Στις αρχές Νοεμβρίου, μήνες πριν από την έναρξη του πολέμου, ο διευθυντής της CIA Γουίλιαμ Μπερνς επισκέφτηκε τη Μόσχα για να δώσει μια προειδοποίηση: Οι ΗΠΑ πίστευαν ότι ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν ετοιμαζόταν να εισβάλει στην Ουκρανία. Εάν προχωρούσε, θα αντιμετώπιζε εξοντωτικές κυρώσεις από μια ενωμένη Δύση.
Ο Αμερικανός αρχηγός κατασκοπείας συνδέθηκε σε ένα ασφαλές τηλέφωνο του Κρεμλίνου με τον κ. Πούτιν, ο οποίος βρισκόταν στο θέρετρο του Σότσι στη Μαύρη Θάλασσα, απομονωμένος από όλους εκτός από λίγους έμπιστους. Ο Ρώσος ηγέτης δεν έκανε καμία προσπάθεια να αρνηθεί την κατηγορία του κ. Μπερνς. Αντίθετα, απήγγειλε ήρεμα μια λίστα με παράπονα σχετικά με το πώς οι ΗΠΑ αγνοούσαν επί χρόνια τις ρωσικές ανησυχίες για την ασφάλεια.
Όσο για την Ουκρανία, ο κ. Πούτιν είπε στον Μπερνς, ότι δεν ήταν πραγματική χώρα.
Αφού επέστρεψε στην Ουάσιγκτον, ο επικεφαλής της CIA ενημέρωσε τον Πρόεδρο Μπάιντεν ότι ο κ. Πούτιν δεν είχε λάβει ακόμη αμετάκλητη απόφαση, αλλά ήταν σθεναρά διατεθειμένος να εισβάλει. Με τα ευρωπαϊκά έθνη να εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τη ρωσική ενέργεια, τον ρωσικό στρατό εκσυγχρονισμένο, τη Γερμανία να αλλάζει κυβερνήσεις και τις ΗΠΑ να επικεντρώνονται ολοένα και περισσότερο στην ανερχόμενη Κίνα, ο κ. Πούτιν έδωσε κάθε ένδειξη ότι θα δει αυτόν τον χειμώνα ως την καλύτερη ευκαιρία για να επαναφέρει την Ουκρανία κάτω από την Μόσχα.
Τους επόμενους τρεις μήνες, η Ουάσιγκτον προσπάθησε να πείσει τους Ευρωπαίους συμμάχους της να σχηματίσουν ένα ενιαίο μέτωπο. Οι ίδιες οι ΗΠΑ προσπαθούσαν να εξισορροπήσουν δύο στόχους: να αποδοκιμάσουν τον κ. Πούτιν αποφεύγοντας ενέργειες που θα μπορούσαν να θεωρηθούν πρόκληση και να εξοπλίσει την Ουκρανία για να κάνει μια εισβολή όσο το δυνατόν πιο δαπανηρή.
Τελικά, η Δύση δεν κατάφερε ούτε να αποτρέψει τον κ. Πούτιν από την εισβολή στην Ουκρανία ούτε να τον καθησυχάσει ότι ο αυξανόμενος δυτικός προσανατολισμός της Ουκρανίας δεν απείλησε το Κρεμλίνο.
Μέχρι τώρα, αυτό είχε γίνει ένα καθιερωμένο μοτίβο. Για σχεδόν δύο δεκαετίες, οι ΗΠΑ και η Ευρωπαϊκή Ένωση αμφιταλαντεύονταν σχετικά με το πώς να αντιμετωπίσουν τον Ρώσο ηγέτη καθώς κατέφυγε σε όλο και πιο επιθετικά βήματα για να επαναβεβαιώσει την κυριαρχία της Μόσχας στην Ουκρανία και σε άλλες πρώην σοβιετικές δημοκρατίες.
Μια αναδρομή στην ιστορία των ρωσο-δυτικών εντάσεων, βασισμένη σε συνεντεύξεις με περισσότερους από 30 παλιούς και σημερινούς φορείς χάραξης πολιτικής στις ΗΠΑ, την ΕΕ, την Ουκρανία και τη Ρωσία, δείχνει πώς οι δυτικές πολιτικές ασφαλείας εξόργισαν τη Μόσχα χωρίς να την αποθαρρύνουν. Δείχνει επίσης πώς ο κ. Πούτιν θεωρούσε σταθερά την Ουκρανία ως υπαρξιακή για το έργο του για την αποκατάσταση του ρωσικού μεγαλείου. Το μεγαλύτερο ερώτημα που τίθεται από αυτή την ιστορία είναι γιατί η Δύση απέτυχε να δει τον κίνδυνο νωρίτερα.
Η Ουάσιγκτον, υπό τους Δημοκρατικούς και Ρεπουμπλικάνους προέδρους, και οι σύμμαχοί της αρχικά ήλπιζαν να ενσωματώσουν τον κ. Πούτιν στη μεταψυχροπολεμική τάξη πραγμάτων. Όταν ο κ. Πούτιν απέκρουσε, οι ΗΠΑ και οι Ευρωπαίοι εταίροι τους είχαν μικρή όρεξη να επιστρέψουν στη στρατηγική περιορισμού που επέβαλε η Δύση ενάντια στη Σοβιετική Ένωση. Η Γερμανία, η μεγαλύτερη οικονομία της Ευρώπης, οδήγησε το μεγάλο στοίχημα της ΕΕ για την ειρήνη μέσω του εμπορίου, αναπτύσσοντας μια εξάρτηση από το ρωσικό πετρέλαιο και φυσικό αέριο που το Βερολίνο βρίσκεται τώρα υπό διεθνή πίεση να ανατρέψει.
Ο Οργανισμός του Βορειοατλαντικού Συμφώνου έκανε μια δήλωση το 2008 ότι η Ουκρανία και η Γεωργία μια μέρα θα ενταχθούν και για σχεδόν 14 χρόνια δεν ακολούθησε ποτέ η ένταξη. Η ΕΕ συνέταξε μια εμπορική συμφωνία με την Ουκρανία χωρίς να λαμβάνει υπόψη την ισχυρή απάντηση της Ρωσίας. Οι δυτικές πολιτικές δεν άλλαξαν αποφασιστικά ως αντίδραση στις περιορισμένες ρωσικές εισβολές στη Γεωργία και την Ουκρανία, ενθαρρύνοντας τον κ. Πούτιν να πιστέψει ότι μια πλήρης εκστρατεία για την κατάκτηση της Ουκρανίας δεν θα συναντούσε αποφασιστική αντίσταση – είτε διεθνώς είτε στην Ουκρανία, μια χώρα της οποίας η ανεξαρτησία είπε επανειλημμένα ότι ήταν ένα λυπηρό ατύχημα της ιστορίας.
Οι ρίζες του πολέμου βρίσκονται στη βαθιά αμφιθυμία της Ρωσίας σχετικά με τη θέση της στον κόσμο μετά το τέλος της Σοβιετικής Ένωσης. Μια μειωμένη Ρωσία χρειαζόταν συνεργασία με τη Δύση για να εκσυγχρονίσει την οικονομία της, αλλά ποτέ δεν συμβιβάστηκε με την απώλεια του ελέγχου επί των γειτόνων στην ανατολική Ευρώπη.
Κανένας γείτονας δεν ήταν τόσο σημαντικός για την αίσθηση της μοίρας της Ρωσίας όσο η Ουκρανία. Η κατάληψη των εδαφών της σημερινής Ουκρανίας από τους τσάρους τον 17ο και 18ο αιώνα ήταν κρίσιμη για την ανάδειξη της Ρωσίας ως μεγάλης ευρωπαϊκής αυτοκρατορίας. Οι καταρρέουσες ρωσικές αυτοκρατορίες έχασαν την Ουκρανία από κινήματα ανεξαρτησίας εν μέσω ήττας στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και ξανά το 1991, όταν οι Ουκρανοί ψήφισαν συντριπτικά υπέρ της ανεξαρτησίας.
Μετά τη χαοτική δεκαετία του 1990, οι βετεράνοι των υπηρεσιών ασφαλείας γύρω από τον κ. Πούτιν που ανέλαβαν την κυβέρνηση της Ρωσίας παραπονέθηκαν πικρά για αυτό που θεωρούσαν ως καταπάτηση της Δύσης στην παραδοσιακή σφαίρα επιρροής της Μόσχας στην Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη. Μια σειρά από πρόσφατα δημοκρατικές χώρες που ήταν δορυφόροι της Μόσχας ή πρώην σοβιετικές δημοκρατίες εντάχθηκαν στο ΝΑΤΟ και την ΕΕ, βλέποντας την ένταξη και των δύο θεσμών ως την καλύτερη εγγύηση της κυριαρχίας τους ενάντια στην αναβίωση των ρωσικών αυτοκρατορικών φιλοδοξιών.
Από αλλού στην Ευρώπη, η διεύρυνση του ΝΑΤΟ προς τα ανατολικά δεν απείλησε την ασφάλεια της Ρωσίας. Η ένταξη στο ΝΑΤΟ είναι στον πυρήνα μια υπόσχεση για συλλογική υπεράσπιση ενός μέλους που δέχεται επίθεση. Η συμμαχία συμφώνησε το 1997 να μην τοποθετήσει μόνιμα σημαντικές μάχιμες δυνάμεις στα νέα ανατολικά της μέλη που ήταν σε θέση να απειλήσουν το ρωσικό έδαφος. Η Ρωσία διατήρησε ένα τεράστιο πυρηνικό οπλοστάσιο και τις μεγαλύτερες συμβατικές δυνάμεις στην Ευρώπη.
Ο κ. Πούτιν σκέφτηκε τα συμφέροντα της Ρωσίας για την ασφάλεια ευρύτερα, συνδέοντας τη διατήρηση της επιρροής της Μόσχας σε γειτονικές χώρες με τους στόχους του να αναβιώσει την παγκόσμια δύναμη της Ρωσίας και να εδραιώσει την αυταρχική του κυριαρχία στο εσωτερικό.
Η σύνδεση έγινε σαφής στις προεδρικές εκλογές της Ουκρανίας το 2004. Ο κ. Πούτιν ενημέρωσε εκ των προτέρων τις ΗΠΑ ποιος πρέπει να κερδίσει.
Όταν η σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Λευκού Οίκου Κοντολίζα Ράις επισκέφτηκε τον κ. Πούτιν στη ντάκα του έξω από τη Μόσχα τον Μάιο εκείνου του έτους, ο Ρώσος ηγέτης την σύστησε στον υποψήφιο για την προεδρία της Ουκρανίας Βίκτορ Γιανουκόβιτς. Η κα Ράις κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο κ. Πούτιν είχε κανονίσει την αιφνιδιαστική συνάντηση για να σηματοδοτήσει το στενό ενδιαφέρον του για το αποτέλεσμα των εκλογών, θυμάται σε πρόσφατη συνέντευξή της.
Η αρχική εκλογική νίκη του κ. Γιανουκόβιτς αμαυρώθηκε από καταγγελίες για νοθεία και εκφοβισμό ψηφοφόρων, προκαλώντας εβδομάδες διαδηλώσεων στους δρόμους και απεργίες που ονομάστηκαν Πορτοκαλί Επανάσταση. Το ανώτατο δικαστήριο της Ουκρανίας διέταξε νέα ψηφοφορία, την οποία κέρδισε ο φιλοδυτικός υποψήφιος Βίκτορ Γιούσενκο.
Το Κρεμλίνο είδε την Πορτοκαλί Επανάσταση ως αποσταθεροποίηση που υποστηρίχθηκε από τις ΗΠΑ με στόχο να τραβήξει την Ουκρανία από την τροχιά της Μόσχας – και ως προοίμιο για μια παρόμοια εκστρατεία στην ίδια τη Ρωσία.
Για να αμβλύνει τις ανησυχίες της Μόσχας, η κυβέρνηση Μπους περιέγραψε την περιορισμένη οικονομική υποστήριξη που είχε δώσει σε ουκρανικά μέσα ενημέρωσης και μη κυβερνητικές οργανώσεις στο όνομα της προώθησης των δημοκρατικών αξιών. Συνολικά ανήλθε σε 14 εκατομμύρια δολάρια. Ο Λευκός Οίκος θεώρησε ότι το μέτριο ποσό ήταν συνεπές με την «ατζέντα ελευθερίας» του κ. Μπους για υποστήριξη της δημοκρατίας, αλλά δεν επαρκούσε για να αλλάξει την πορεία της ιστορίας.
Η χειρονομία επιβεβαίωσε μόνο τις ρωσικές υποψίες. «Εντυπωσιάστηκαν από το αποτέλεσμα που νόμιζαν ότι πετύχαμε με 14 εκατομμύρια δολάρια», θυμάται ο Τομ Γκράχαμ, ανώτερος διευθυντής για τη Ρωσία στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας του κ. Μπους.
Τρεις μήνες αφότου έχασε την κυβέρνηση της Ουκρανίας από έναν φιλοδυτικό πρόεδρο, ο κ. Πούτιν αποδοκίμασε τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης ως «τη μεγαλύτερη γεωπολιτική καταστροφή του αιώνα».
Οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ έμαθαν το 2005 ότι η κυβέρνηση του κ. Πούτιν είχε πραγματοποιήσει μια ευρεία αναθεώρηση της ρωσικής πολιτικής στο «εγγύς εξωτερικό», όπως ονόμασε το Κρεμλίνο πρώην σοβιετικές δημοκρατίες. Από εδώ και πέρα, η Ρωσία θα ακολουθούσε μια πιο δυναμική προσέγγιση και θα αμφισβητούσε σθεναρά την αντιληπτή επιρροή των ΗΠΑ.
Το μήνυμα άκουσαν και οι Ουκρανοί αξιωματούχοι. Όταν ο αρχηγός του προσωπικού του Προέδρου Γιούσενκο, Oleh Rybachuk, επισκέφτηκε το Κρεμλίνο τον Νοέμβριο του 2005, συζήτησε την Πορτοκαλί Επανάσταση με τον κ. Πούτιν. Ο κ. Rybachuk περιέγραψε τις διαδηλώσεις στους δρόμους ως ένα κίνημα αυτοχθόνων Ουκρανών που ήθελαν να επιλέξουν τη δική τους πολιτική πορεία.
Ο κ. Πούτιν απέρριψε ευθαρσώς την ιδέα ως ανοησία. Είπε ότι είχε διαβάσει όλες τις εκθέσεις των υπηρεσιών πληροφοριών του και γνώριζε ότι το κίνημα είχε ενορχηστρωθεί από τις ΗΠΑ, την ΕΕ και τον Τζορτζ Σόρος, υπενθύμισε ο κ. Rybachuck σε συνέντευξή του.
Σε μια ξεχωριστή συνάντηση, ο κ. Μπους ρώτησε τον κ. Πούτιν γιατί πίστευε ότι το τέλος της Σοβιετικής Ένωσης ήταν η μεγαλύτερη τραγωδία του 20ου αιώνα. Σίγουρα οι θάνατοι περισσότερων από 20 εκατομμυρίων Σοβιετικών πολιτών στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν χειρότεροι, είπε ο κ. Μπους. Ο κ. Πούτιν απάντησε ότι η κατάρρευση της ΕΣΣΔ ήταν χειρότερη επειδή άφησε 25 εκατομμύρια Ρώσους εκτός της Ρωσικής Ομοσπονδίας, σύμφωνα με την κ. Ράις, η οποία ήταν παρούσα.
Ο κ. Πούτιν έδειξε ένα άλλο πρόσωπο στους δυτικοευρωπαίους συνομιλητές, ωστόσο, ενθαρρύνοντάς τους να πιστέψουν ότι ήθελε η Ρωσία να είναι μέρος της ευρύτερης ευρωπαϊκής οικογένειας. Αμέσως αφότου έγινε πρόεδρος, εντυπωσίασε το γερμανικό κοινοβούλιο με μια ομιλία που υποσχόταν να οικοδομήσει μια ισχυρή ρωσική δημοκρατία και να συνεργαστεί με τη Δύση. Μιλώντας σε άπταιστα γερμανικά, τελειοποιημένος ενώ ήταν αξιωματικός της KGB στην πρώην Ανατολική Γερμανία, δήλωσε: «Ο Ψυχρός Πόλεμος τελείωσε».
Γοήτευσε πολιτικούς και επιχειρηματικούς ηγέτες σε όλη την Ευρώπη και άνοιξε μονοπάτια για επικερδές εμπόριο. Οι Ευρωπαίοι ηγέτες χαρακτήρισαν τη Ρωσία «στρατηγικό εταίρο». Ο Γερμανός καγκελάριος Γκέρχαρντ Σρέντερ και ο Ιταλός πρωθυπουργός Σίλβιο Μπερλουσκόνι ήταν μεταξύ εκείνων που τον θεωρούσαν στενό φίλο.
Ο κ. Πούτιν ήταν προσωπικά ενεργός στη διευκόλυνση των καλών οικονομικών σχέσεων, θυμάται ο επί μακρόν Γερμανός διπλωμάτης Βόλφγκανγκ Ίσινγκερ. Σε μια συνάντηση, προέκυψε το θέμα των γραφειοκρατικών εμποδίων στις γερμανικές αγορές ρωσικής ξυλείας. Ο κ. Πούτιν τηλεφώνησε στον αρμόδιο υπουργό και έλυσε το θέμα μέσα σε λίγα λεπτά.
«Ο Πούτιν είπε «Σωστά, το πρόβλημα λύθηκε – τι ακολουθεί;» θυμήθηκε ο κ. Ίσινγκερ.
Οι αντιλήψεις άλλαξαν τον Ιανουάριο του 2007, όταν ο κ. Πούτιν εξέφρασε την αυξανόμενη απογοήτευσή του για τη Δύση στην ετήσια Διάσκεψη για την Ασφάλεια του Μονάχου. Σε μια μακρά και παγερή ομιλία, κατήγγειλε τις ΗΠΑ ότι προσπάθησαν να κυβερνήσουν έναν μονοπολικό κόσμο με τη βία, κατηγόρησε το ΝΑΤΟ ότι αθέτησε υποσχέσεις επεκτείνοντας στην ανατολή της Ευρώπης και χαρακτήρισε τη Δύση υποκριτική επειδή έκανε διάλεξη στη Ρωσία για τη δημοκρατία. Ένα ρίγος έπεσε στο ακροατήριο δυτικών διπλωματών και πολιτικών στο πολυτελές ξενοδοχείο Bayerischer Hof, θυμούνται οι συμμετέχοντες.
«Δεν πήραμε την ομιλία τόσο σοβαρά όσο θα έπρεπε», είπε ο κ. Ischinger. «Χρειάζονται δύο για το ταγκό και ο κ. Πούτιν δεν ήθελε πια να χορεύει ταγκό».
Η συμπεριφορά του κ. Πούτιν με τους φιλοδυτικούς ηγέτες έγινε πιο επιθετική. Σε μια συνάντηση με αρχηγό κράτους των Βαλκανίων κατά τη διάρκεια μιας ενεργειακής συνόδου κορυφής στην Κροατία, ο κ. Πούτιν τάχθηκε κατά του ΝΑΤΟ και χαρακτήρισε την απόσχιση του Κοσσυφοπεδίου από τη Σερβία τη μεγαλύτερη παραβίαση του διεθνούς δικαίου στην πρόσφατη ιστορία. Χρόνια αργότερα, θα ανέφερε το Κοσσυφοπέδιο ως προηγούμενο για την κατάληψη της Κριμαίας από την Ουκρανία.
«Το δωμάτιο σιώπησε. Ήταν απίστευτα άβολο: Ο πρόεδρος της πανίσχυρης Ρωσικής Ομοσπονδίας εκφοβίζει έναν απλό διερμηνέα που προσπαθούσε να κάνει τη δουλειά του», είπε ένας από τους συμμετέχοντες.
Στην Ουκρανία, ο Πρόεδρος Γιούσενκο πάλευε να εκπληρώσει τις ελπίδες της Πορτοκαλί Επανάστασης ότι η χώρα θα μπορούσε να γίνει μια ευημερούσα δημοκρατία δυτικού τύπου. Η σπασμωδική πολιτική, η ενδημική διαφθορά και η οικονομική στασιμότητα μείωσαν τη δημοτικότητά του.
Ο κ. Γιούσενκο προσπάθησε να εδραιώσει τη θέση της Ουκρανίας στη Δύση. Στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ στο Νταβός τον Ιανουάριο του 2008, συναντήθηκε με την κα Ράις, τότε υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ, και την παρακάλεσε να βρει έναν δρόμο για την ένταξη στο ΝΑΤΟ. Η διαδικασία για την ένταξη στη συμμαχία ονομάστηκε Σχέδιο Δράσης Μέλους ή MAP.
«Χρειάζομαι έναν ΧΑΡΤΗ. Πρέπει να δώσουμε στον ουκρανικό λαό μια στρατηγική εστίαση στην πορεία που θα ακολουθήσει. Το χρειαζόμαστε πραγματικά αυτό», είπε ο κ. Γιούσενκο, θυμάται η κ. Ράις.
Η κα Ράις, η οποία αρχικά ήταν αβέβαιη για την ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ, έδωσε μια μη δεσμευτική απάντηση. Όταν το αίτημα συζητήθηκε στο Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλείας, ο κ. Μπους είπε ότι το ΝΑΤΟ πρέπει να είναι ανοιχτό σε όλες τις χώρες που πληρούν τις προϋποθέσεις και θέλουν να ενταχθούν.
Μια σύνοδος κορυφής του ΝΑΤΟ ορίστηκε για τον Απρίλιο του 2008 στο Βουκουρέστι, στο τεράστιο παλάτι του Κοινοβουλίου που χτίστηκε για τον πρώην κομμουνιστή δικτάτορα της Ρουμανίας Νικολάε Τσαουσέσκου. Οι σύνοδοι κορυφής της συμμαχίας είναι συνήθως καλά προγραμματισμένες εκ των προτέρων. Όσο και να προσπαθήσουμε, ο Λευκός Οίκος δεν μπόρεσε να ξεπεράσει τη γερμανική και τη γαλλική αντίσταση στην προσφορά ενός ΜΑP στην Ουκρανία και τη Γεωργία.
Το Βερολίνο και το Παρίσι επεσήμαναν τις άλυτες εδαφικές συγκρούσεις στη Γεωργία, τη χαμηλή δημόσια υποστήριξη για το ΝΑΤΟ στην Ουκρανία και την αδυναμία της δημοκρατίας και του κράτους δικαίου και στα δύο.
Η κ. Μέρκελ, ενθυμούμενη την ομιλία του κ. Πούτιν στο Μόναχο, πίστευε ότι θα έβλεπε τις προσκλήσεις στο ΝΑΤΟ ως άμεση και σκόπιμη απειλή για αυτόν, σύμφωνα με τον Κρίστοφ Χόυσγκεν, τον επικεφαλής διπλωματικό της σύμβουλο εκείνη την εποχή. Ήταν επίσης πεπεισμένη ότι η Ουκρανία και η Γεωργία δεν θα ωφελούσαν το ΝΑΤΟ ως μέλη, είπε ο κ. Χόυσγκεν.
Η κα Μέρκελ είπε στον κ. Πούτιν εκ των προτέρων ότι το ΝΑΤΟ δεν θα προσκαλούσε την Ουκρανία και τη Γεωργία να ενταχθούν, επειδή η συμμαχία ήταν διχασμένη στο θέμα, αλλά ο Ρώσος ηγέτης παρέμεινε νευρικός, υπενθύμισε ο κ. Χόυσγκεν.
Καθώς πλησίαζε η σύνοδος κορυφής του ΝΑΤΟ, ο κ. Μπους πραγματοποίησε τηλεδιάσκεψη με την κ. Μέρκελ, αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι δεν θα επιτευχθεί συναίνεση εκ των προτέρων.
Η κα Μέρκελ αναστατώθηκε από την αμερικανική αναφορά και στράφηκε στον διερμηνέα της, ο οποίος ομολόγησε ότι και αυτός δεν είχε ιδέα τι εννοούσε ο πρόεδρος των ΗΠΑ.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου στο Βουκουρέστι, ο κ. Μπους υποστήριξε ότι έδωσε στην Ουκρανία και τη Γεωργία ένα Χάρτη – χωρίς αποτέλεσμα. Την επόμενη μέρα, η κα Ράις και ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Στίβεν Χάντλεϊ προσπάθησαν να βρουν έναν συμβιβασμό με τους Γερμανούς και Γάλλους ομολόγους τους.
Η κ. Ράις, ειδικός στη Σοβιετική και τη Ρωσία, είπε ότι ο κ. Πούτιν ήθελε να χρησιμοποιήσει την Ουκρανία, τη Λευκορωσία και τη Γεωργία για να ανοικοδομήσει την παγκόσμια δύναμη της Ρωσίας και ότι η επέκταση της ασπίδας της ένταξης στο ΝΑΤΟ θα μπορούσε να είναι η τελευταία ευκαιρία για να τον σταματήσει. Γερμανοί και Γάλλοι αξιωματούχοι ήταν δύσπιστοι, πιστεύοντας ότι η οικονομία της Ρωσίας ήταν πολύ αδύναμη και εξαρτημένη από τη δυτική τεχνολογία για να γίνει ξανά σοβαρή απειλή.
Στην τελευταία συνεδρίαση, η κ. Μέρκελ συζήτησε σε μια γωνιά της αίθουσας με ηγέτες από την Πολωνία και άλλα ανατολικά μέλη του ΝΑΤΟ, οι οποίοι υποστήριξαν σθεναρά Oυκρανία και Γεωργία. Ο Πρόεδρος της Λιθουανίας Valdas Adamkus επέκρινε έντονα τη στάση της κας Μέρκελ, προειδοποιώντας ότι η αποτυχία να σταματήσει την αναζωπύρωση της Ρωσίας θα απειλούσε τελικά την ανατολική πλευρά της συμμαχίας.
Η μόνη κοινή γλώσσα μεταξύ της κας Μέρκελ, των ηγετών της Ανατολικής Ευρώπης και της κας Ράις ήταν τα ρωσικά. Έτσι, διαπραγματεύτηκε μια συμβιβαστική δήλωση στα ρωσικά και στη συνέχεια συντάχθηκε στα αγγλικά, είπε η κ. Ράις.
«Συμφωνήσαμε σήμερα ότι αυτές οι χώρες θα γίνουν μέλη του ΝΑΤΟ», ανέφερε. Αλλά δεν είπε πότε. Και δεν υπήρχε MAP..
Πολλοί από τους υποστηρικτές της Ουκρανίας ήταν ενθουσιασμένοι. Αλλά ορισμένοι αξιωματούχοι στο Βουκουρέστι φοβήθηκαν ότι ήταν το χειρότερο και των δύο κόσμων. Το ΝΑΤΟ είχε μόλις ζωγραφίσει έναν στόχο στις πλάτες της Ουκρανίας και της Γεωργίας χωρίς να τους παρέχει καμία προστασία.
«Το γεγονός είναι ότι απορρίψαμε την αίτηση της Ουκρανίας και, ναι, αφήσαμε την Ουκρανία σε μια γκρίζα ζώνη», δήλωσε ο Ράντοσλαβ Σικόρσκι, τότε υπουργός Εξωτερικών της Πολωνίας, σε συνέντευξή του.
Ο κ. Πούτιν συμμετείχε στη σύνοδο κορυφής την επόμενη μέρα. Μίλησε κεκλεισμένων των θυρών και κατέστησε ξεκάθαρη την περιφρόνησή του για την κίνηση του ΝΑΤΟ, περιγράφοντας την Ουκρανία ως μια «φτιαγμένη» χώρα.
Σε δημόσια σχόλια εκείνη την ημέρα, αμφισβήτησε επίσης αν η Κριμαία είχε μεταφερθεί σωστά από τη Ρωσία στην Ουκρανία κατά τη σοβιετική εποχή. Ο Daniel Fried, ο οποίος ήταν ο ανώτατος αξιωματούχος του State Department για την Ευρώπη, και ο Mariusz Handzlik, τότε σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του προέδρου της Πολωνίας, σηκώθηκαν σοκαρισμένοι. Ήταν ένα πρώιμο σημάδι ότι ο κ. Πούτιν δεν θα άφηνε το status quo να σταθεί.
Τέσσερις μήνες αργότερα, ο ρωσικός στρατός εισέβαλε στη Γεωργία, εκμεταλλευόμενος μια σύγκρουση μεταξύ της κυβέρνησης της Γεωργίας και των αυτονομιστών που υποστηρίζονται από τη Ρωσία. Η Ρωσία δεν κατέλαβε την Τιφλίδα, την πρωτεύουσα της Γεωργίας, αλλά έδειξε ότι δεν είχε κανένα ενδοιασμό να επέμβει σε γειτονικές χώρες που ήθελαν να ενταχθούν στο ΝΑΤΟ.
Οι φόβοι του κ. Πούτιν για μια ουκρανικού τύπου λαϊκή επανάσταση που θα μολύνει τη Ρωσία ενισχύθηκαν από ένα κύμα διαδηλώσεων στις ρωσικές πόλεις που ξεκίνησε το 2011, όταν δεκάδες χιλιάδες βγήκαν στους δρόμους για να διαμαρτυρηθούν για την έλλειψη δημοκρατίας. «Για δίκαιες εκλογές» ήταν το σύνθημα των διαδηλωτών.
Ο κ. Πούτιν πίστευε ότι οι διαδηλώσεις ήταν μια προσπάθεια ανατροπής του από τις ΗΠΑ, είπε ο Ιβάν Κράστεφ, Βούλγαρος πολιτικός επιστήμονας που αργότερα παρευρέθηκε σε δείπνο που παρέθεσε ο κ. Πούτιν στο Σότσι. Ο Ρώσος πρόεδρος είπε στους καλεσμένους του ότι οι άνθρωποι δεν βγήκαν στους δρόμους αυθόρμητα, αλλά υποκινήθηκαν από την Πρεσβεία των ΗΠΑ, είπε ο κ. Κράστεφ. «Το πιστεύει πραγματικά».
Το Κρεμλίνο οργάνωσε μεγάλες αντιπορείες, οι οποίες χαρακτηρίστηκαν ως «αντι-πορτοκαλί διαδηλώσεις».
Οι σποραδικές διαδηλώσεις υπέρ της δημοκρατίας συνεχίστηκαν για σχεδόν δύο χρόνια, παρά την αυξανόμενη καταστολή. Ο κ. Πούτιν κατέστρεψε τα κόμματα της αντιπολίτευσης, τα ελεύθερα μέσα ενημέρωσης και τις μη κυβερνητικές οργανώσεις.
Οι ταυτόχρονες διαδηλώσεις της Αραβικής Άνοιξης, που ανέτρεψαν αρκετούς αυταρχικούς ηγεμόνες στη Μέση Ανατολή, ενίσχυσαν περαιτέρω τον φόβο του κ. Πούτιν, είπε ο κ. Χόυσγκεν, σύμβουλος της κας Μέρκελ.
«Στη συνέχεια έγινε ένθερμος εθνικιστής», είπε ο κ. Heusgen. «Το μεγάλο του άγχος ήταν ότι η Ουκρανία θα μπορούσε να γίνει οικονομικά και πολιτικά επιτυχημένη και ότι οι Ρώσοι θα αναρωτηθούν τελικά «Γιατί τα αδέρφια μας τα πάνε τόσο καλά, ενώ η κατάστασή μας παραμένει τρομερή;»
Η Ουκρανία έμεινε ξανά μονη της.
Ο κ. Γιούσενκο έπεσε στο 5% των ψήφων στις προεδρικές εκλογές της Ουκρανίας το 2010. Ο κ. Γιανουκόβιτς κέρδισε -δίκαια αυτή τη φορά, είπαν οι διεθνείς παρατηρητές- αφού έκανε εκστρατεία για φιλικές σχέσεις με τη Δύση και επίσης τη Ρωσία. Βρήκε ότι ήταν δύσκολο να έχει και τα δύο.
Ο κ. Γιανουκόβιτς διαπραγματεύτηκε μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου με την ΕΕ. Ταυτόχρονα, όμως, δεχόταν πιέσεις από τον κ. Πούτιν για ένταξη σε τελωνειακή ένωση με τη Ρωσία, τη Λευκορωσία και το Καζακστάν. Αξιωματούχοι της ΕΕ είπαν ότι το Κίεβο δεν μπορούσε να κάνει και τα δύο, επειδή οι τελωνειακοί κανόνες θα συγκρούονταν.
Η ΕΕ, ακολουθώντας το τυπικό βιβλίο της για το εμπόριο και τη διακυβέρνηση, ζήτησε από την Ουκρανία να ανανεώσει το δικαστικό της σύστημα και να βελτιώσει το κράτος δικαίου ως προϋπόθεση για μια εμπορική συμφωνία. Η Ρωσία χρησιμοποίησε μαστίγια και καρότα: Σε διάφορες στιγμές μπλόκαρε τις εισαγωγές αγαθών από την Ουκρανία, αλλά πρόσφερε επίσης στο Κίεβο φθηνότερες τιμές φυσικού αερίου και δάνειο 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Τον Νοέμβριο του 2013, το Κίεβο διέκοψε ξαφνικά τις συνομιλίες με την ΕΕ, επικαλούμενο τις ρωσικές πιέσεις. Ο κ. Πούτιν χαρακτήρισε το προσχέδιο συμφωνίας ΕΕ-Ουκρανίας «μείζονα απειλή» για την οικονομία της Ρωσίας.
Σε μια σύνοδο κορυφής της ΕΕ στη Λιθουανία, ο κ. Γιανουκόβιτς υπερασπίστηκε την αναστολή και ζήτησε από την ΕΕ να συμπεριλάβει τη Μόσχα σε μια τριμερή διαπραγμάτευση για τη συμφωνία. Οι ηγέτες της ΕΕ απάντησαν ότι ήταν απαράδεκτο να αφήνουμε ένα τρίτο μέρος να παραβιάζει την κυριαρχία άλλων.
«Περιμέναμε περισσότερα», είπε αυστηρά η κα Μέρκελ στον κ. Γιανουκόβιτς σε μια συνομιλία που καταγράφηκε στην κάμερα.
«Έχουμε μεγάλα προβλήματα με τη Μόσχα», απάντησε ο κ. Γιανουκόβιτς. «Έμεινα μόνος για 3,5 χρόνια σε πολύ άνισες συνθήκες με τη Ρωσία», είπε.
Οι αντικυβερνητικές διαδηλώσεις εξαπλώθηκαν σε όλη την Ουκρανία εκείνο τον χειμώνα. Τα μεγαλύτερα πληθη βρίσκονταν στην κεντρική Πλατεία Ανεξαρτησίας του Κιέβου, γνωστή τοπικά ως Μαϊντάν. Για τους διαδηλωτές, η συμφωνία σύνδεσης με την ΕΕ ήταν κάτι περισσότερο από μια εμπορική συμφωνία: εξέφραζε ελπίδες για επαναπροσανατολισμό της Ουκρανίας προς το πιο δημοκρατικό και ευημερούν τμήμα της Ευρώπης.
Οι συγκρούσεις με τα ΜΑΤ έγιναν συχνές. Τον Φεβρουάριο του 2014, η αστυνομία σκότωσε δεκάδες διαδηλωτές μέσα σε μια μέρα, προκαλώντας τριβες μεταξύ των πολιτικών συμμάχων του κ. Γιανουκόβιτς.
Στις 21 Φεβρουαρίου, μια ομάδα υπουργών Εξωτερικών της ΕΕ μεσολάβησε σε μια συμφωνία κατανομής της εξουσίας μεταξύ της κυβέρνησης της Ουκρανίας και της κοινοβουλευτικής αντιπολίτευσης με στόχο την εκτόνωση της κρίσης. Όμως το τεράστιο πλήθος στο Μαϊντάν αποδοκίμασε τη συμφωνία και ζήτησε την παραίτηση του κ. Γιανουκόβιτς. Η αστυνομία εξαφανίστηκε από το κέντρο του Κιέβου καθώς αισθάνθηκε ότι η εξουσία και η πολιτική κάλυψη ξεφεύγει.
Ο πολιορκημένος κ. Γιανουκόβιτς κάθισε στο γραφείο του με τον συνταγματάρχη στρατηγό Σεργκέι Μπεσέντα της FSB της Ρωσίας, διάδοχο της KGB, που είχε σταλεί από τον κ. Πούτιν για να βοηθήσει στην καταστολή της εξέγερσης. Ο στρατηγός Μπεσέντα είπε στον κ. Γιανουκόβιτς ότι ένοπλοι διαδηλωτές σχεδίαζαν να σκοτώσουν αυτόν και την οικογένειά του και ότι θα έπρεπε να αναπτύξει τον στρατό και να τους συντρίψει, σύμφωνα με αξιωματικούς των Ουκρανών πληροφοριών που γνωρίζουν τη συνομιλία.
Αντίθετα, ο κ. Γιανουκόβιτς έφυγε σύντομα από το Κίεβο με ένα ελικόπτερο.
Το Κρεμλίνο είδε την τροπή των γεγονότων ως πραξικόπημα από μαριονέτες των ΗΠΑ και αντι-Ρώσους εθνικιστές. Προς υποστήριξη αυτής της άποψης, οι προπαγανδιστές του Κρεμλίνου ανέφεραν ένα βίντεο με δύο διπλωμάτες των ΗΠΑ να μοιράζουν μπισκότα στο Μαϊντάν σε διαδηλωτές και αστυνομία μετά από μια νύχτα συγκρούσεων. Οι ρωσικές μυστικές υπηρεσίες διέρρευσαν αργότερα ένα ηχογραφημένο τηλεφώνημα στο οποίο οι ίδιοι δύο αμερικανοί αξιωματούχοι συζήτησαν ποιος θα έπρεπε να είναι στην επόμενη ουκρανική κυβέρνηση.
Ο κ. Πούτιν είχε μια ολονύχτια συνάντηση με τους αρχηγούς ασφαλείας του, στην οποία συζήτησαν την απόσυρση του κ. Γιανουκόβιτς στη Ρωσία—και επίσης την προσάρτηση της Κριμαίας, ανέφερε αργότερα ο Ρώσος ηγέτης. Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία με τον κ. Γιανουκόβιτς, ο οποίος πιστεύεται ότι ζει στην εξορία.
Μέσα σε λίγες μέρες, ρωσικά στρατεύματα χωρίς διακριτικά κατέλαβαν τη χερσόνησο της Κριμαίας, την οποία η Μόσχα είχε επιβεβαιώσει ως ουκρανικό έδαφος σε τρεις συνθήκες τη δεκαετία του 1990. Το περιφερειακό κοινοβούλιο της Κριμαίας, σε μια συνεδρίαση που έγινε υπό την απειλή των όπλων, ψήφισε την απόσχιση από την Ουκρανία.
Η Ρωσία υποκίνησε επίσης και εξόπλισε μια αυτονομιστική εξέγερση στην ανατολική περιοχή του Ντονμπάς, τη βιομηχανική καρδιά της Ουκρανίας. Όταν οι ουκρανικές δυνάμεις ανέλαβαν μεγάλο μέρος του εδάφους που κατείχαν οι αντάρτες εκείνο το καλοκαίρι, τα ρωσικά τακτικά στρατεύματα επενέβησαν και κατέστρεψαν τον κακώς εξοπλισμένο στρατό της Ουκρανίας σε μια αιματηρή ήττα.
Η επίδειξη στρατιωτικής δύναμης του κ. Πούτιν απέτυχε πολιτικά. Είχε κερδίσει τον έλεγχο της Κριμαίας και μέρος του Ντονμπάς, αλλά έχανε την Ουκρανία.
Η χώρα ήταν από καιρό βαθιά διχασμένη σε περιφερειακές, γλωσσικές και γενεαλογικές γραμμές. Αν οι νέοι μορφωμένοι στη δυτική Ουκρανία ονειρευόντουσαν την Ευρώπη, οι ηλικιωμένοι και οι εργαζόμενοι στις ανατολικές περιοχές ήταν πιο πιθανό να μιλούν ρωσικά στη μητρική γλώσσα και να βλέπουν τη Ρωσία ως φυσικό εταίρο της χώρας.
Αυτές οι διαιρέσεις εκδηλώθηκαν κατά τη διάρκεια των εκλογών στην Ουκρανία που διεξήχθησαν κατά τη διάρκεια των επαναστάσεων του Πορτοκαλί και του Μαϊντάν. Αλλά υποχώρησαν μετά το 2014. Πολλοί Ρωσόφωνοι Ουκρανοί διέφυγαν από την καταστολή και την οικονομική κατάρρευση στο Ντονμπάς που διοικείται από τους αυτονομιστές. Ακόμη και η ανατολική Ουκρανία φοβόταν τη ρωσική επιρροή. Ο κ. Πούτιν έκανε αυτό για το οποίο είχαν παλέψει οι Ουκρανοί πολιτικοί: να ενώσει ένα έθνος.
Η Μόσχα προσπάθησε να ανακτήσει την πολιτική της μόχλευση στην Ουκρανία χρησιμοποιώντας τις λεγόμενες συμφωνίες του Μινσκ: εύθραυστες συμφωνίες κατάπαυσης του πυρός με τη μεσολάβηση της Γερμανίας και της Γαλλίας που στόχευαν να τερματίσουν τις μάχες στο Ντονμπάς. Οι συμφωνίες υποσχέθηκαν τοπική αυτοδιοίκηση για τις περιοχές του Ντονμπάς που ελέγχονται από τους αυτονομιστές εντός μιας αποκεντρωμένης Ουκρανίας.
Η νέα κυβέρνηση της Ουκρανίας υπό τον Πρόεδρο Πέτρο Ποροσένκο, που εξελέγη τον Μάιο του 2014, η οποία υπέγραψε τις συμφωνίες του Μινσκ υπό πίεση, φοβόταν ότι η Μόσχα ήθελε να εδραιώσει φιλορωσικά κράτη εντός της Ουκρανίας που θα περιόριζαν την ανεξαρτησία της χώρας. Η Μόσχα με τη σειρά της κατηγόρησε το Κίεβο ότι δεν τήρησε τις συμφωνίες.
Ο κ. Πούτιν δεν προσπάθησε ποτέ να εφαρμόσει τις συμφωνίες του Μινσκ, είπε ο κ. Heusgen, ο βοηθός της γερμανικής καγκελαρίας, επειδή η πλήρης εφαρμογή τους θα είχε επιλύσει τη σύγκρουση και θα επέτρεπε στην Ουκρανία να προχωρήσει.
Η κ. Μέρκελ πρωτοστάτησε στις προσπάθειες της Δύσης να αποτρέψει τον κ. Πούτιν από την πορεία του. Ο κ. Πούτιν της έλεγε συχνά ψέματα για τις δραστηριότητες των ρωσικών στρατευμάτων στην Κριμαία και το Ντονμπάς, είπαν βοηθοί της καγκελαρίου.
Σε μια συνομιλία στο ξενοδοχείο Hilton στο Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας, κατά τη διάρκεια της συνόδου κορυφής των G-20 στα τέλη του 2014, η κα Μέρκελ συνειδητοποίησε ότι ο κ. Πούτιν είχε εισέλθει σε μια κατάσταση που δεν θα επέτρεπε ποτέ τη συμφιλίωση με τη Δύσης.
Η κουβέντα αφορούσε την Ουκρανία, αλλά ο κ. Πούτιν ξεκίνησε έναν λογο ενάντια στην παρακμή των δημοκρατιών, των οποίων η παρακμή των αξιών, είπε, αποδεικνύεται από τη διάδοση της «γκέι κουλτούρας».
Ο Ρώσος προειδοποίησε ειλικρινά την κα Μέρκελ ότι η ομοφυλοφιλική κουλτούρα διέφθειρε τη νεολαία της Γερμανίας. Οι αξίες της Ρωσίας ήταν ανώτερες και εκ διαμέτρου αντίθετες από τη δυτική παρακμή, είπε.
Εξέφρασε περιφρόνηση για τους πολιτικούς που υπάγονται στην κοινή γνώμη. Οι δυτικοί πολιτικοί δεν μπόρεσαν να είναι ισχυροί ηγέτες, επειδή τους ταλαιπώρησαν οι εκλογικές πιέσεις και τα επιθετικά μέσα ενημέρωσης, είπε στην κα Μέρκελ.
Παρά το γεγονός ότι είχε λίγες αυταπάτες για τον κ. Πούτιν, η κ. Μέρκελ συνέχισε να υποστηρίζει την εμπορική συνεργασία με τη Ρωσία. Υπό το βλέμμα της, η Γερμανία έγινε ολοένα και πιο εξαρτημένη από το ρωσικό πετρέλαιο και φυσικό αέριο και κατασκεύασε αμφιλεγόμενους αγωγούς φυσικού αερίου από τη Ρωσία που παρέκαμψαν την Ουκρανία και την ανατολική Ευρώπη. Η πολιτική της κας Μέρκελ αντανακλούσε μια συναίνεση στο Βερολίνο ότι το αμοιβαία επωφελές εμπόριο με την ΕΕ θα δαμάσει τις ρωσικές γεωπολιτικές φιλοδοξίες.
Οι ΗΠΑ και ορισμένοι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ, εν τω μεταξύ, ξεκίνησαν ένα πολυετές πρόγραμμα για την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό των ενόπλων δυνάμεων της Ουκρανίας, οι οποίες δεν είχαν αποδειχθεί ότι δεν ταίριαζαν με αυτές της Ρωσίας στο Ντονμπάς.
Το επίπεδο στρατιωτικής υποστήριξης ήταν περιορισμένο επειδή η κυβέρνηση Ομπάμα υπολόγιζε ότι η Ρωσία θα διατηρούσε σημαντικό στρατιωτικό πλεονέκτημα έναντι της Ουκρανίας και δεν ήθελε να προκαλέσει τη Μόσχα.
Ο Πρόεδρος Τραμπ επέκτεινε τη βοήθεια για να συμπεριλάβει τους αντιαρματικούς πυραύλους Javelin, αλλά την καθυστέρησε το 2019, ενώ πίεσε τον νέο πρόεδρο της Ουκρανίας, Βολοντίμιρ Ζελένσκι, να αναζητήσει πληροφορίες που ο Λευκός Οίκος ήλπιζε να χρησιμοποιήσει εναντίον του υποψηφίου για την προεδρία των Δημοκρατικών Τζο Μπάιντεν και του γιου του Μπάιντεν για την οποία παραπέμφθηκε.
Η Ρωσία, από την πλευρά της, προσπάθησε να τερματίσει τη στρατιωτική βοήθεια των ΗΠΑ υπονοώντας μια γεωπολιτική ανταλλαγή. Τον Μάρτιο του 2019, δύο ρωσικά αεροπλάνα προσγειώθηκαν στο Καράκας της Βενεζουέλας, μεταφέροντας στρατιωτικούς «ειδικούς» για να υποστηρίξουν τον ισχυρό άνδρα της Βενεζουέλας Nicolas Maduro. Ρώσοι σχολιαστές κοντά στο Κρεμλίνο διατύπωσαν την ιδέα της ανταλλαγής της ρωσικής υποστήριξης προς τη Βενεζουέλα με την αμερικανική υποστήριξη προς την Ουκρανία.
Η Φιόνα Χιλ, η κορυφαία αξιωματούχος του NSC για τη Ρωσία, πέταξε στη Μόσχα τον επόμενο μήνα, όπου είπε στο υπουργείο Εξωτερικών και σε αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας ότι δεν θα υπάρξει εμπόριο, θυμάται η κ. Χιλ σε πρόσφατη συνέντευξη.
Ο κ. Ζελένσκι, πρώην κωμικός και πολιτικός αουτσάιντερ, κέρδισε μια συντριπτική εκλογική νίκη το 2019 με την υπόσχεσή του να καθαρίσει τη διαφθορά και να τερματίσει τον πόλεμο στο Ντονμπάς. Αλλά προκάλεσε την περιφρόνηση του κ. Πούτιν στην πρώτη και μέχρι στιγμής μοναδική συνάντησή τους, μια σύνοδο κορυφής τον Δεκέμβριο του 2019 στο Παρίσι, όπου ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν και η κα Μέρκελ προσπάθησαν να σπάσουν το αδιέξοδο για την εφαρμογή των συμφωνιών του Μινσκ.
Ο κ. Ζελένσκι απέρριψε ευθαρσώς την ερμηνεία των συμφωνιών από τη Ρωσία, υπενθύμισε ένας ανώτερος Γάλλος αξιωματούχος που ήταν παρών. «Οι Ρώσοι ήταν εξαγριωμένοι», είπε ο αξιωματούχος. Τελικά, οι κύριοι Πούτιν και Ζελένσκι συμφώνησαν σε νέα κατάπαυση του πυρός και ανταλλαγή κρατουμένων. Πολλοί παρευρισκόμενοι νόμιζαν ότι ο Ρώσος ηγέτης μισούσε τον νέο Ουκρανό ομόλογό του, είπε ο αξιωματούχος.
Ο κ. Μακρόν επεδίωξε μια προσέγγιση με τον κ. Πούτιν, υπονοώντας μάλιστα ότι θα μπορούσε να είναι εταίρος της Ευρώπης στη διαχείριση της Κίνας. Προσκάλεσε τον κ. Πούτιν στο Παλάτι των Βερσαλλιών και στην θερινή του κατοικία στο Φρούριο Μπρεγκανσόν στη Γαλλική Ριβιέρα. Οι συνομιλίες τους ήταν κυρίως εγκάρδιες και επιχειρηματικές, σύμφωνα με Γάλλους αξιωματούχους.
Αλλά σε τηλεφωνικές συνομιλίες από το 2020 και μετά, ο κ. Μακρόν παρατήρησε αλλαγές στον κ. Πούτιν. Ο Ρώσος ηγέτης απομονωνόταν αυστηρά κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid-19, απαιτώντας ακόμη και από στενούς βοηθούς να τεθούν σε καραντίνα πριν να τον συναντήσουν.
Ο άντρας στο τηλέφωνο με τον κ. Μακρόν ήταν διαφορετικός από αυτόν που είχε φιλοξενήσει στο Παρίσι και τη Ριβιέρα. «Έτεινε να μιλάει σε κύκλους, ξαναγράφοντας ιστορία», θυμάται ένας βοηθός του κ. Μακρόν.
Στις αρχές του 2021, ο κ. Μπάιντεν έγινε ο τελευταίος πρόεδρος των ΗΠΑ που ήθελε να επικεντρώσει την εξωτερική του πολιτική στον στρατηγικό ανταγωνισμό με την Κίνα, και να μην εμπλακεί σε γεγονότα αλλού.
Οι ΗΠΑ δεν έβλεπαν πλέον την Ευρώπη ως πρωταρχικό επίκεντρο. Ο κ. Μπάιντεν δεν ήθελε ούτε μια «επαναφορά» των σχέσεων με τον κ. Πούτιν, όπως είχε δηλώσει ο πρόεδρος Ομπάμα το 2009, ούτε να ανατρέψει τη δύναμη της Ρωσίας. Το NSC έθεσε τον στόχο ως μια «σταθερή, προβλέψιμη σχέση». Ήταν ένας μέτριος στόχος που σύντομα θα δοκιμαστεί από την προσπάθεια του κ. Πούτιν να ξαναγράψει το τέλος του Ψυχρού Πολέμου.
Η Ρωσία τοποθέτησε δεκάδες χιλιάδες στρατεύματα γύρω από τα ανατολικά σύνορα της Ουκρανίας ως μέρος μιας εαρινής στρατιωτικής άσκησης. Εν τω μεταξύ, το Κίεβο καταστέλλει τον Ουκρανό φίλο και σύμμαχο του κ. Πούτιν, τον πολιτικό και ολιγάρχη Viktor Medvedchuk, κλείνοντας το τηλεοπτικό του κανάλι και τον έθεσε σε κατ’ οίκον περιορισμό για φερόμενη προδοσία.
Τον Απρίλιο, ο Λευκός Οίκος εξέτασε ένα πακέτο όπλων 60 εκατομμυρίων δολαρίων για την Ουκρανία. Όμως, αφού η Ρωσία τελείωσε τη στρατιωτική της άσκηση, η κυβέρνηση ανέβαλε την απόφαση για να δοθεί θετικός τόνος στη σύνοδο κορυφής του Ιουνίου μεταξύ του κ. Μπάιντεν και του κ. Πούτιν στη Γενεύη.
Όταν ο κ. Ζελένσκι συναντήθηκε με τον κ. Μπάιντεν στην Ουάσιγκτον τον Σεπτέμβριο, οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν τελικά τη στρατιωτική υποστήριξη 60 εκατομμυρίων δολαρίων, η οποία περιελάμβανε ακόντια, φορητά όπλα και πυρομαχικά. Η βοήθεια ήταν σύμφωνη με τη μέτρια βοήθεια που παρείχαν οι κυβερνήσεις Ομπάμα και Τραμπ όλα αυτά τα χρόνια, η οποία παρείχε στην Ουκρανία θανατηφόρα όπλα, αλλά δεν περιελάμβανε αεράμυνα, πυραύλους κατά πλοίων, τανκς, μαχητικά αεροσκάφη ή μη επανδρωμένα αεροσκάφη που μπορούσαν να πραγματοποιήσουν επιθέσεις.
Αμέσως μετά, οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ έμαθαν ότι η Ρωσία σχεδίαζε μια στρατιωτική κινητοποίηση γύρω από την Ουκρανία που ήταν πολύ μεγαλύτερη από την εαρινή της άσκηση.
Οι αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ συζήτησαν τις εξαιρετικά απόρρητες πληροφορίες σε μια συνάντηση στον Λευκό Οίκο στις 27 Οκτωβρίου. Η Διευθύντρια της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών Avril Haines προειδοποίησε ότι οι ρωσικές δυνάμεις θα μπορούσαν να είναι έτοιμες να επιτεθούν μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου 2022.
Ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν έθεσε διάφορα ερωτήματα, όπως γιατί η Ρωσία θα έκανε μια τέτοια στρατιωτική ενέργεια εκείνη την εποχή, τι θα μπορούσαν να κάνουν οι ΗΠΑ για να σκληρύνουν την Ουκρανία και πώς οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να αποτρέψουν τον κ. Πούτιν. Η συγκέντρωση αποφάσισε να στείλει τον κ. Μπερνς στην αποστολή του στη Μόσχα.
Στις 17 Νοεμβρίου, ο υπουργός Άμυνας της Ουκρανίας, Oleksii Reznikov, προέτρεψε τις ΗΠΑ να στείλουν συστήματα αεράμυνας και πρόσθετα αντιαρματικά όπλα και πυρομαχικά κατά τη διάρκεια συνάντησης στο Πεντάγωνο, αν και πίστευε ότι οι αρχικές ρωσικές επιθέσεις μπορεί να είναι περιορισμένες.
Ο στρατηγός Mark Milley, ο πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατού, είπε στον κ. Reznikov ότι η Ουκρανία μπορεί να αντιμετωπίσει μια μαζική εισβολή.
Ξεκίνησαν οι εργασίες για ένα νέο πακέτο στρατιωτικής βοήθειας 200 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο Λευκός Οίκος, ωστόσο, αρχικά δεν το εξουσιοδότησε, εξοργίζοντας ορισμένους νομοθέτες. Οι αξιωματούχοι της διοίκησης υπολόγισαν ότι οι αποστολές όπλων δεν θα ήταν αρκετές για να αποτρέψουν τον κ. Πούτιν από την εισβολή, αν ήταν αποφασισμένος, και μπορεί ακόμη και να τον προκαλέσουν να επιτεθεί.
Η προσεκτική προσέγγιση του Λευκού Οίκου ήταν συνεπής με τη σκέψη του υπουργού Άμυνας Lloyd Austin. Υποστήριξε μια χαμηλού προφίλ, σταδιακή προσέγγιση για την παροχή βοήθειας στις δυνάμεις της Ουκρανίας και την ενίσχυση της άμυνας του ΝΑΤΟ που θα γινόταν ισχυρότερη σύμφωνα με τις ενδείξεις των πληροφοριών των ΗΠΑ σχετικά με την πρόθεση της Ρωσίας να επιτεθεί.
Ένας πρωταρχικός στόχος ήταν να αποφευχθεί μια άμεση σύγκρουση μεταξύ των δυνάμεων των ΗΠΑ και της Ρωσίας – αυτό που ο κ. Όστιν αποκάλεσε το «Βόρειο Αστέρι» του.
Ωστόσο, οι προσπάθειες να αποτραπεί ο κ. Πούτιν από το να διατάξει εισβολή ήταν άκαρπες. Όταν η Κάρεν Ντόνφριντ, η κορυφαία αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για την Ευρώπη και τη Ρωσία, επισκέφθηκε τη Μόσχα στα μέσα Δεκεμβρίου, ο Ρώσος υφυπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Ριάμπκοφ της παρέδωσε δύο πλήρως προετοιμασμένες συνθήκες: μία με τις ΗΠΑ και μία με το ΝΑΤΟ.
Οι προτεινόμενες συνθήκες απαιτούσαν μια συνολική αναθεώρηση των μεταψυχροπολεμικών ρυθμίσεων ασφαλείας της Ευρώπης. Το ΝΑΤΟ θα απέσυρε όλες τις μη τοπικές δυνάμεις από τα μέλη του στην Ανατολική Ευρώπη και η συμμαχία θα έκλεινε την πόρτα της στις πρώην σοβιετικές δημοκρατίες.
Σε μια σπηλαιώδη αίθουσα συνεδριάσεων στο υπουργείο Εξωτερικών της Ρωσίας, η κ. Donfried ρώτησε τον κ. Ryabkov και τους πολλούς άλλους Ρώσους αξιωματούχους που ήταν παρόντες για τις προτάσεις. Έλαβε ελάχιστες απαντήσεις και έφυγε πεπεισμένη ότι τα αιτήματα είχαν συνταχθεί στο υψηλότερο επίπεδο. Τα προσχέδια συνθηκών δημοσιεύτηκαν σύντομα σε ιστότοπο της ρωσικής κυβέρνησης, γεγονός που ενίσχυσε τις ανησυχίες των ΗΠΑ ότι τα αιτήματα ήταν διπλωματικό καμουφλάζ για μια στρατιωτική απόφαση που είχε ήδη λάβει.
Στις 27 Δεκεμβρίου, ο κ. Μπάιντεν έδωσε το πράσινο φως για την έναρξη της αποστολής περισσότερης στρατιωτικής βοήθειας για την Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένων αντιαρματικών πυραύλων Javelin, όλμων, εκτοξευτών χειροβομβίδων, φορητών όπλων και πυρομαχικών.
Τρεις ημέρες αργότερα, ο κ. Μπάιντεν μίλησε στο τηλέφωνο με τον κ. Πούτιν και είπε ότι οι ΗΠΑ δεν έχουν σχέδιο να τοποθετήσουν επιθετικούς πυραύλους στην Ουκρανία και κάλεσε τη Ρωσία να αποκλιμακώσει. Οι δύο ηγέτες βρίσκονταν σε διαφορετικά μήκη κύματος. Ο κ. Μπάιντεν μιλούσε για μέτρα οικοδόμησης εμπιστοσύνης. Ο κ. Πούτιν μιλούσε για ουσιαστική ανατροπή της Δύσης.
Στις 9 Ιανουαρίου, καθώς οι ενδείξεις των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ έδειχναν ολοένα και πιο ξεκάθαρα την πλήρη εισβολή στην Ουκρανία, η αναπληρώτρια υπουργός Εξωτερικών Wendy Sherman συνάντησε τον κ. Ryabkov και έναν Ρώσο στρατηγό για δείπνο στη Γενεύη. Η κα Σέρμαν έφερε μαζί του τον Αντιστράτηγο Τζέιμς Μίνγκους, τον επικεφαλής των επιχειρήσεων στο Μικτό Επιτελείο του Πενταγώνου, με τον οποίο ήλπιζε ότι θα μπορούσε να ενθαρρύνει τους Ρώσους να σκεφτούν δύο φορές το σχέδιο εισβολής τους.
Ο στρατηγός Μίνγκους είχε πολεμήσει στο Ιράκ και το Αφγανιστάν, είχε τραυματιστεί και κέρδισε μια Πορφυρή Καρδιά και μίλησε ειλικρινά για τις προκλήσεις που θα αντιμετωπίσουν οι ρωσικές δυνάμεις. Η εισβολή σε μια περιοχή ήταν ένα πράγμα, αλλά το να το κρατήσεις ήταν άλλο και η παρέμβαση θα μπορούσε να μετατραπεί σε ένα τέλμα χρόνων, είπε. Οι Ρώσοι δεν έδειξαν καμία αντίδραση.
Δεν πίστευαν όλοι οι σύμμαχοι των ΗΠΑ την αξιολόγησή τους από τις μυστικές υπηρεσίες. Όλοι μπορούσαν να δουν ότι η Ρωσία ανέπτυξε μια τεράστια δύναμη στις τρεις πλευρές της Ουκρανίας. Αλλά οι περισσότεροι Ευρωπαίοι σύμμαχοι δυσκολεύονταν να πιστέψουν ότι ο κ. Πούτιν θα εισέβαλλε πραγματικά.
Στα μέσα Ιανουαρίου, ο κ. Μπερνς έκανε ένα μυστικό ταξίδι στο Κίεβο για να δει τον κ. Ζελένσκι. Οι ΗΠΑ είχαν τώρα ακόμη περισσότερες πληροφορίες σχετικά με το σχέδιο επίθεσης της Ρωσίας, συμπεριλαμβανομένου ότι αφορούσε ένα γρήγορο χτύπημα προς το Κίεβο από τη Λευκορωσία. Ο διευθυντής της CIA παρείχε ένα ζωτικής σημασίας στοιχείο πληροφοριών που βοήθησε σημαντικά την Ουκρανία τις πρώτες ημέρες του πολέμου: Προειδοποίησε ότι οι ρωσικές δυνάμεις σχεδίαζαν να καταλάβουν το αεροδρόμιο Antonov στο Hostomel, κοντά στην ουκρανική πρωτεύουσα, και να το χρησιμοποιήσουν για να πετάξουν με στρατεύματα πάρτε το Κίεβο και να αποκεφαλισουν την κυβέρνηση.
Οι Ευρωπαίοι ηγέτες έκαναν ύστατες προσπάθειες να απογοητεύσουν τον κ. Πούτιν. Ο κ. Μακρόν επισκέφθηκε το Κρεμλίνο στις 7 Φεβρουαρίου, όπου τον έβαλαν να καθίσει στην άκρη ενός τραπεζιού 20 ποδιών από τον κοινωνικά απομονωμένο Ρώσο δικτάτορα.
Σύμφωνα με Γάλλους αξιωματούχους, ο κ. Μακρόν βρήκε τον κ. Πούτιν ακόμα πιο δύσκολο να μιλήσει από πριν. Η εξάωρη συνομιλία έκανε κύκλους καθώς ο κ. Πούτιν έδωσε μεγάλες διαλέξεις σχετικά με την ιστορική ενότητα της Ρωσίας και της Ουκρανίας και το ιστορικό της υποκρισίας της Δύσης, ενώ ο Γάλλος πρόεδρος προσπάθησε να επαναφέρει τη συζήτηση στο σήμερα και πώς να αποφύγει πόλεμος.
Ο νέος καγκελάριος της Γερμανίας Όλαφ Σολτς, ο οποίος είχε διαδεχτεί την κα Μέρκελ μόλις τον Δεκέμβριο, δεν τα πήγε καλύτερα στο μακρύ τραπέζι του κ. Πούτιν στις 15 Φεβρουαρίου.
Ο κ. Πούτιν άνοιξε τη συνάντηση με μια έντονη λιτανεία παραπόνων για το ΝΑΤΟ, αναφέροντας σχολαστικά οπλικά συστήματα που βρίσκονται σε χώρες της συμμαχίας κοντά στη Ρωσία. Στη συνέχεια, ο κ. Πούτιν μίλησε για την έρευνά του σχετικά με τη ρωσική ιστορία που χρονολογείται από μια χιλιετία, για την οποία είχε γράψει ένα εκτενές δοκίμιο το περασμένο καλοκαίρι.
Είπε στον κ. Scholz ότι οι Ρώσοι, οι Ουκρανοί και οι Λευκορώσοι ήταν ένας λαός, με μια κοινή γλώσσα και μια κοινή ταυτότητα που είχε διαιρεθεί μόνο από τυχαίες πολιτικές παρεμβάσεις στην πρόσφατη ιστορία.
Ο κ. Scholz υποστήριξε ότι η διεθνής τάξη βασίζεται στην αναγνώριση των υφιστάμενων συνόρων, ανεξάρτητα από το πώς και πότε είχαν δημιουργηθεί. Η Δύση δεν θα δεχόταν ποτέ το ξετύλιγμα των καθιερωμένων συνόρων στην Ευρώπη, προειδοποίησε. Οι κυρώσεις θα ήταν γρήγορες και σκληρές και η στενή οικονομική συνεργασία μεταξύ Γερμανίας και Ρωσίας θα τερματιζόταν. Η δημόσια πίεση στους Ευρωπαίους ηγέτες να διακόψουν όλους τους δεσμούς με τη Ρωσία θα ήταν τεράστια, είπε.
Στη συνέχεια, ο κ. Πούτιν επανέλαβε την περιφρόνησή του για τους αδύναμους δυτικούς ηγέτες που ήταν επιρρεπείς στη δημόσια πίεση.
Ο Γερμανός καγκελάριος επέστρεψε στο Βερολίνο πολύ πιο ανήσυχος από ό,τι το είχε εγκαταλείψει.
Ο κ. Scholz έκανε μια τελευταία προσπάθεια για μια διευθέτηση μεταξύ Μόσχας και Κιέβου. Είπε στον κ. Ζελένσκι στο Μόναχο στις 19 Φεβρουαρίου ότι η Ουκρανία πρέπει να αποκηρύξει τις φιλοδοξίες της στο ΝΑΤΟ και να δηλώσει ουδετερότητα ως μέρος μιας ευρύτερης ευρωπαϊκής συμφωνίας για την ασφάλεια μεταξύ Δύσης και Ρωσίας. Το σύμφωνο θα υπογραφεί από τον κ. Πούτιν και τον κ. Μπάιντεν, οι οποίοι θα εγγυώνται από κοινού την ασφάλεια της Ουκρανίας.
Ο κ. Ζελένσκι είπε ότι ο κ. Πούτιν δεν μπορούσε να εμπιστευτεί ότι θα τηρήσει μια τέτοια συμφωνία και ότι οι περισσότεροι Ουκρανοί ήθελαν να ενταχθούν στο ΝΑΤΟ. Η απάντησή του άφησε τους Γερμανούς αξιωματούχους να ανησυχούν ότι οι πιθανότητες για ειρήνη εξασθενούσαν. Οι βοηθοί του κ. Scholz πίστευαν ότι ο κ. Πούτιν θα συνέχιζε τη στρατιωτική του πίεση στα σύνορα της Ουκρανίας για να στραγγαλίσει την οικονομία της και στη συνέχεια να προχωρήσει στην κατάληψη της χώρας.
Οι ηγέτες των ΗΠΑ και της Ευρώπης πραγματοποίησαν βιντεοκλήση. «Νομίζω ότι το τελευταίο άτομο που θα μπορούσε ακόμα να κάνει κάτι είσαι εσύ, Τζο. Είστε έτοιμοι να συναντήσετε τον Πούτιν;» είπε ο κ. Μακρόν στον κ. Μπάιντεν. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ συμφώνησε και ζήτησε από τον κ. Μακρόν να περάσει το μήνυμα στον κ. Πούτιν.
Ο κ. Μακρόν πέρασε το βράδυ της 20ης Φεβρουαρίου εναλλάξ στο τηλέφωνο με τον κ. Πούτιν και τον κ. Μπάιντεν.
Ο Γάλλος συνομιλούσε ακόμη με τον κ. Πούτιν στις 3 τα ξημερώματα ώρα Μόσχας, διαπραγματευόμενος τη διατύπωση ενός δελτίου τύπου που ανήγγειλε το σχέδιο για μια σύνοδο κορυφής ΗΠΑ-Ρωσίας.
Αλλά την επόμενη μέρα, ο κ. Πούτιν κάλεσε τον κ. Μακρόν πίσω. Η σύνοδος κορυφής είχε κλείσει.
Ο κ. Πούτιν είπε ότι αποφάσισε να αναγνωρίσει την ανεξαρτησία των αυτονομιστικών θυλάκων στην ανατολική Ουκρανία. Είπε ότι οι φασίστες είχαν καταλάβει την εξουσία στο Κίεβο, ενώ το ΝΑΤΟ δεν είχε ανταποκριθεί στις ανησυχίες του για την ασφάλεια και σχεδίαζε να αναπτύξει πυρηνικούς πυραύλους στην Ουκρανία.
«Δεν πρόκειται να δούμε ο ένας τον άλλον για λίγο, αλλά εκτιμώ πραγματικά την ειλικρίνεια των συζητήσεών μας», είπε ο κ. Πούτιν στον κ. Μακρόν. «Ελπίζω να μπορέσουμε να μιλήσουμε ξανά μια μέρα».