Μια διαφορετική κυβέρνηση θα είχε σίγουρα επιδιώξει συμβιβασμό με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή για να αποφευχθεί ο κίνδυνος μιας αποκαλούμενης «διαδικασίας υπερβολικού ελλείμματος», η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε οικονομικές κυρώσεις. Αλλά τα προβλήματα της Ιταλίας δεν ξεκίνησαν φέτος.
Η χώρα έχει ζήσει με τεράστιο δημόσιο χρέος για περισσότερο από δύο δεκαετίες. Κατά μία έννοια, είναι πιο περίεργο το γεγονός ότι αρκετές διαδοχικές ιταλικές κυβερνήσεις κατάφεραν να αποφύγουν μια αντιπαράθεση με την υπόλοιπη ΕΕ.
Η Ιταλία επετράπη να προσχωρήσει στο ευρώ τον Μάιο του 1998, παρόλο που το δημόσιο χρέος της ήταν λίγο κάτω από το 120% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Τα λεγόμενα “κριτήρια του Μάαστριχ” – τα οποία τα μέλη της ΕΕ πρέπει να πληρούν για να εισέλθουν στο ενιαίο νόμισμα –ελεγαν ότι το δημόσιο χρέος δεν πρέπει να υπερβαίνει το 60% του ΑΕΠ. Σε αντίθετη περίπτωση, ο λόγος πρέπει να προσεγγίζει τουλάχιστον το στόχο με ικανοποιητικό ρυθμό. Η Ιταλία και άλλες χώρες, όπως το Βέλγιο, έγιναν δεκτές στη νομισματική ένωση με τον πιο χαλαρό κανόνα.
Ωστόσο, η Ιταλία δεν κατόρθωσε ποτέ να απαλλαγεί από αυτό το τεράστιο βάρος. Είναι αλήθεια ότι η Ρώμη έχει πραγματοποιήσει πρωτογενή πλεονάσματα στα περισσότερα χρόνια από το 2000. Αλλά ακόμη και αυτό δεν ήταν αρκετό για να μειώσει το δημόσιο χρέος, το οποίο έχει αυξηθεί σε περισσότερο από 130 τοις εκατό. Το πρόβλημα ήταν ένας συνδυασμός μη ικανοποιητικής ανάπτυξης και ανεπαρκής δημοσιονομικός περιορισμός, ιδιαίτερα σε σύγκριση με το Βέλγιο. Ο Andre Sapir, οικονομολόγος στη think-tank της Bruegel, μιλά για την «απόλυτη δέσμευση του Βελγίου για βιωσιμότητα του χρέους και για ένταξη στην ευρωζώνη που μερικές φορές λείπει στην Ιταλία».
Ωστόσο, παρόλο που οι ηγέτες της Ιταλίας δεν κατάφεραν να μειώσουν το δημόσιο χρέος, έχουν κάνει αρκετά για να διατηρήσουν το βάρος βιώσιμο. Τους βοήθησε η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα, η οποία προσέλκυσε την Ιταλία και τη ζώνη του ευρώ με μια παρατεταμένη εποχή χαμηλών επιτοκίων για να τερματίσει την κρίση κρατικών χρεών για την περίοδο 2011-2012. Η ποσοτική χαλάρωση έφερε τις αποδόσεις των ιταλικών ομολόγων σε χαμηλά επίπεδα λίγο πάνω από το 1% τον Δεκέμβριο του 2016. Αυτός ο συνδυασμός μιας υπερβολικά επεκτατικής νομισματικής πολιτικής και μιας αξιόπιστης κεντρικής τράπεζας βοήθησε την Ιταλία να μειώσει σημαντικά τις πληρωμές τόκων. Αλλά ενώ τα χρήματα αυτά θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να μειώσουν το χρέος πιο επιθετικά, οι διαδοχικές κεντροαριστερές κυβερνήσεις το χρησιμοποίησαν για να μειώσουν τους φόρους και να αναιρέσουν τις δαπάνες.
Το τέλος της QE, που προγραμματίζει η ΕΚΤ για το τέλος του τρέχοντος έτους, θα αποτελούσε πάντοτε πρόκληση για την Ιταλία. Και συνέπεσε με το σχηματισμό μιας λαϊκής λαϊκιστικής κυβέρνησης που ευδοκιμεί κατά της αντιπαράθεσης με τις Βρυξέλλες. Ο Salvini και ο Di Maio αποφάσισαν να πιέσουν με έναν επεκτατικό προϋπολογισμό, παρόλο που γνώριζαν ότι υπήρχε κίνδυνος απόρριψης. Ενώ η Επιτροπή θα ήταν ανοικτή σε παραχωρήσεις, όπως συνέβη στο πρόσφατο παρελθόν, το μέγεθος της απόκλισης ήταν τέτοιο που δεν είχε άλλη επιλογή.
Εάν η Ρώμη δεν αλλάξει γνώμη, διακινδυνεύει χρόνια ενοχλητικής παρακολούθησης από τις Βρυξέλλες, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης για μείωση του χρέους έως και το ένα εικοστό της διαφοράς μεταξύ των επιπέδων του χρέους και του “κριτηρίου του Μάαστριχτ” κάθε χρόνο.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτή είναι η συνέπεια της πρόκλησης του Salvini και του Di Maio. Ωστόσο, οι δύο ηγέτες απολαμβάνουν μια ισχυρή λαϊκή εντολή, την οποία κέρδισαν υποσχόμενη να παραβιάζουν τους δημοσιονομικούς κανόνες της ευρωζώνης. Οι Ιταλοί ήξεραν τι παίρνουν.
Αυτό δεν είναι δικαιολογία για να ξεχάσουμε τη δημοσιονομική πειθαρχία. Δεν είναι μόνο οι Βρυξέλλες, αλλά και οι χρηματοπιστωτικές αγορές, που έδωσαν στην ιταλική κυβέρνηση μια έντονη υπενθύμιση για το τι σημαίνει να εγκαταλείψουμε τη σύνεση. Αλλά ήταν ίσως αναπόφευκτο οι ψηφοφόροι να υποστηρίξουν τελικά δημοσιονομικά ανεύθυνους ηγέτες. Η διαδικασία υπέρβασης του υπερβολικού ελλείμματος της Ιταλίας είναι πολύ παλιά…