Η διπλή απειλή μιας απρόβλεπτης πανδημίας και οι διαφαινόμενες αυξήσεις των επιτοκίων μετριάζουν την αισιοδοξία των επενδυτών για το 2022, σε αντίθεση με τον ενθουσιασμό τους που τροφοδοτήθηκε από τα εμβόλια και τα κίνητρα πριν από ένα χρόνο.
Οι επενδυτές είχαν πολλά να ελπιζουν τις γιορτές. Υποστηριζόμενος από μια οικονομική ανάκαμψη ακόμη ισχυρότερη από ό,τι περίμεναν οι περισσότεροι, ο S&P 500 αναρριχήθηκε 27% το 2021, το τρίτο μεγαλύτερο κέρδος των τελευταίων 20 ετών. Το αμερικανικό αργό σημείωσε άνοδο 55% στα 75 δολάρια το βαρέλι. Τα επιτόκια των εταιρικών ομολόγων κυμαίνονταν γύρω από τα χαμηλά όλων των εποχών, αντανακλώντας τον μικρό κίνδυνο αθέτησης υποχρεώσεων μετά από ένα έτος κατά το οποίο σχετικά λίγες επιχειρήσεις χρεοκόπησαν.
Προχωρώντας προς το 2021, οι οικονομολόγοι που συμμετείχαν σε έρευνα της Wall Street Journal περίμεναν ότι η οικονομία των ΗΠΑ θα αναπτυσσόταν κατά 3,7% κατά τη διάρκεια του έτους. Αντίθετα, πιθανότατα αυξήθηκε περισσότερο από 5%. Το ποσοστό ανεργίας έπεσε πολύ κάτω από αυτό που ανέμεναν οι οικονομολόγοι.
Ωστόσο, λίγοι επενδυτές αναμένουν ότι το 2022 θα πάει τόσο καλά όσο το 2021, με την Ομοσπονδιακή Τράπεζα να βρίσκεται στα πρόθυρα της αύξησης των επιτοκίων, μια νέα παραλλαγή του Covid-19 που σαρώνει τη χώρα και η κρατική βοήθεια προς τις οικογένειες να μειώνεται. Ήδη, οι τιμές του πετρελαίου έχουν υποχωρήσει 11% από τα υψηλά τους στα τέλη Οκτωβρίου, αντανακλώντας την ανησυχία των εμπόρων για την επιβράδυνση της ζήτησης για καύσιμα. Ο S&P 500 πέρασε μεγάλο μέρος των δύο τελευταίων μηνών σε πλάγια διαπραγμάτευση, ενώ ορισμένες κερδοσκοπικές επενδύσεις, όπως οι μετοχές μικρότερων, ταχέως αναπτυσσόμενων εταιρειών τεχνολογίας, υποχώρησαν απότομα – πληγωμένες από τους φόβους ότι θα ήταν ιδιαίτερα ευάλωτες σε αυστηρότερες νομισματικές πολιτικές.
Μια σημαντική ανησυχία των επενδυτών: πώς τα διαφορετικά προβλήματα μπορεί να τροφοδοτούν το ένα το άλλο. Νέα κύματα κρουσμάτων Covid-19 που προκαλούνται από νέες ή υπάρχουσες παραλλαγές ενδέχεται να επιβραδύνουν την οικονομική ανάπτυξη μειώνοντας τις καταναλωτικές δαπάνες. Ορισμένοι, όμως, ανησυχούν ότι τέτοιες αυξήσεις θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διατήρηση του ήδη καυτού πληθωρισμού συμβάλλοντας στα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας και στις ελλείψεις εργατικού δυναμικού – καθιστώντας δύσκολο για τη Fed να πιέσει τις βραχυπρόθεσμες αυξήσεις των επιτοκίων ακόμη και αν η ανάπτυξη επιβραδύνεται.
Η μεγαλύτερη απειλή για τα πιο ριψοκίνδυνα περιουσιακά στοιχεία όπως οι μετοχές είναι ότι «υπάρχουν προβλήματα πληθωρισμού που ωθούν τη Fed να σφίξει το λουρι πάρα πολύ», δήλωσε ο Jim McDonald, επικεφαλής επενδύσεων στη Northern Trust, της εταιρείας διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων και τραπεζών με έδρα το Σικάγο. «Και μία από τις αιτίες αυτού θα μπορούσε να είναι οι διακοπές εφοδιασμού που σχετίζονται με την πανδημία», είπε.
Τέτοιες ανησυχίες ήταν ιδιαίτερα εμφανείς στην αγορά ομολόγων, όπου οι αποδόσεις των πιο μακροπρόθεσμων ομολόγων του αμερικανικού Δημοσίου παρέμειναν κολλημένες σε ένα στενό εύρος κάτω του 2%, ακόμη και όταν οι πιο βραχυπρόθεσμες αποδόσεις έχουν ανέβει – γεγονός που υποδηλώνει ότι οι επενδυτές ανησυχούν και για τις οικονομικές προοπτικές και βέβαιοι ότι η Fed πρόκειται να αυξήσει τα επιτόκια περίπου τρεις φορές το 2022.
Οι χαμηλές μακροπρόθεσμες αποδόσεις μπορεί να παρηγορήσουν τους επενδυτές με κάποιους τρόπους, επειδή παίζουν μεγάλο ρόλο στον προσδιορισμό του κόστους δανεισμού σε ολόκληρη την οικονομία. Οι χαμηλότερες αποδόσεις τείνουν επίσης να ενισχύουν τις τιμές των μετοχών των ταχέως αναπτυσσόμενων εταιρειών, ιδίως καθιστώντας τα μελλοντικά τους κέρδη πιο πολύτιμα.
Οι οικονομολόγοι, ωστόσο, προειδοποιούν ότι τα υψηλότερα βραχυπρόθεσμα επιτόκια, ακόμη και από μόνα τους, μπορούν να επιβραδύνουν την οικονομία. Και πολλοί πιστεύουν ότι οι πιο μακροπρόθεσμες αποδόσεις θα αυξηθούν καθώς οι επενδυτές τιμολογούν περισσότερες αυξήσεις επιτοκίων πέραν του τρέχοντος έτους.
Παρά τους αυξανόμενους κινδύνους, πολλοί επενδυτές πιστεύουν ότι οι αγορές θα ισχύουν μέσα στο επόμενο έτος, παρέχοντας αποδόσεις που είναι σταθερές, ακόμη κι αν δεν ανταποκρίνονται στα υπερμεγέθη κέρδη των τελευταίων ετών που οδηγούνται σε μεγάλο βαθμό από κυβερνητικά προγράμματα τόνωσης.
Ο κ. McDonald, αφενός, είπε ότι τα εταιρικά κέρδη εξακολουθούν να είναι πιθανό να αυξηθούν κατά διψήφιο αριθμό το 2022. Αντίστοιχα, η ομάδα του ευνοεί τα πιο επικίνδυνα περιουσιακά στοιχεία όπως οι μετοχές της ανεπτυγμένης αγοράς και τα εταιρικά ομόλογα χαμηλότερης αξιολόγησης έναντι ασφαλέστερων περιουσιακών στοιχείων όπως μετρητά και υψηλότερης διαβάθμισης δεσμούς. Είπε ότι τα πιο μακροπρόθεσμα επιτόκια θα πρέπει να ελέγχονται από τεχνικούς παράγοντες, με μια πληθώρα αποταμιεύσεων να συνεχίζει να εισρέει στα Υπουργεία Οικονομικών των ΗΠΑ.
Συνολικά, οι αναλυτές ανέμεναν τον Δεκέμβριο τα κέρδη να αυξηθούν κατά 9,2% το 2022, σύμφωνα με το FactSet, από 45,1% που εκτιμάται ότι ήταν το 2021, αλλά και πάλι συγκρίσιμα με το 2017, όταν ο S&P 500 κέρδισε 19%.
Οι μετοχές είχαν γενικά καλή απόδοση τα χρόνια που η Fed μόλις άρχισε να αυξάνει τα επιτόκια. Οι επενδυτές επισημαίνουν επίσης σημάδια ότι κάθε διαδοχική αύξηση του Covid-19 έχει επιφέρει μικρότερο πλήγμα στην οικονομία καθώς οι άνθρωποι μαθαίνουν πώς να αντιμετωπίζουν τον ιό. Πολλοί επενδυτές είναι επίσης αισιόδοξοι ότι ο πληθωρισμός θα υποχωρήσει φέτος, με την προσφορά αγαθών να φτάνει τη ζήτηση. Και ορισμένοι υποστηρίζουν ότι οι αυξήσεις στα κρούσματα Covid-19 είναι πιο πιθανό να επιβραδύνουν τον πληθωρισμό παρά να τον επιταχύνουν, πράγμα που σημαίνει ότι η Fed θα μπορούσε απλώς να καθυστερήσει τις αυξήσεις των επιτοκίων.
«Αν έχουμε πολύ πιο αργή ανάπτυξη, νομίζω ότι έχουμε πολύ πιο γρήγορο αποπληθωρισμό», δήλωσε ο Brian Nick, επικεφαλής στρατηγικός επενδύσεων στη Nuveen. Σε αυτή την περίπτωση, είπε, είναι καλό που οι επενδυτές υπολογίζουν ήδη σε αρκετές αυξήσεις επιτοκίων για το 2022, διότι αυτό σημαίνει ότι η Fed θα μπορούσε πραγματικά να χαλαρώσει τις χρηματοοικονομικές συνθήκες.