολισμούς. Το σοβιετικό σύστημα κατέρρευσε εσωτερικά. Η κρίσιμη μεταβλητή δεν ήταν η στρατιωτική δύναμη και των δύο πλευρών – αλλά η εσωτερική αντοχή τους.
Κατά παρόμοιο τρόπο, οι αγώνες εξουσίας του 21ου αιώνα – μεταξύ των ΗΠΑ και της Ρωσίας, καθώς και της Κίνας και της ΕΕ – είναι πιθανότερο να καθορίζονται από την εγχώρια ανθεκτικότητα παρά από την εξωτερική δύναμη.
Μέχρι πρόσφατα, αυτό θα ήταν ένας διαγωνισμός με τον οποίο οι ΗΠΑ ήταν εξαιρετικά σίγουροι για τη νίκη. Άλλωστε, η μεγάλη δύναμη της Δύσης θεωρείται ότι είναι η νομιμότητα και η σταθερότητα που δημιούργησε η δημοκρατία καθώς και η ανώτερη οικονομική απόδοση. «Η ελευθερία δουλεύει» ήταν ο γεμάτος αυτοπεποίθηση κομπασμός του πρώην αμερικανικού προέδρου Ρόναλντ Ρέιγκαν.
Αλλά στην εποχή του Τραμπ, η ιδέα ότι το αμερικανικό σύστημα είναι εγγενώς πιο σταθερό από τους αντιπάλους του δεν μπορεί πλέον να θεωρείται δεδομένη. Τα μίση και από τις δύο πλευρές του αμερικανικού πολιτικού χάσματος είναι τόσο ισχυρά ώστε ακόμη και τα mainstream περιοδικά όπως ο New Yorker και το Foreign Policy έχουν δημοσιεύσει άρθρα σχετικά με τη δυνατότητα ενός δεύτερου αμερικανικού εμφυλίου πολέμου. (Οι εμπειρογνώμονες που ερωτήθηκαν από το Foreign Policy κατέληξαν σε συναίνεση περίπου 35%).
Η ρωσική απάντηση στις κατηγορίες ότι σκόπιμα επεδίωξαν να διευρύνουν αυτές τις διαιρέσεις μέσα στην Αμερική – όταν ξεπερνά την απλή άρνηση – είναι διττή. Πρώτον, υποστηρίζουν ότι η Ρωσία απλώς ανταποκρίνεται σε είδος σε δεκαετίες προσπαθειών των ΗΠΑ για την αποσταθεροποίηση των ξένων κυβερνήσεων που δεν τους αρέσουν. Δεύτερον, επισημαίνουν ότι η αμερικανική δημοκρατία πρέπει να βρίσκεται σε μια αρκετά ξέφρενη κατάσταση εάν μπορεί να υπονομευθεί σοβαρά από μια ρωσική επιχείρηση με υποτιθέμενο προϋπολογισμό μόλις 1,25 εκατομμύρια δολάρια τον μήνα.
Υπάρχει σαφώς κάποια αλήθεια και στα δύο επιχειρήματα. Ένα αμερικανικό δημοκρατικό σύστημα που έχει εκλέξει δύο φορές πρόσφατα ως πρόεδρο τον υποψήφιο που έλαβε τις λιγότερες ψήφους (το 2000 και το 2016) δύσκολα μπορεί να υποστηρίξει ότι βρίσκεται σε καλή υγεία.
Αλλά ένα άλλο μάθημα του ψυχρού πολέμου είναι ότι το άνοιγμα της Αμερικής σημαίνει ότι τα προβλήματά της εκτίθενται. Αντίθετα, το αυστηρά ελεγχόμενο σοβιετικό σύστημα έπεισε μερικούς αφελείς ξένους ότι ήταν ένα πρότυπο οικονομικής και τεχνολογικής προόδου. Σε αντίθεση, υπήρχε μια τάση να υπερεκτιμούν την αδυναμία της δύσης – και να μην εντοπίζουν την παρακμή στο σοβιετικό σύστημα.
Κάτι παρόμοιο θα μπορούσε να συμβεί τώρα. Είναι δύσκολο να αγνοήσουμε τη δυσλειτουργία της Αμερικής του κ. Τραμπ. Αλλά οι εσωτερικές αδυναμίες των διεθνών ανταγωνιστών της μπορεί να είναι ακόμη πιο σοβαρές – αλλά πιο δύσκολο να παρατηρηθούν.
Το ζήτημα των κρυφών προβλημάτων αφορά ιδιαίτερα την Κίνα, η οποία σήμερα είναι πολύ πιο πιθανή αντίπαλος για τις ΗΠΑ από τη Ρωσία. Η σύγχρονη Κίνα παρουσιάζει ένα εντυπωσιακό πρόσωπο στον κόσμο. Ωστόσο, είναι επίσης ειδικός στην καταστολή της συζήτησης των σημαντικών εσωτερικών προβλημάτων – από την περιφερειακή ένταση στο Θιβέτ και το Σιντσιάνγκ, ως τις αδυναμίες του χρηματοπιστωτικού συστήματος. Η είδηση ότι το Κομμουνιστικό Κόμμα σκοπεύει να καταργήσει τα όρια προθεσμίας για την κινεζική Προεδρία – ανοίγοντας τον δρόμο για τον Σι Τσινπίνγκ να παραμείνει στην εξουσία επ’ αόριστον – υπογραμμίζει τον κίνδυνο ότι η εξουσία ενός κόμματος μπορεί να ολισθήσει σε εξουσία ενός ανθρώπου. Αυτό δεν είναι ένα μοντέλο που έχει λειτουργήσει καλά στην Κίνα στο παρελθόν.
Ο πρόεδρος Πούτιν σκοπεύει επίσης να παραμείνει στην εξουσία και θα κερδίσει μια άλλη προεδρική εκλογή τον επόμενο μήνα. Αλλά η προσπάθειά του να επαναβεβαιώσει τον ρόλο της Ρωσίας ως παγκόσμια δύναμη είναι πιθανό να υπονομευθεί από την ίδια αδυναμία που το έκανε για τη Σοβιετική Ένωση: μια οικονομία που είναι πολύ μικρή και αναποτελεσματική για τη διατήρηση των παγκόσμιων φιλοδοξιών της Μόσχας. Και τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα αντιμετωπίζουν μακροπρόθεσμα δημογραφικά προβλήματα.
Ο κ. Πούτιν γνωρίζει ότι η Ρωσία έχει σοβαρές εσωτερικές αδυναμίες. Μπορεί επίσης να δει ότι οι ΗΠΑ έχουν σοβαρά προβλήματα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο υιοθέτησε μια στρατηγική την οποία ορισμένοι αναλυτές ονομάζουν «τελευταίος που θα μείνει όρθιος». Ο θλιβερός στόχος του είναι να εκμεταλλευτεί τις αδυναμίες της Δύσης, προτού οι αδυναμίες της Ρωσίας συντρίψουν τον κ. Πούτιν.