Αναδρομικά, κατέστη σαφές ότι για τον Πούτιν η προσάρτηση της χερσονήσου δεν ήταν τόσο τελικός στόχος όσο δήλωση μελλοντικής πρόθεσης, πρόωρη κλιμάκωση μιας ευρύτερης και πιο φιλόδοξης προσπάθειας που ο πρόεδρος της Ουκρανίας Πετρό Ποροσένκο πρόσφατα χαρακτήρισε, με ελάχιστα προφανή υπερβολή, ο «παγκόσμιος υβριδικός πόλεμος» της Ρωσίας κατά της ίδιας της δυτικής δημοκρατίας.
Σε μια ασυνήθιστα επιθετική ομιλία την Πέμπτη, ο ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν έβαλε την επαναστρατικοποίηση της Μόσχας και την αντιπαράθεσή της με τη Δύση στο επίκεντρο του βήματος για επανεκλογή. Η προσέγγισή του σε αυτήν την αντιπαράθεση, που πολλοί τώρα ονομάζουν «υβριδικό πόλεμο», αναμιγνύει την πυρηνική στάση και την τεχνολογία αιχμής με συγκεκαλυμμένη δράση και σχεδιάστηκε σκόπιμα έτσι ώστε να είναι πολύ δύσκολο για τη Δύση να ανταποκριθεί.
Η Ρωσία του προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν, πρέπει να πούμε, δεν επινόησε τον υβριδικό πόλεμο. Οι μαχητές έχουν πάντα αναζητήσει καινοτόμους τρόπους να αποφύγουν τους κανόνες και τις συμβάσεις των συγκρούσεων και το Ισραήλ, το Ιράν και οι χώρες του Κόλπου έχουν χρησιμοποιήσει εδώ και χρόνια κοινές υβριδικές τακτικές – συμπεριλαμβανομένων των επιθέσεων στον κυβερνοχώρο και της χρήσης ενόπλων ομάδων. Οι ηγέτες της Κίνας βρήκαν επίσης ολοένα και πιο ανορθόδοξους τρόπους για να αποτρέψουν τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους στην άμεση γειτονιά τους. Πρόσφατα προέκυψε ότι, ενώ τα δυτικά έθνη είχαν αποσπαστεί από το πυρηνικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας, η Κίνα τεχνητά επέκτεινε νησιά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας για να υποστηρίξει τις εδαφικές της φιλοδοξίες.
Αυτό που η Μόσχα έχει κάνει με επιτυχία, ωστόσο, είναι να τελειοποιήσει μια ποικιλία παλαιών και νέων τεχνικών σε υψηλότερο επίπεδο και να τις χρησιμοποιήσει με ευρύτερο φάσμα τρόπων. Όπως και με την Κίνα και το Ιράν, ο στόχος της Ρωσίας για την ανάπτυξη και την τελειοποίηση των δυνατοτήτων του υβριδικού πολέμου είναι να αποδυναμώσει και να υπονομεύσει τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους χωρίς να προκαλέσει πόλεμο.
Είναι μια δυναμική που φέρνει μαζί της μερικούς πολύ πραγματικούς κινδύνους, και κυρίως από τυχαίες συγκρούσεις. Οι αμερικανικές αεροπορικές επιδρομές που σκότωσαν δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες, ρώσων μισθοφόρων στη Συρία τον περασμένο μήνα σηματοδότησαν την πιο αιματηρή αντιπαράθεση μεταξύ των δύο εθνών εδώ και δεκαετίες. Η απόφαση του αμερικανού εισαγγελέα Ρόμπερτ Μιούλερ να κατηγορήσει 13 ρώσους και αρκετές ρωσικές εταιρείες με παρεμβάσεις στις εκλογές του 2016 ισοδυναμεί επίσης με σημαντική κλιμάκωση.
Ακριβώς αυτό που προκάλεσε το ενδιαφέρον της Ρωσίας για την αναθέρμανση των εχθροπραξιών της εποχής του Ψυχρού Πολέμου παραμένει αντικείμενο πολλών συζητήσεων μεταξύ των αναλυτών της Δυτικής Ασφάλειας. Πολλοί, ωστόσο, βλέπουν τις ρίζες τους στις αντιδημοκρατικές διαμαρτυρίες που συγκλόνισαν τη Ρωσία το 2011 και το 2012, την πιο σοβαρή αναταραχή μετά τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης. Ο Πούτιν πιστεύεται ευρέως ότι είναι εξαγριωμένος από το γεγονός ότι οι αμερικανοί διπλωμάτες είχαν πάρει θέση υπέρ ακτιβιστών υπέρ της δημοκρατίας και αντιτρομοκρατίας και ότι κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η Ουάσιγκτον ελπίζει να ανατρέψει την εξουσία του.
Όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Κριμαία στις αρχές του 2014, και όταν ξέσπασε μια ευρύτερη σύγκρουση στις ρωσόφωνες περιοχές της Ουκρανίας αργότερα εκείνο το έτος, έδρασε με αμείλικτη αποτελεσματικότητα. Χρησιμοποιώντας στρατεύματα που φορούσαν στολές χωρίς διακριτικά ή ταυτότητα – που έγιναν γνωστά παγκοσμίως ως «μικροί πράσινοι άνδρες» – η Ρωσία πέτυχε έκπληξη και κυριαρχία στο έδαφος, προτού οι αρχές στο Κίεβο, πόσο μάλλον η Ουάσιγκτον, μάθουν πραγματικά τι συνέβαινε.
Θα ήταν δύσκολο να υπερβάλουμε για το πόσο έκπληκτη ήταν η κυβέρνηση του προέδρου Μπαράκ Ομπάμα. Η Τετάρτη Αμυντική Επισκόπηση του Πενταγώνου, που δημοσιεύθηκε μόλις λίγες ημέρες πριν την προσάρτηση στην Κριμαία, μόλις ανέφερε τη Ρωσία και έδινε προτεραιότητα στον κίνδυνο πολέμου με την Κίνα, καθώς και σε συνεχιζόμενες ενέργειες εναντίον των ισλαμιστών μαχητικών ομάδων στη Μέση Ανατολή και πέραν αυτής.
Η κατάσχεση της στρατηγικά σημαντικής χερσονήσου της Κριμαίας από τη Ρωσία και ο προφανής ρόλος της στην κατάρριψη μιας πτήσης των Malaysian Airlines στην ανατολική Ουκρανία τον Ιούλιο του 2014 ανάγκασαν τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους ευρωπαίους συμμάχους της να επανεξετάσουν επειγόντως τις πεποιθήσεις τους για τις προθέσεις της Ρωσίας. Από τότε, το ΝΑΤΟ έχει αναπτύξει ομάδες μάχης στην Ανατολική Ευρώπη και τα κράτη της Βαλτικής (σε περίπτωση που η Μόσχα μπει στον πειρασμό να δοκιμάσει τις τεχνικές που χρησιμοποιεί στην Ουκρανία ενάντια στα μέλη του ΝΑΤΟ).
Κατά κάποιον τρόπο, αυτό μοιάζει με τον Ψυχρό Πόλεμο, αλλά είναι από πολλές απόψεις μια πιο δυναμική αντιπαράθεση. Η Ρωσία συνδέεται τώρα πολύ πιο στενά με τη Δύση, μέσω επενδύσεων και επιχειρηματικών συμφωνιών, γεγονός που της προσδίδει νέες ευπάθειες – για παράδειγμα στις κυρώσεις.
Η δίωξη του Μιούλερ κατά του πρώην διευθυντή καμπάνιας του Τραμπ Πολ Μάναφορτ – ο οποίος έχει μακρά ιστορία επιχειρηματικών συμφερόντων στην πρώην Σοβιετική Ένωση – έχει επιστήσει την προσοχή στο πόσο μπλεγμένες είναι μερικές από αυτές τις συναλλαγές. Τα ρωσικά χρήματα ήταν απαραίτητα για την επιτυχία πολλών δυτικών επιχειρήσεων, ενδεχομένως και εκείνων του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Αλλά πολλοί ισχυροί Ρώσοι είναι παρόμοια εξαρτώμενοι από τη Δύση – πράγμα που είναι ένας λόγος για τον οποίο πολλοί από αυτούς ασκούν ταραχώδη επιρροή στο Κογκρέσο για να εξασφαλίσουν ότι τα ονόματά τους δεν περιλαμβάνονται στις επικείμενες λίστες κυρώσεων.
Τα μέλη του ΝΑΤΟ που ανησυχούν για τις ρωσικές πολιτικές παρεμβάσεις έχουν στρατολογήσει bloggers και ακτιβιστές των κοινωνικών μέσων για να αποτρέψουν τη ρωσική αποστολή μηνυμάτων και δημιούργησαν νέα όργανα παρακολούθησης για να εντοπίσουν τις ρωσικές προσπάθειες παραπληροφόρησης. Αλλά, εκ των υστέρων, μπορεί να έχουν ερμηνεύσει αυτή την απειλή πολύ στενά. Αντί απλώς να επικεντρώσει τις προσπάθειές της στη διάδοση της υπονόμευσης στην ευαίσθητη περιφέρεια της Ευρώπης, η Μόσχα φαίνεται να έχει επικεντρωθεί στην αποσταθεροποίηση των ισχυρότερων χωρών της Δύσης. Τα πιο πρόσφατα κατηγορητήρια του Μιούλερ υποστηρίζουν ότι μέχρι τα μέσα του 2014 η προετοιμασία της Ρωσίας για την παρέμβασή της στις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ το 2016 ήταν σε εξέλιξη και ότι είχε ήδη σημειώσει σημαντική πρόοδο με σχέδια για την ενίσχυση της πολιτικής επιρροής της στην Ευρώπη. (Αυτά τα σχέδια, σύμφωνα με το κατηγορητήριο, περιλάμβαναν την αποπληρωμή της λεγόμενης «ομάδας του Χάπσμπουργκ» από καλά συνδεδεμένους πρώην Ευρωπαίους πολιτικούς).
Εν τω μεταξύ, οι συνεχιζόμενες συγκρούσεις στην Ουκρανία – καθώς και η στρατιωτική επέμβαση της Ρωσίας μετά το 2015 στη Συρία – προκάλεσαν μια σημαντική επανεξέταση των στρατιωτικών δυνατοτήτων της Ρωσίας. Εκτός από τις νεώτερες τακτικές του υβριδικού πολέμου, η Ρωσία απέδειξε όλο και περισσότερο ότι συνδυάζει τη χρήση ηλεκτρονικών πολεμικών αεροσκαφών, ηλεκτρονικού πολέμου και συμβατικού βαρέως πυροβολικού με θανατηφόρο αποτέλεσμα ενάντια στις ουκρανικές δυνάμεις, χρησιμοποιώντας περισσότερο παραδοσιακό δυτικό εξοπλισμό και τακτική.
Η κατάσχεση της Κριμαίας ώθησε το ΝΑΤΟ να αναπτύξει μια σημαντική και μόνιμη δύναμη εδάφους στις χώρες της Βαλτικής και στην Πολωνία. Νέα μέτωπα εξακολουθούν να αναδύονται και οι δυτικοί αναλυτές ανησυχούν όλο και περισσότερο για τη δραστηριότητα της Ρωσίας στα Δυτικά Βαλκάνια. Οι σαφείς πυρηνικές απειλές του Πούτιν αυτή την εβδομάδα πιθανότατα θα αναγκάσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους ευρωπαίους συμμάχους τους να επανεξετάσουν τις δικές τους πυρηνικές στάσεις. Δεν φαίνεται να είναι αδύνατο οι Ηνωμένες Πολιτείες να αποφασίσουν να αυξήσουν το πυρηνικό τους αποτύπωμα στην Ανατολική Ευρώπη.
Λίγο περισσότερο από έναν αιώνα πριν, ένα παρόμοιο κύμα διεθνούς άγχους και σύγχυσης αποτέλεσε τη βάση ξηρού προσανάματος από το οποίο θα πυροδοτούνταν ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος. Η Ρωσία και οι αντίπαλοί της πρέπει να προσέχουν πολύ ώστε να μην επιτρέψουν στην ιστορία να επαναληφθεί.