Οι αξιωματούχοι της Federal Reserve πρόκειται να τερματίσουν το πρόγραμμα αγοράς ομολόγων 120 δισεκατομμυρίων δολαρίων το μήνα τον Νοέμβριο, αλλά τα ερωτήματα σχετικά με το πόσο σύντομα θα εξασθενήσουν οι πληθωριστικές πιέσεις δημιουργούν μεγαλύτερη ανησυχία στην κεντρική τράπεζα.
Ο πρόεδρος της Fed Τζερόμ Πάουελ και ανώτερα στελέχη έχουν ανησυχίες φέτος ότι μια άνοδος των τιμών κατά τη διάρκεια της άνισης ανάκαμψης της πανδημίας θα οδηγούσε σε μόνιμα υψηλότερο πληθωρισμό. Οι πιο αξιοσημείωτες αυξήσεις τιμών έχουν συνδεθεί με είδη που επηρεάστηκαν περισσότερο από το κλείσιμο και το άνοιγμα της οικονομίας, αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι ο πληθωρισμός προέρχεται από ένα ευρύτερο σύνολο προϊόντων και υπηρεσιών.
Τις τελευταίες εβδομάδες, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι εξακολουθούν να πιστεύουν ότι το πιο πιθανό αποτέλεσμα είναι να μειωθεί ο πληθωρισμός από μόνος του καθώς επιλύονται τα προβληματα της εφοδιαστικής αλυσίδας. Πρόσφατες δημόσιες παρατηρήσεις, ωστόσο, δείχνουν ότι εμμένουν σε αυτήν την άποψη με κάπως λιγότερη πεποίθηση από πριν.
Προς το παρόν, η συνεδρίαση πολιτικής της Fed στις 2-3 Νοεμβρίου παραμένει επικεντρωμένη στην αλλαγή του να αρχίσει η μείωση των αγορών περιουσιακών στοιχείων αργότερα μέσα στον μήνα. Ο κ. Πάουελ έχει εξασφαλίσει ευρεία συναίνεση μεταξύ των αξιωματούχων σχετικά με το σχέδιο κατάργησης του προγράμματος τόνωσης της πανδημίας μέχρι τον επόμενο Ιούνιο, μειώνοντας τις αγορές κατά 15 δισεκατομμύρια δολάρια κάθε μήνα.
Οι αξιωματούχοι δεν θέλουν να τροφοδοτήσουν νομισματικά κίνητρα αγοράζοντας περιουσιακά στοιχεία από τη στιγμή που πιστεύουν ότι η οικονομία χρειάζεται υψηλότερα επιτόκια, πράγμα που σημαίνει ότι θέλουν να ολοκληρώσουν τη μείωση προτού αυξήσουν τα επιτόκια.
«Πιστεύω ότι είναι καιρός να μειωθούν και δεν νομίζω ότι είναι καιρός να αυξηθούν τα επιτόκια», είπε ο κ. Πάουελ σε μια εικονική συζήτηση την περασμένη εβδομάδα.
Ήδη, ο σχεδιασμός αντικατοπτρίζει ένα ταχύτερο χρονοδιάγραμμα λόγω της μεγαλύτερης ανησυχίας για τις εξελίξεις του πληθωρισμού. Νωρίτερα φέτος, η Fed άφησε στους επενδυτές την εντύπωση ότι θα μείωνε τις αγορές ομολόγων γύρω στον επόμενο Ιανουάριο και ότι η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει σχεδόν ένα χρόνο για να ολοκληρωθεί.
Τα αυξανόμενα ποσοστά εμβολιασμού και σχεδόν 2,8 τρισεκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακές δαπάνες που εγκρίθηκαν από τον Δεκέμβριο έχουν προκαλέσει μια ανάκαμψη όπως καμία στην πρόσφατη μνήμη. Οι λεγόμενες βασικές τιμές που εξαιρούν τις ασταθείς κατηγορίες τροφίμων και ενέργειας αυξήθηκαν κατά 3,6% τον Αύγουστο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, χρησιμοποιώντας τον μετρητή της Fed.
Οι αγορές ομολόγων των ΗΠΑ έχουν αρχίσει να αντανακλούν τις προσδοκίες για αύξηση των επιτοκίων από τη Fed το επόμενο έτος. Την περασμένη εβδομάδα, η πιθανότητα για τουλάχιστον δύο αυξήσεις επιτοκίων μέχρι το τέλος του επόμενου έτους αυξήθηκε στο 75%, σύμφωνα με τις τιμές της αγοράς μελλοντικής εκπλήρωσης που παρακολουθεί ο Όμιλος CME.
Την Παρασκευή, ο κ. Πάουελ δεν διέψευσε ούτε επιβεβαίωσε αυτές τις προσδοκίες, οι οποίες θα μπορούσαν να συνάδουν με την πρώτη αύξηση των επιτοκίων της Fed τον επόμενο Σεπτέμβριο. «Βασικά, νομίζω ότι η πολιτική μας είναι σε καλή θέση. Νομίζω ότι η αγορά γενικά καταλαβαίνει πού βρισκόμαστε και τι συμβαίνει», είπε.
Ενώ η ύφεση τρέχει, οι αξιωματούχοι της Fed θα αναζητήσουν μια καλύτερη ανάγνωση για το βαθμό στον οποίο η πανδημία έχει διαταράξει τις αγορές εργασίας και τα πρότυπα δαπανών και σε ποιο βαθμό θα επανέλθουν.
Για παράδειγμα, η πανδημία αύξησε κατακόρυφα τις δαπάνες για αγαθά μειώνοντας παράλληλα τη ζήτηση για υπηρεσίες. Οι αξιωματούχοι της Fed πιστεύουν ότι η σύνθεση των δαπανών θα πρέπει να αντιστραφεί, οδηγώντας τις ανισορροπίες —και τον πληθωρισμό— σε χαλάρωση. Αλλά εάν η ζήτηση για αγαθά κινηθεί μόνιμα υψηλότερα, αυτό θα μπορούσε να απαιτήσει υψηλότερα επιτόκια για να ψυχραθεί η οικονομία.
Στην κατάθεση του στο Κογκρέσο τον περασμένο μήνα, ο κ. Πάουελ είπε ότι ήταν «απογοητευτικό» το γεγονός ότι τα σημεία συμφόρησης της αλυσίδας εφοδιασμού δεν βελτιώνονταν. Στη συνέχεια, στην εικονική διάσκεψη την περασμένη Παρασκευή, είπε, «οι περιορισμοί από την πλευρά της προσφοράς στην πραγματικότητα έχουν επιδεινωθεί σε ορισμένες περιπτώσεις…και τώρα ασκούμε ανοδική πίεση στην ενέργεια». Και κατέληξε, «Οι κίνδυνοι είναι ξεκάθαρα τώρα σε μεγαλύτερα και πιο επίμονα σημεία συμφόρησης, και συνεπώς σε υψηλότερο πληθωρισμό».
Τα σχόλια αντανακλούσαν την τελευταία, σταδιακή στροφή στον χαρακτηρισμό των προοπτικών του πληθωρισμού από τον κ. Πάουελ.
Στα τέλη Αυγούστου, ο κ. Πάουελ εξέθεσε το σκεπτικό του για το γιατί πίστευε ότι οι αυξήσεις των τιμών θα εξασθενούσαν—δηλαδή ότι η πανδημία θα είχε αρχή, μέση και τέλος. Δεδομένου αυτού, τυχόν ανισορροπίες προσφοράς-ζήτησης που σχετίζονται με την πανδημία θα αμβλυνθούν, επαναφέροντας τον πληθωρισμό στο στόχο 2% της Fed.
Ο κ. Πάουελ εξήγησε πέντε παράγοντες που υποστήριξαν την άποψή του. Αυτά περιελάμβαναν την απουσία πληθωριστικών πιέσεων ευρείας βάσης καθώς και την αναμενόμενη επιβράδυνση των αυξήσεων των τιμών από είδη που είχαν υψηλό πληθωρισμό φέτος, όπως μεταχειρισμένα αυτοκίνητα και άλλα διαρκή αγαθά. Είπε ότι η Fed θα ενημερώσει την προοπτική της με βάση «στοιχεία που υποστηρίζουν ή υπονομεύουν» αυτή την υπόθεση.
Στους δύο μήνες από τότε, τα στοιχεία για τον πληθωρισμό υπονόμευσαν ελαφρώς αυτά τα δύο επιχειρήματα. Έκθεση του Υπουργείου Εργασίας για τον πληθωρισμό τον Σεπτέμβριο έδειξε διεύρυνση των πιέσεων στις τιμές. Εν τω μεταξύ, οι τιμές ορισμένων αγαθών που φαινόταν να μετριάζονται αυτό το καλοκαίρι, συμπεριλαμβανομένων των μεταχειρισμένων αυτοκινήτων, αυξάνονται για άλλη μια φορά.
Οι αξιωματούχοι της Fed εξισορροπούν δύο κινδύνους. Επειδή η νομισματική πολιτική λειτουργεί με καθυστέρηση στη μείωση της ζήτησης, δεν θέλουν να επιβραδύνουν την οικονομία την ίδια στιγμή που έχουν μειωθεί τα σημεία συμφόρησης της προσφοράς – για παράδειγμα, επειδή περισσότεροι εργαζόμενοι έχουν επιστρέψει στο εργατικό δυναμικό. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε ανεπιθύμητα αργή ανάπτυξη και πληθωρισμό.
Ο κ. Πάουελ είπε ότι θα ήταν πρόωρο να αυξηθούν τα επιτόκια «τώρα με αποτέλεσμα και πρόθεση επιβράδυνσης της αύξησης των θέσεων εργασίας, όταν υπάρχει καλός λόγος να περιμένουμε ότι… οι περιορισμοί της προσφοράς θα μειωθούν».
Ο δεύτερος κίνδυνος είναι ότι ακόμα κι αν ο κ. Πάουελ και οι συνάδελφοί του έχουν τελικά δίκιο σχετικά με τον μετριασμό των τιμών ορισμένων αγαθών, οι επιχειρήσεις και οι καταναλωτές μπορεί να περιμένουν υψηλότερες τιμές στο μέλλον. Οι αξιωματούχοι αναφέρουν αυτό ως «απαγόρευση» των προσδοκιών για τον πληθωρισμό και παρακολουθούν στενά τις έρευνες των καταναλωτών και τα μέτρα αντιστάθμισης του πληθωρισμού που βασίζονται στην αγορά για ενδείξεις.
«Αν εξακολουθούμε να βλέπουμε πληθωρισμό 4% ή σε εκείνη την περιοχή την επόμενη άνοιξη, τότε νομίζω ότι ίσως χρειαστεί να επανεκτιμήσουμε την ταχύτητα με την οποία θα σκεφτόμασταν να αυξήσουμε τα επιτόκια», δήλωσε ο κυβερνήτης της Fed, Ράνταλ Κουάρλες την περασμένη εβδομάδα.
Ορισμένοι αξιωματούχοι της Fed είπαν επίσης ότι η νομοθεσία περί δαπανών που εξετάζεται στο Κογκρέσο θα μπορούσε να δώσει πάρα πολλά κίνητρα στην οικονομία. «Δεν νομίζω ότι χρειαζόμαστε περισσότερα κίνητρα στη ζήτηση αυτή τη στιγμή», είπε ο κ. Μπάρκιν.