Οι τιμές καταναλωτή στην ευρωζώνη αυξήθηκαν με ρυθμό ρεκόρ τον Δεκέμβριο, καθώς οι τιμές των τροφίμων εκτινάχθηκαν, παρουσιάζοντας μια νέα πρόκληση για την Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα καθώς προσπαθεί να πείσει νοικοκυριά και επιχειρήσεις ότι ο πληθωρισμός θα επιστρέψει στον στόχο του προς το τέλος του τρέχοντος έτους χωρίς αύξηση του κόστους δανεισμού.
Η στατιστική υπηρεσία της Ευρωπαϊκής Ένωσης την Παρασκευή ανέφερε ότι οι τιμές καταναλωτή τον Δεκέμβριο ήταν 5% υψηλότερες από ό,τι πέρυσι, αύξηση από το προηγούμενο ρεκόρ 4,9% τον Νοέμβριο.
Οικονομολόγοι που συμμετείχαν σε έρευνα της Wall Street Journal περίμεναν ότι ο πληθωρισμός θα υποχωρούσε στο 4,7%. Ωστόσο, ενώ οι τιμές της ενέργειας αυξήθηκαν με βραδύτερο ρυθμό τους 12 μήνες έως τον Δεκέμβριο, ο πληθωρισμός των τιμών των τροφίμων εκτινάχθηκε στο 4,6% από 1,9% τον Νοέμβριο.
Η ανάκαμψη του ρυθμού πληθωρισμού ήταν μια έκπληξη για πολλούς οικονομολόγους, οι οποίοι ανέμεναν κορύφωση τον Νοέμβριο. Όπως και στις ΗΠΑ, οι τιμές καταναλωτή στην ευρωζώνη έχουν αυξηθεί ταχύτερα από ό,τι ανέμεναν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής τους τελευταίους μήνες, εγείροντας ερωτήματα σε επενδυτές, επιχειρήσεις και νοικοκυριά σχετικά με την αξιοπιστία των ισχυρισμών της ΕΚΤ ότι ο υψηλός πληθωρισμός είναι πιθανό να είναι προσωρινός.
Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ απάντησε στην ανάκαμψη του πληθωρισμού σηματοδοτώντας ότι είναι πιθανό να αυξήσει το βασικό της επιτόκιο τρεις φορές φέτος, αλλά η ΕΚΤ επανέλαβε τον Δεκέμβριο την άποψή της ότι δεν θα ήταν απαραίτητη η αύξηση του κόστους δανεισμού το 2022. Ενώ η μικρή άνοδος του ρυθμού πληθωρισμού τον Δεκέμβριο είναι απίθανο να αλλάξει τη στάση της, μια μεγαλύτερη περίοδος υψηλού πληθωρισμού καθιστά πιο πιθανή την αύξηση του ποσοστού το επόμενο έτος.
«Πιστεύουμε ότι υπάρχει αυξανόμενη πιθανότητα ότι αργότερα φέτος η τράπεζα θα αρχίσει να προετοιμάζει το έδαφος για αυστηρότερη νομισματική πολιτική το 2023», δήλωσε ο Jack Allen-Reynolds, οικονομολόγος της Capital Economics.
Ο βασικός πληθωρισμός, ο οποίος εξαιρεί τα προϊόντα υψηλής μεταβλητότητας όπως η ενέργεια και τα τρόφιμα, παρέμεινε αμετάβλητος στο 2,6%. Ωστόσο, ενώ ο πληθωρισμός των υπηρεσιών επιβραδύνθηκε καθώς η ζήτηση των καταναλωτών μειώθηκε ενόψει μιας νέας αύξησης των μολύνσεων από τον Covid-19, οι τιμές των βιομηχανικών προϊόντων αυξήθηκαν με ταχύτερο ρυθμό, ένδειξη ότι ορισμένα από τα υψηλότερα κόστη που προκαλούνται από τις παγίδες που φράζουν τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού μετακυλίονται στα νοικοκυριά.
Η ΕΚΤ τον Δεκέμβριο δήλωσε ότι ο πληθωρισμός πιθανότατα θα είναι πάνω από τον στόχο του 2% για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό,τι περίμενε, αυξάνοντας τις προβλέψεις της για μέση αύξηση των τιμών φέτος στο 3,2% από το 1,7% που προέβλεπε τον Σεπτέμβριο.
Ωστόσο, η πρόεδρος της ΕΚΤ Κριστίν Λαγκάρντ είπε ότι ο πληθωρισμός είναι πιθανό να υποχωρήσει κατά τη διάρκεια του έτους και οι οικονομολόγοι της κεντρικής τράπεζας προέβλεψαν ότι θα ήταν κατά μέσο όρο 1,8% το 2023.
«Είναι πολύ απίθανο να αυξήσουμε τα επιτόκια το 2022», είπε στους δημοσιογράφους αφού είπε ότι το πρόγραμμα αγοράς ομολόγων που ξεκίνησε για την αντιμετώπιση των οικονομικών επιπτώσεων της πανδημίας θα λήξει τον Μάρτιο.
Η μεγάλη ανησυχία της ΕΚΤ είναι ότι τα νοικοκυριά και οι επιχειρήσεις θα εξοικειωθούν με τις τιμές να αυξάνονται πιο γρήγορα από τον στόχο της, ανοίγοντας το δρόμο για μια αυτοενισχυόμενη σειρά συμφωνιών υψηλότερων αμοιβών και αυξήσεων τιμών από τους εργοδότες για να καλύψουν το αυξημένο κόστος τους.
Όσο υψηλότερος είναι ο πληθωρισμός και όσο περισσότερο παραμένει πάνω από τον στόχο, τόσο μεγαλύτερος είναι ο κίνδυνος η ευρωζώνη να δει τους μισθούς και τις τιμές να κινούνται. Ωστόσο, οι οικονομολόγοι παραμένουν βέβαιοι ότι ο ρυθμός πληθωρισμού θα αρχίσει να μειώνεται τον Ιανουάριο.
Ένας λόγος έγκειται στις προσπάθειες της Γερμανίας να στηρίξει την οικονομία της κατά τους πρώτους μήνες της πανδημίας. Τον Ιούλιο του 2020, η κυβέρνηση του μεγαλύτερου μέλους της ευρωζώνης μείωσε τους συντελεστές φόρου προστιθέμενης αξίας για έξι μήνες. Αυτό σήμαινε ότι οι τιμές καταναλωτή από τον Ιούλιο του 2021 και μετά συγκρίθηκαν με τεχνητά χαμηλές τιμές από ένα χρόνο νωρίτερα, υπερβάλλοντας τις πληθωριστικές πιέσεις. Αυτό δεν ισχύει πλέον, καθώς οι φορολογικοί συντελεστές επανήλθαν στα προ πανδημίας επίπεδά τους στις αρχές του 2021.
Αλλά οι προοπτικές στη συνέχεια είναι λιγότερο σαφείς, καθώς τα μπλοκαρίσματα της εφοδιαστικής αλυσίδας και οι αβεβαιότητες σχετικά με την προμήθεια φυσικού αερίου από τη Ρωσία έχουν αποδειχθεί πιο μακροχρόνιες από ό,τι περίμεναν οι οικονομολόγοι ή οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής.
Υπάρχουν ορισμένες ενδείξεις ότι οι παγίδες που φράζουν τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού έχουν αρχίσει να χαλαρώνουν και οι τιμές που πληρώνουν οι επιχειρήσεις για πρώτες ύλες και άλλες εισροές αυξάνονται λιγότερο γρήγορα. Μια έρευνα σε διευθυντές αγορών σε εργοστάσια σε όλο τον κόσμο τον Δεκέμβριο διαπίστωσε ότι οι τιμές των εισροών αυξήθηκαν με τον πιο αργό ρυθμό από τον Μάρτιο του 2021.
«Σε παγκόσμια βάση, ενώ οι πιέσεις στις τιμές εξακολουθούν να είναι σε ακραία επίπεδα και οι χρόνοι παράδοσης παρατείνονται, τα πράγματα φαίνεται να έχουν αλλάξει τους τελευταίους μήνες», δήλωσε ο James Pomeroy, οικονομολόγος της HSBC.