Πριν από έξι χρόνια, όταν ο πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν κατέβηκε τελευταία φορά σε εκλογές, οι εργαζόμενοι στο εργοστάσιο του UralVagonZavod στο Νίζνι Ταγκίλ προσφέρθηκαν εθελοντικά στην εθνική τηλεόραση να έρθουν στην πρωτεύουσα για να αντιμετωπίσουν τους Μοσχοβίτες που είχαν βγει στους δρόμους για να διαμαρτυρηθούν για τη διαρκή του κυριαρχία.
Στις αρχές Μαρτίου επέστρεψε στο εργοστάσιο των ορεινών περιοχών του Ουράλ σε μία στάση στην εκστρατεία, λέγοντας στους υπαλλήλους: «Προσπάθησα να μη σας απογοητεύσω».
Παρόλο που κανένας σε μια ομάδα επιλεγμένων ακροατών δεν τον αμφισβήτησε, η διάθεση ανάμεσα σε μερικούς από τους συναδέλφους τους στην πόλη δεν είναι το ίδιο αισιόδοξη. Οι απολύσεις και οι περικοπές των μισθών έχουν σαρώνει την κρατική επιχείρηση, έναν γίγαντα της εποχής του Στάλιν, που παράγει δεξαμενόπλοια μάχης και άλλο βαρύ εξοπλισμό. «Οι μισθοί μειώνονται κατά 40%», λέει ο Αλεξέι Ντιμιτρόφ, επικεφαλής μιας μικρής ένωσης στο εργοστάσιο που κατέθεσε μια αγωγή που αμφισβητεί τις περικοπές των μισθών. «Δεν μας άφησαν άλλη εναλλακτική λύση παρά να πάμε στο δικαστήριο.»
Ακόμα και με τον Πούτιν να οδεύει προς μια σχεδόν βέβαιη νίκη στις εκλογές της 18ης Μαρτίου, το Κρεμλίνο ανησυχεί ότι τα οικονομικά θέματα είναι ένα αυξανόμενο εμπόδιο. Δεν πειράζει που μια εταιρεία αξιολόγησης πιστοληπτικής ικανότητας ανέβασε τη Ρωσία από την κατηγορία «σκουπιδιών» τον περασμένο μήνα. Για πολλούς, ο πόνος από την πιο πρόσφατη ύφεση – που στα επτά τρίμηνα ήταν η μεγαλύτερη υπό την κυβέρνηση του Πούτιν – παραμένει. Οι προσομοιώσεις βίντεο που δείχνουν νέα πυραύλους που φαινομενικά στοχεύουν τη Φλόριντα πήραν την μεγαλύτερη προσοχή στην ομιλία του Πούτιν την 1η Μαρτίου, αλλά στην πραγματικότητα αφιέρωσε το μεγαλύτερο μέρος της ομιλίας υποσχόμενος να ανεβάσει τα επίπεδα διαβίωσης που είναι χαμηλότερα απ’ ότι ήταν κατά την τελευταία εκστρατεία.
«Πρέπει να πετύχουμε μια αποφασιστική πρόοδο στην ευημερία των πολιτών μας», δήλωσε ο Πούτιν. «Η πτώση είναι η κύρια απειλή, αυτός είναι ο εχθρός μας.» Υποσχέθηκε να μειώσει κατά το ήμισυ τον αριθμό των Ρώσων που ζουν στη φτώχεια – τώρα 20 εκατομμύρια – και να ενισχύσει το κατά κεφαλήν εισόδημα κατά το ήμισυ μέχρι τα μέσα της επόμενης δεκαετίας.
Η φιλοδοξία του Πούτιν στην αρχή της δεκαετούς του θητείας ήταν να ξεπεράσει την Πορτογαλία με βάση το βιοτικό επίπεδο – ένα ορόσημο που μοιάζει όλο και πιο μακριά. Τα εισοδήματα υπερδιπλασιάστηκαν κατά την πρώτη δεκαετία της θητείας του, αλλά έχουν καθυστερήσει και είναι περίπου εκεί που ήταν το 2010. Σε δημοσκόπηση του Ιανουαρίου που ανέθεσε η κεντρική τράπεζα, σχεδόν τα δύο τρίτα των Ρώσων δήλωσαν ότι η οικονομική τους κατάσταση δεν έχει βελτιωθεί κατά τους τελευταίους 12 μήνες, και σχεδόν οι μισοί περιμένουν μικρή διαφορά κατά το επόμενο έτος.
Με ελάχιστες προοπτικές για μια νέα μεγάλη άνοδο στις τιμές του πετρελαίου ή για τη χαλάρωση των δυτικών κυρώσεων, οι επιλογές του Κρεμλίνου για την ανάφλεξη της ανάπτυξης είναι περιορισμένες. Η κεντρική τράπεζα εκτιμά ότι το καλύτερο που Ρωσία μπορεί να ελπίζει είναι 1,5% έως 2% ετησίως. Μεταξύ των παραγόντων που συγκρατούν την οικονομία είναι η συρρίκνωση του εργατικού δυναμικού και τα έτη υποεπενδύσεων.
Στην ομιλία του, ο Πούτιν μίλησε για τρισεκατομμύρια ρούβλια σε δαπάνες σχεδιαζόμενες για την υγειονομική περίθαλψη, τις συντάξεις και τους δρόμους, αλλά ήταν ασαφής για το πώς θα πληρώσει γι’ αυτά. Παρά την πρόσφατη αναβάθμιση της πιστοληπτικής ικανότητας της, η Ρωσία είναι απίθανο να εντείνει σημαντικά το ξένο δανεισμό της, καθώς το Κρεμλίνο παραμένει επιφυλακτικό για την αυξανόμενη δυτική μόχλευση στη χώρα, ιδίως με κυρώσεις. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι βοηθοί του έχουν δαπανήσει μήνες αναπτύσσοντας ένα πακέτο επώδυνων μέτρων για να αντισταθμίσουν τις προγραμματισμένες νέες δαπάνες, σύμφωνα με τους ανθρώπους που συμμετέχουν στις συζητήσεις.
Μεταξύ των προτάσεων στο τραπέζι είναι η αύξηση του φόρου εισοδήματος και η εξάλειψη μειώσεων για τρόφιμα και άλλες ανάγκες, καθώς και η μείωση των παροχών. Κοντά στην κορυφή της λίστας υπάρχει η αύξηση της ηλικίας συνταξιοδότησης, τώρα στα 60 για τους άνδρες και τα 55 για τις γυναίκες. «Εάν δεν αυξήσουμε τους φόρους ή την ηλικία συνταξιοδότησης, θα είναι δύσκολο να βελτιώσουμε σοβαρά τις συντάξεις και την ποιότητα της υγειονομικής περίθαλψης», δήλωσε ο υπουργός Οικονομικής Ανάπτυξης, κ. Μαξίμ Ορέσκιν, κατά τη διάρκεια εμφάνισης σε νυχτερινό talk show στις 5 Μαρτίου.
«Η πρόκληση για την επόμενη περίοδο είναι να θέσουμε σε κίνηση τους μηχανισμούς αναδιάρθρωσης της οικονομίας, αλλάζοντας τη δομή της σε τομείς που αναπτύσσουν ανθρώπινο κεφάλαιο», λέει ο Γιαροσλάβ Κουζμίνωφ, κοσμήτορας της Ανώτατης Σχολής Οικονομικών στη Μόσχα και συχνά σύμβουλος της κυβέρνησης σχετικά με την οικονομική πολιτική. Ο περιορισμός της εξάρτησης της χώρας από τις εξαγωγές πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι ευκολότερο να ειπωθεί παρά να γίνει – δείτε απλά τη Σαουδική Αραβία. Η ενθάρρυνση των επενδύσεων στην εκπαίδευση και την υποδομή είναι ένα καλό ξεκίνημα, αλλά μπορεί να μην αρκεί για να σταματήσει η πτώση της Ρωσίας στους οικονομικούς πίνακες. Η χώρα μπήκε στην πρώτη δεκάδα το 2008, μετά από σχεδόν μια δεκαετία ανάπτυξης χάρη στο πετρέλαιο, αλλά θα πέσει πίσω στο Νο 17 μέσα στα επόμενα 15 χρόνια, καθώς η Νότια Κορέα, η Ισπανία και η Τουρκία, μεταξύ άλλων, θα την ξεπεράσουν, σύμφωνα με μελέτη του Κέντρου Οικονομικών και Επιχειρηματικών Ερευνών του Λονδίνου τον Δεκέμβριο.
Στο Νίζνι Ταγκίλ, ο Ντιμιτρόφ και οι συνάδελφοί του στο UralVagonZavod δεν έχουν μεγάλη επιτυχία στα δικαστήρια και τις νομικές προκλήσεις για τις περικοπές των μισθών. Αλλά κέρδισαν μια μικρή ώθηση λίγες μέρες πριν την επίσκεψη του Πούτιν, όταν το εργοστάσιο ανακοίνωσε απροσδόκητα αύξηση κατά 6%, η πρώτη από το 2016. «Αυτό θα βελτιώσει τη διάθεση των εργαζομένων λίγο», αλλά δεν επαρκεί για να καλύψει για τις απώλειες των τελευταίων ετών, λέει ο Ντιμιτρόφ.