Έχει περάσει περισσότερο από μια δεκαετία από την τελευταία αύξηση των επιτοκίων στη ζώνη του ευρώ, αλλά φέτος είναι πολύ πιθανό να ξαναδούμε μια τέτοια αύξηση . Οι τράπεζες, χαμένες σε μια έρημο με όλο και πιο αδύναμα έσοδα από τόκους, είναι απελπισμένες για τις μικρές ανταμοιβές που θα φέρουν μια-δυο αυξήσεις. Ωστόσο, υπάρχουν σοβαροί κίνδυνοι ότι το υψηλότερο κόστος δανεισμού και η επιβράδυνση της οικονομίας μπορεί να φέρουν γρήγορα προβληματικά δάνεια σε ορισμένες χώρες.
Η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα ορίζει το ίδιο επιτόκιο για τα 19 μέλη του ευρώ, αλλά ο τρόπος με τον οποίο αυτό το επιτόκιο επηρεάζει κάθε χώρα ποικίλλει πολύ, επειδή οι τοπικές τράπεζες δανείζουν με διαφορετικούς τρόπους. Ένα υψηλότερο επιτόκιο θα αυξήσει τα έσοδα από δανεισμό ταχύτερα σε τράπεζες όπως η Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA στην Ισπανία και η UniCredit SpA στην Ιταλία από ό,τι η BNP Paribas SA της Γαλλίας ή η Deutsche Bank AG της Γερμανίας, για παράδειγμα.
Ομοίως, οι υψηλότερες πληρωμές τόκων θα πλήξουν επίσης τα πορτοφόλια των δανειοληπτών στην Ισπανία και την Ιταλία πιο γρήγορα από ό,τι στη Γαλλία και τη Γερμανία. Το συμπέρασμα είναι ότι οι οικονομίες της Νότιας Ευρώπης θα επιβραδυνθούν και τα προβληματικά δάνεια δυνητικά θα αυξηθούν και πάλι νωρίτερα από τους βόρειους γείτονές τους.
Η μεγάλη διαφορά είναι στα στεγαστικά δάνεια. Στην Ισπανία και την Ιταλία, το κόστος των στεγαστικών δανείων συνδέεται με τα επιτόκια διατραπεζικών δανείων τριών και 12 μηνών, επομένως οι μηνιαίες αποπληρωμές για το υπάρχον χρέος παρακολουθούν στενά τα επιτόκια της ΕΚΤ. Στη Γαλλία και τη Γερμανία, τα στεγαστικά δάνεια έχουν μακροπρόθεσμα σταθερά επιτόκια, επομένως το κόστος αυξάνεται μόνο με νέα στεγαστικά δάνεια.
Οι πιστωτικές κάρτες και τα άλλα χρέη των καταναλωτών ανατιμώνται παράλληλα με τις αλλαγές των επιτοκίων της ΕΚΤ σε όλες αυτές τις χώρες, όπως και τα εταιρικά δάνεια. Όμως τα στεγαστικά δάνεια καταλαμβάνουν το μεγαλύτερο μερίδιο των τραπεζικών περιουσιακών στοιχείων και έχουν μεγαλύτερη επίδραση στις ταμειακές ροές των καταναλωτών.
Θα υπάρχει διαφορά μεταξύ των χωρών όσον αφορά τις διακριτικές δαπάνες, όπως τα εστιατόρια και οι λιανοπωλητές, επίσης, σύμφωνα με την εργασία της Carraighill, μιας ανεξάρτητης εταιρείας χρηματοοικονομικών ερευνών με έδρα το Δουβλίνο. Στην Ισπανία, μια αύξηση κατά μισή ποσοστιαία μονάδα στο επιτόκιο αναφοράς της ΕΚΤ, που θα το επαναφέρει στο μηδέν, θα μειώσει την κατανάλωση κατά 1% ετησίως. Στη Γερμανία, το αποτέλεσμα θα είναι μόνο 0,3%.
Στις αγορές συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης, το τεκμαρτό επιτόκιο σε ένα χρόνο είναι 0,67%, σύμφωνα με τους αναλυτές της UBS, κάτι που υποδηλώνει ότι η ΕΚΤ θα αυξηθεί περισσότερο από το διπλάσιο της βασικής γραμμής του Carraighill.
Αλλά το κόστος εξυπηρέτησης του χρέους δεν είναι το μόνο ζήτημα. Το υψηλότερο ενεργειακό κόστος που οδηγεί τον πληθωρισμό θα βλάψει επίσης τη διακριτική καταναλωτική δύναμη μέσω των λογαριασμών οικιακών υπηρεσιών κοινής ωφελείας και των καυσίμων αυτοκινήτων. Υποθέτοντας ότι οι προμηθευτές περνούν μόνο από το 25% των πρόσφατων αυξήσεων του ενεργειακού κόστους, η Carraighill υπολογίζει μείωση 6% στους προϋπολογισμούς των νοικοκυριών για τη Γερμανία, τη Γαλλία και την Ιταλία και 4,5% για την Ισπανία.
Η αύξηση του χρέους και του ενεργειακού κόστους, συμπεριλαμβανομένων και των εταιρειών, θα πνίξει γρήγορα την οικονομική δραστηριότητα και τη ζήτηση, λέει ο David Higgins, αναλυτής στο Carraighill. Αυτό υποδηλώνει αμυδρές προοπτικές για τις τράπεζες.
Αλλά άλλοι βλέπουν λιγότερους λόγους να φοβούνται την επιστροφή των ταχέως αυξανόμενων επισφαλών δανείων από ό,τι όταν η ΕΚΤ αύξησε τελευταία φορά τα επιτόκια το 2011. Οι ευρωπαϊκές τράπεζες ξεκινούν από καλύτερα, με το μεγαλύτερο μέρος του προβληματικού χρέους της τελευταίας δεκαετίας να έχει ξεκαθαρίσει τα βιβλία τους. Οι ισχυρές κεφαλαιακές τους βάσεις θα τους επιτρέψουν να απορροφήσουν περισσότερα προβλήματα χωρίς να φαίνονται ασταθείς.
Οι ισχυρότερες κεφαλαιακές βάσεις διευκολύνουν επίσης τις τράπεζες να απορροφήσουν τις ζημίες από την πτώση των τιμών των ομολόγων καθώς οι αποδόσεις αυξάνονται. Οι τράπεζες των ΗΠΑ έχασαν δισεκατομμύρια λόγω της αύξησης των αποδόσεων των ομολόγων το πρώτο τρίμηνο, με αποτέλεσμα ορισμένες να επιβραδύνουν τα προγράμματα επαναγοράς μετοχών τους.
Αλλά οι ευρωπαϊκές τράπεζες μπορεί να είναι σε καλύτερη θέση σε αυτό το μέτωπο ούτως ή άλλως: Έχουν επενδύσει λιγότερα από τα πλεονάζοντα κεφάλαιά τους στο δημόσιο χρέος από ό,τι οι αντίστοιχές τους στις ΗΠΑ. Καθώς η ΕΚΤ σταματά να αγοράζει κρατικά ομόλογα, οι τράπεζες έχουν πολύ περισσότερα «μετρητά» με τη μορφή καταθέσεων στην ΕΚΤ που μπορούν να επενδύσουν σε ομόλογα. Και για πρώτη φορά μετά από περίπου οκτώ χρόνια, όλα τα γερμανικά κρατικά ομόλογα με διάρκεια τουλάχιστον δύο ετών έχουν στην πραγματικότητα θετική απόδοση. Μπορεί να μην είναι πολλά, αλλά είναι κάτι.
Οι μετοχές των ευρωπαϊκών τραπεζών έχουν τρομερή απόδοση μετά την εισβολή στην Ουκρανία και αποτιμώνται σε αποτιμήσεις κρίσης, παρόλο που οι προβλέψεις για τα κέρδη έχουν βελτιωθεί. Ο Alastair Ryan, τραπεζικός αναλυτής στην Bank of America, λέει ότι αυτό δείχνει ότι οι επενδυτές έχουν αρχίσει να ανησυχούν για πάρα πολλές αυξήσεις επιτοκίων από την ΕΚΤ.
Οι ευρωπαϊκές οικονομίες είναι καλά ισορροπημένες. Τα υψηλότερα επιτόκια θα κάνουν πολύ λίγα, αν μη τι άλλο, για να περιορίσουν το ενεργειακό κόστος. Ούτε θα βοηθήσουν τη ζήτηση εξαγωγών από μια επιβραδυνόμενη Κίνα και μια ανέγγιχτη Ρωσία, οι οποίες μαζί αποτελούν τη δεύτερη μεγαλύτερη αγορά της Ευρώπης μετά τις ΗΠΑ.