Τα 222 εκατομμύρια ευρώ που έδωσε η Paris St Germain στη Barcelona για τον βραζιλιάνο αστέρα Νεϊμάρ τον Αύγουστο – ποσό που περιγράφεται από τον προπονητή της Arsenal Αρσέν Βενγκέρ ως «πέραν κάθε λογικής» – μπορεί να μην ξεπεραστεί το 2018. Ωστόσο, οι σύλλογοι θα έχουν καλό λόγο να ανοίξουν τα βιβλία επιταγών τους ακόμη περισσότερο.
Η συζήτηση περί φούσκας είναι κατανοητή. Οι 20 ομάδες της Premier League της Αγγλίας σπατάλησαν 1,4 δισεκατομμύρια λίρες σε παίκτες το καλοκαίρι του 2017, σύμφωνα με τη λογιστική εταιρεία Deloitte – σχεδόν κατά ένα τέταρτο περισσότερο από ό, τι το προηγούμενο έτος. Η FIFA, το διοικητικό όργανο του αθλήματος, υπολογίζει ότι οι σύλλογοι παγκοσμίως δαπάνησαν 4,7 δισεκατομμύρια δολάρια μεταξύ Ιουνίου και τέλους Αυγούστου, σχεδόν ίσο με το σύνολο του 2016.
Οι ασύστολες δαπάνες, εν τω μεταξύ, φαίνεται να είναι κοινό φαινόμενο σε πρωταθλήματα στην Αγγλία, την Ισπανία, τη Γερμανία, την Ιταλία και τη Γαλλία. Οι σύμβουλοι της 21st Club υπολογίζουν ότι μόνο το 56% των παικτών που έγιναν το πιο ακριβό συμβόλαιο του συλλόγου τους έφτασαν να γίνουν ένα «βασικό» μέλος της ομάδας, πράγμα που σημαίνει ότι ξεκίνησαν περισσότερους από τους μισούς αγώνες στην επόμενη σεζόν.
Αλλά η γενναιοδωρία βασίζεται στην εμπορική λογική. Οι συνολικές δαπάνες της Premier League για παίκτες το καλοκαίρι ήταν 31% των εκτιμώμενων συνολικών εσόδων. Αυτό δεν είναι πολύ υψηλότερο από το μέσο όρο του 27% από το 2003 – συμπεριλαμβανομένων των πιο μετριοπαθών κονδυλίων που δαπανούν τον Ιανουάριο. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας και λογισμικού ψυχαγωγίας αναπτύσσουν παρόμοια ποσοστά των πωλήσεών τους σε κεφαλαιουχικές δαπάνες, σύμφωνα με στοιχεία του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης.
Το εισόδημα από τα δικαιώματα προβολής, εν τω μεταξύ, συνεχίζει να αυξάνεται. Οι εταιρείες μέσων μαζικής ενημέρωσης και τηλεπικοινωνιών βρίσκονται από καιρό κλειδωμένες σε μια μάχη για αποκλειστικό τηλεοπτικό περιεχόμενο. Μερικοί αγωνιζόμενοι, όπως η BT της Βρετανίας και η Altice στη Γαλλία, αγωνίζονται με μειωμένους πόρους. Ωστόσο, οι γίγαντες της τεχνολογίας, πρόθυμοι να προσελκύσουν μάτια, ενδέχεται να ανοίξουν ένα νέο ψηφιακό μέτωπο. Η Amazon πρόσφατα νίκησε τον Sky για το δικαίωμα να εκπέμπει αγώνες τένις ATP World Tour, ενώ το Facebook έκανε μια τελικά ανεπιτυχή προσφορά αξίας 600 εκατομμυρίων δολαρίων για ένα τουρνουά ινδικού κρίκετ.
Η προοπτική να μπουν στη μάχη για τα δικαιώματα του ποδοσφαίρου οι τεχνολογικοί γίγαντες με τις μεγάλες τσέπες δε μένει απαρατήρητη από τις ομάδες: το στέλεχος της Manchester United, Εντ Γούντγουορντ, δήλωσε πρόσφατα πως οι ομάδες θα πρέπει να «καλωσορίσουν το ενδιαφέρον». Αυτό τους δίνει λίγους λόγους να επιβραδύνουν τις ασύστολες δαπάνες τους το 2018.